Касиан

— О, великий Отеотис, что это?

Денис, резко осадив своего бутана, поспешно обернулся на крик и увидел, что у дальней стены тоннеля, привалившись спиной к камню, лежит веркин — нынешний обитатель гор. Животное, похоже, во время недавней грозы забралось в тоннель, в поисках укрытия, и нашло здесь смерть. На его полуобглоданном теле, сидело с десяток ортексов, и жадно отрывая куски плоти, пожирали их, периодически с писком дерясь из-за большого куска мяса.

— Успокойтесь, эти маленькие стражники не тронут вас, едем дальше.

Он ударил своего бутана в бока. Вскоре далеко впереди, показалось пятно света, знаменующее, что близок конец тоннеля. И вот, наконец, процессия вынырнула из-под мрачного свода на яркий солнечный свет. Здесь, погасив свои светильники и убрав их в седельные сумки, они поехали дальше и не останавливались до самого вечера. Когда солнце уже стало клониться к горизонту, Денис привёл своих спутников к берегу небольшого озера. Здесь он велел всем остановиться и начать разбивать лагерь, готовясь к ночлегу. Его решение не понравилось принцессе. Поспешно спрыгнув со своего бутана, она решительно подошла к юному капитану, осматривающего окрестности с высоты небольшого пригорка.

— Почему вы приказали остановиться? До темноты ещё далеко, мы могли бы за это время проехать значительное расстояние!

— Ваше Высочество, я, конечно, понимаю, что вы спешите, но, тем не менее, я настаиваю на остановке. Нам всем нужно смыть состав, которым покрыты наши тела, иначе под его воздействием может возникнуть отравление, а заболей мы сейчас, это точно замедлит наше продвижение. Кроме того, разбить лагерь — не минутное дело. Поблизости могут оказаться пожиратели, так что, если вы всё-таки хотите добраться до вашего брата в целости и сохранности, прошу вас, делайте то, что я прошу. Это, в конце концов, ваших же интересах.

Принцесса поджала губы, но так ничего не сказав, пошла прочь. Вскоре она и все её спутницы спустились к воде. Денис стоял и смотрел им вслед. В душе его было какое-то странное смешение чувств тревоги и необъяснимой тоски. Тут к нему подошёл один из охотников:

— Капитан, лагерь готов, осталось устроить несколько ловушек и можно отдыхать!

— А? Да-да, хорошо, заканчивайте и можете отправляться на озеро. Нам всем нужно как следует вымыться, да и животных еще нужно отмыть от сока. Позже я расставлю дежурных на ночь. Здесь, за пределами долины, нужно быть начеку.

Позже Денис, взяв с собой несколько охотников, сам встал в ночной дозор, сидя у одного из костров. Вслушиваясь в ночные звуки, он смотрел в огонь и всё никак не мог отделаться от мыслей о принцессе. Ему было грустно от того, что она скоро, быть может, навсегда, распрощается с ним, и он, возможно, больше никогда её не увидит. От этих мыслей в душе появлялась тоска. Как капитан не старался убедить себя в том, что по-другому и быть не могло, у него ничего не получалось. Возможно, в глубине души, он всё же надеялся, что принцесса останется в их городе. Денис пытался убедить себя в том, что они враги, волей судьбы, оказавшиеся вместе, что их ничего не может связывать. Всё же боль от близкого расставания не становилась меньше, и от этого он начинал злиться на самого себя. В конце концов, измучив себя своей страной борьбой, он, взяв свой бластер, поспешно встал со своего места.

— Капитан, вы куда?!

— Пойду проверю другие посты и осмотрюсь, — буркнул он в ответ и зашагал прочь.

Утром, едва первые лучи солнца осветили землю, путники отправились в путь. Принцесса так спешила, что даже не желала слышать о потраченном времени на спокойный завтрак, так что пришлось всем есть в седлах на ходу. Так повторилось и на следующий день. Ареана, не жалея ни себя, ни других, спешила вперёд, и любая заминка вызывала в ней вспышку гнева. Несколько раз за время пути, они с Денисом сильно поспорили, когда он пытался отстоять право людей хоть на небольшой отдых:

— Послушайте, вы загоните их всех в могилу. И вашим и моим людям нужен отдых. Мы в пути весь день, вы лишили всех спокойного приёма пищи и полноценного отдыха. Мы скоро и спать будем в сёдлах.

