Преемница

– Там будет твоя спальня, – указала хозяйка Нике на конец коридора.

Со скрипом открыв старую дверь, девушка огляделась. В небольшой комнате царил полумрак, но все было видно достаточно ясно. У окна стояла большая деревянная кровать, напротив находился огромный, исполинских размеров, платяной шкаф с резными дверцами. В углу комнаты расположился комод, со стоящей на нем безвкусной вазой в неприятный цветочек. Возможно, из-за массивной мебели, а может быть, из-за полумрака, помещение выглядело крохотным и мрачным. Несмотря на идеальный порядок, пространство было будто мертвым, покинутым живыми существами давным-давно.

– М-да, – нахмурив брови, с пренебрежением протянула Николь.

Она села на кровать. Вещи, окружающие ее, были чужими, тусклыми, даже стены, казалось, наваливались, пытаясь задавить.

– Наверное, именно в таких комнатах сходят с ума, – со слезами в голосе произнесла девушка, представив, что ей предстоит пусть даже несколько дней провести в обществе неприятной старухи, чей дом теперь вызывал только отвращение и страх. При всем этом нужно спать в этой ужасной комнате. Нике стало невероятно жаль себя, захотелось убежать, пешком отправиться в родной Нью-Йорк. Теперь даже противный мистер Скотт не казался таким уж ужасным.

– К тебе можно? – в дверном проеме появилось знакомое лицо. – Как у тебя темно!

Ника пожала плечами. Аманда щелкнула выключателем. Маленький абажур на потолке жалобно затрещал, но все же зажег свою единственную лампочку, слабо осветив комнату.

– Как ты? – тихо спросила женщина.

Ника взглянула на нее с видом несчастного животного, которого хозяин ведет на эвтаназию – легкую и спокойную, но все же смерть.

– Я принесла сэндвичи. Мама не ждала нас. Знаешь, здесь всегда была проблемы со связью, дозвониться в Фоготтен практически невозможно. Для ужина уже поздно. У мамы, знаешь ли, свои правила на этот счет, – Мэнди улыбнулась, пытаясь скрасить неприветливую обстановку, – здесь есть с сыром и ветчиной…

– Я не люблю с сыром, – буркнула Николь и легла на кровать, отвернувшись к стене.

– С сыром для меня, а тебе с ветчиной, – она погладила Нику по руке, но та отдернула ее, – тебе надо поесть, – вздохнула Аманда, – я оставлю твои сэндвичи здесь.

Женщина поставила тарелку на комод. Вздохнув еще раз, вышла из комнаты.

– Решила накормить перед смертью, – слезы обиды душили девушку.

Она машинально вытащила из сумки небольшого мишку – игрушку своей сестры, того самого, которого нашли рядом с искореженной машиной Джейсона. Ника погладила его по плюшевому уху, на которое упала слеза. Стало невероятно жаль себя. Она уткнулась в подушку, плечи затряслись от беззвучных рыданий, вскоре усталость сделала свое дело, и девушка забылась сном.

Утром следующего дня Николь проснулась рано, лежала и слушала, как Мэнди тихонько разговаривает с матерью. Услышав приближающиеся шаги, она крепко зажмурила глаза и даже отвернулась к стенке, чтобы никто не мог понять, что та уже давно не спит. Дверь тихонько скрипнула. «Ника», – тихо позвала ее Аманда. Девушка замерла, стараясь дышать ровно, как во сне. Женщина подошла к кровати, тело Николь напряглось, всеми силами она старалась сохранить видимость сна. Мэнди вздохнула и так же тихо вышла из комнаты.

Николь лежала не двигаясь, сохраняя одно положение. Послышался шум подъехавшего автомобиля. Она слышала, как на улице велись разговоры, как чемодан перекочевал в багажник машины. На минуту голоса стихли, девушка знала: Аманда ждет и надеется, что Ника сейчас выйдет к ней. Но та не решилась встать, даже когда дверь машины хлопнула, взревел мотор и вскоре затих, увозя близкого человека далеко отсюда.

Девушка осталась лежать в том же положении на кровати, только слезы выдавали ее чувства обиды и стыда одновременно. Ника винила себя во вчерашнем разговоре, в том, что не нашла в себе силы повернуться лицом к Мэнди. Она хотела бы прижаться сейчас к ней, пожелать удачи, сказать, что будет скучать, но внутреннее упрямство не дало ей сделать этого.