— Пусть так, отдохнём позже, когда приедем. Мой народ в опасности, и я не имею права предаваться в это время отдыху.

— И чего же вы добьетесь, когда люди и животные начнут падать замертво? Ничего, ровным счётом ничего, слышите? И вот что, ваше Высочество, с этого дня у нас будет полноценный дневной привал, нравится вам это или нет. Я не позволю вам изнурять ни ваших, ни моих людей, да и животных, кстати, тоже. Не хватало нам ещё остаться без средства передвижения. Без бутанов мы вообще никуда не доберёмся.

— Значит так? Да кто вы такой, чтобы командовать?!

— Я — капитан касианцев, и именно я управляю здесь всем. Если вас это не устраивает, что же, можете идти дальше одни пешком!

Денис замолчал, и воздухе повисла полная тишина. Принцесса и капитан смотрели в глаза друг другу. Казалось, что Ареана готова убить его на месте. В конце концов, прошипев сквозь стиснутые зубы витиеватое проклятие, она резко повернулась и зашагала прочь. За ней, бросив испуганный взгляд на Дениса, поспешили две её спутницы, присутствующие при их стычке. Денис остался на месте, чувствуя, как вызванный спором гнев понемногу в нём уступает место усталости, ставшей нормальным состоянием за последние дни этого кошмарного путешествия, более похожего на какие-то безумные гонки.

В его голове раздался голос Тойлонта:

— Наша принцесса снова показала свои острые зубки?!

— Скорее, клыки. В своём фанатичном стремлении, она, по-моему, никого и ничего не видит, готова пожертвовать всеми, ради достижения задуманного.

— Да уж, у вас с ней много общего.

— Что?!

— Даже сомневаться не приходится, это очевиднее некуда.

Денис не нашел, что возразить, и потому предпочел заняться делами, стараясь не думать о принцессе.

***

Денис остановил своего бутана. Взобравшись на небольшую возвышенность, он задумчиво осматривал окрестности. Позади была уже большая часть пути до города отеотисов. До сих пор им удавалось продвигаться, оставаясь незамеченными, по дороге обходя мелкие поселения. Однако впереди начиналась территория, на которой находились крупные поселения крылатых людей, и избежать встречи с ней вряд ли получится. Хотя, явной причины не было, но все же юный капитан чувствовал, что сталкиваться с отиотисами в открытую им не стоит. Тут к нему подъехала Ариана и с явным раздражением в голосе произнесла:

— Что опять за задержка?

Денис проигнорировал ее недовольство и задумчиво произнес:

— Мы приближаемся к землям вашего народа.

— Отлично, не вижу повода для беспокойства.

— А я вижу. Что если за время вашего отсутствия, вы стали нежелательным жителем своей же страны, принцесса?

— Что за бред?!

Тут к ним подъехала одна из отиотиских девушек. Она как раз успела услышать слова Дениса.

— Вовсе нет, ваша божественность. Кто знает, что мог успеть сотворить в ваше отсутствие верховный жрец, какие козни наплести. За это время, он вполне мог настроить против вас и ваших божественных брата с сестрой и вообще весь народ.

Ареана хотела было что-то возразить, но осеклась и, спустя несколько мгновений, сникла, произнеся упавшим голосом:

— И что же делать?

— Думаю, нам не лишним будет замаскироваться. Прикинемся странствующими торговцами из дальних земель. А для этого нам нужно кое-что приобрести. В городке, который скоро будет у нас на пути, можно взять все необходимое для этого. Но для начала надо все как следует обдумать и разработать план действий. Не хотелось бы попасть в переделку, из-за которой все мы можем оказаться в неприятной ситуации, — произнеся это, он вернулся к своим спутникам и, не взирая на недовольство принцессы, приказал устроить привал.

Весь остаток дня прошел в обсуждении плана действий и, в конце концов, было решено, что в поселение отправится одна из девушек и несколько касианцев под видом ее хеттов. Однако не всё было так просто. Предстояло не только выбрать то, что могло сгодиться на обмен среди их не слишком богатого снаряжения и припасов, но также заняться внешним видом самой девушки. Ей надели небольшую, собранную из подручных материалов конструкцию на спину, призванную имитировать отсутствующие у нее крылья, а затем скрыли ее длинным плащом. После этого, Денис снова проговорил ей их план. Она заметно нервничала.