Только к обеду Николь покинула комнату. Она решила специально проводить в постели долгое время, в надежде таким образом сократить часы бодрствования в этом неприятном месте. На первом этаже витал аромат свежих цветов, которому удавалось немного ослабить жуткий запах, доносимый с озера. А может быть, Ника стала просто привыкать к нему?

Девушка отправилась во двор на поиски хозяйки дома. Пришлось зажмурить глаза от яркого полуденного солнца, когда она вышла на крыльцо. Было душновато, но мир выглядел не таким уж мрачным: небо было высоким и ясным, без единой тучки, и сегодня запах с озера почти не чувствовался. «Может, все не так уж плохо?» – с надеждой произнесла Ника. Она взглянула на гору, возвышавшуюся вдалеке, потом на лесные заросли, где еще вчера прятался сумасшедший старик. Сквозь ветви виднелись очертания дома, по всей видимости, жилье старого Аллена, деревья слишком срослись и закрывали большую часть постройки от чужих взглядов, но все же взору были доступны часть старой крыши и стена с одним окном, из которого кто-то явно вел наблюдение. Несколько раз взглянув на строение в зарослях, Ника решительно двинулась на поиски миссис Митчелл.

Хозяйка в странной шляпе с большими полями работала в саду, где, как и в доме, царил идеальный порядок. Старуха быстро взяла девушку в оборот, обозначая работы, раздавая строгие приказы тоном, не подразумевающим неповиновения.

Только вечером, медленно поднявшись к себе в комнату, Ника поняла, как сильно устала, казалось, что руки и ноги налились свинцом. Она легла на кровать, не в силах пошевелиться. Мысли текли медленно, даже слова казались растянутыми. Николь лежала без движения и размышляла о своей судьбе, о несправедливости этого мира. «Как я буду жить здесь? По правилам этой тиранши?» – думала девушка. Ей представлялось, что она бедная Золушка, затерроризированная злой мачехой.

– Если бы со мной были Хелен и Бетти, – пробормотала Ника. – Бетти! – воскликнула девушка, вскочив с кровати. Она совсем забыла о подругах. Забыла про встречу, даже про бал! Усталость как рукой сняло. – Что я им скажу? Как я смогу это все объяснить?

Николь не на шутку взволновалась. Немного помедлив, она достала из сумки телефон, вспомнив как сама отключила его. Наверное, подруги искали ее. Все это время она совсем не вспоминала о них, сейчас это казалось странным. Ника в решительности набрала знакомый номер, нужно было все как-то объяснить, у нее в голове уже сложился неплохой план, который вполне оправдывал ее отсутствие. Услышав голос подруги, она невероятно обрадовалась, уносясь в понятную жизнь Нью-Йорка.

– Привет, Бетти, – с радостью в голосе начала Ника, встав с кровати, чтобы было удобней войти в придуманный образ. Она решила прикинуться простушкой, сослаться на забывчивость, что все произошло в невероятной спешке (и это практически соответствовало правде), сообщить подруге, что в срочном порядке выехала в Великобританию.

– Привет, Никки, наша радость.

Холодный сдержанный тон немного охладил пыл Николь, но та уже вошла в образ и готова была идти до конца. В глубине души ей было стыдно за придуманный обман. «Это ложь во спасение», – убеждала себя девушка.

– Как ты думаешь, где я сейчас? – кокетливо поинтересовалась Ника.

– Да вот не знаю, что и думать, – натянуто ответили на том конце провода.

– Шлю вам с Хелен воздушный поцелуй с берегов туманного Альбиона! – Николь так вжилась в образ, что на минуту сама поверила в это.

– А может быть, из грязных кварталов Нью-Йорка? – ехидно спросила собеседница.

У Ники опустились руки. Несколько секунд она молчала, потеряв дар речи.

– Давно ты знаешь? – произнесла она, устало присев на кровать.

– Достаточно, чтобы раскусить тебя! – резко холодным голосом заявила Бетти.

Этот же голос доложил, что они с Хелен искали подругу, когда та не приехала на встречу, как договаривались, подключили к поиску мистера Батлера. На этих словах сердце Ники сжалось в комок, а пальцы рук похолодели. Она была знакома с отцом Бетти, который горы мог свернуть, лишь бы угодить драгоценной дочери. Всплыла правда о незавидном положении Ники.