Преемница

– Мама, – тихо выдохнула девушка.

Женщина обернулась. Николь обомлела, на нее смотрели белые, с черными дырками посередине, глаза незнакомки из автобуса. Та поправила волосы и протянула руку девушке, на ладони лежало кольцо. Неожиданно водитель закричал от испуга, закрывая лицо руками, и резко нажал на педаль. Раздался скрип тормозов. Машину подбросило, как от сильного удара при столкновении, она перевернулась несколько раз в воздухе прежде, чем оказаться в кювете.

– Проснись! Проснись! – кричала женщина, тормоша девушку за плечи.

По лицу стекал пот, бросало то в жар, то в холод. Тяжело дыша, Ника села на кровать.

– Мэнди? – еще не освободившись ото сна, еле выговорила она.

– Все кончилось. Это был всего лишь сон, – прижимая к себе испуганную Николь, приговаривала Аманда.

Разум все еще не мог прийти в себя, перед газами мелькали картины из сна, в ушах стоял крик Джейсона.

– Тот день, тот день, – причитала Ника.

– Поплачь, милая, тебе станет легче.

– Все было как наяву. Все было как наяву, – повторяла девушка, слезы сами катились из глаз, и казалось, их ничто не может остановить. – Мы ехали в Фоготтен.

У Аманды вытянулось лицо от удивления, женщина выглядела растерянной.

– Я должна уехать, – тихо, словно извиняясь, произнесла она, глядя на еще всхлипывающую Николь.

– Уехать? – удивилась Ника, в голову стали возвращаться обрывки сна.

– Понимаешь, все попытки вернуть дом и деньги ничем хорошим для нас не заканчиваются. Здесь ничего не получается, – развела руками Мэнди. – Нашелся один человек. Он живет в Лондоне. Он может нам помочь. Джейсон вел дела с ним. Для нас это шанс, понимаешь? Всего несколько дней…– она взяла девушку за руку. – Мы должны использовать этот шанс!

– Да, – закивала Николь, с трудом понимая происходящую реальность, – мы должны использовать этот шанс.

– Я так рада, что ты со мной согласна! – воскликнула женщина. – Тебе нужно скорее собраться. Я поеду в Англию, а ты проведешь несколько дней у моей мамы, – протараторила она, быстро складывая вещи в приготовленный чемодан.

– В Фоготтен? – оторопела Николь.

Мэнди растерянно кивнула. Воспоминания прошлого и сна, спутанные в единое целое, вмиг пронеслись в голове девушки.

– Когда мы уезжаем? – выдохнула Ника.

– Сейчас, – был ответ.

***

Почти всю дорогу они провели молча. Аманда чувствовала себя виноватой, она думала, что Николь злится, ведь той придется выпасть из школьной жизни на несколько дней, а может, недель. Женщина понимала, как это сейчас важно для девушки. «У меня нет другого выхода, – думала она, – ничего, все образуется».

Иногда Мэнди сомневалась в правильности своего решения – стать попечителем девушки после гибели старшего брата, что когда-то удочерил девочку.

– Зачем ты это делаешь? – задавали этот вопрос ее подруги. – Она тебе даже не родная племянница!

– Ты еще наплачешься с ней! – предупреждали другие. – В этом возрасте подростки неуправляемы.

– Ты еще так молода и привлекательна. У тебя своя жизнь. Зачем тебе брать на себя такую ответственность? – удивлялись третьи.

Конечно, Аманда Митчелл была молода и довольно привлекательна, и были мужчины, которые ценили это. Возможно, она бывает слишком мягкой и не бывает требовательной. Но тогда, несколько месяцев назад, придя в госпиталь, где находилась Николь после аварии, она не могла поступить иначе. Девушка уже знала, что погибли ее родные, и Мэнди благодарила Бога за то, что он избавил ее от необходимости об этом сообщать. «Их больше нет», – тихо произнесла Ника, видя знакомое лицо в дверном проеме больничной палаты. Огромные зеленые глаза, полные слез, взглянули тогда на Аманду, та не смогла удержаться: «Я всегда буду рядом!». Это прозвучало как клятва, и теперь, как бы тяжело ей не было, она хранила ей верность.

Поначалу все шло хорошо, насколько было возможно после потери любимых и близких людей. Аманде казалось даже странным, что Ника практически не вспоминает погибших, не плачет, в отличии от самой Мэнди, не впадает в депрессию. Но решив, что девушка оказалась достаточно сильной, чтобы пережить это, женщина перестала украдкой следить за подопечной, больше не боясь, что та может что-то натворить.

Она помнила Нику еще пятилетней девчушкой, которую вместе с матерью привез ее брат из далекой России. А когда родилась Кэти, стала частым гостем в доме Джейсона. Аманда обожала свою племянницу, часто вспоминала ее детские шалости, улыбку, глазки. Малышка была смешливой, открытой девочкой. Николь же часто вела себя холодно, даже высокомерно, имея привычку оценивать людей взглядом сверху вниз, при своем невысоком росте она удивительно умело делала это. Сестры лишь немного были похожи друг на друга, только сильно приглядевшись, можно было уловить сходство. Кэти – брюнетка с огромными карими глазами, она так походила на своего отца, а Николь – копия своей матери; блондинка с утонченными чертами лица.

– Ты заметила, какой у нее странный взгляд? – спросила однажды Аманду одна из подруг, украдкой наблюдая за Никой.

В ответ женщина лишь пожала плечами. У девочки были необычные глаза: когда она была спокойна, то они были серого, ничем не примечательного цвета, но стоило разозлиться, расстроиться или рассмеяться от души, как цвет моментально становился изумрудным, таких насыщенно-зеленых глаз трудно было встретить. Но вовсе не это смущало, у Николь был странным сам взгляд: холодный, пронизывающий насквозь, колкий. Иногда Аманда даже чувствовала боль, когда ее подопечная пристально смотрела на нее.

– Ты отводишь взгляд, когда малышка Ника смотрит на тебя! – однажды заявила Мэнди брату, желая поддеть его.

Тот смущенно пробормотал в ответ что-то невнятное. Аманда часто наблюдала: стоило девушке внимательно посмотреть на Джейсона, как взрослый мужчина уводил взгляд в сторону. Он не выдерживал даже детского взгляда, а когда Николь подросла, стало казаться, что Джейсон избегает общения с девочкой, словно боится ее. Тогда Мэнди это забавляло, она не чувствовала ничего необычного, но теперь, живя с девушкой под одной крышей, на себе ощутила цепкость и пронзительность ее взгляда. Но все равно они жили дружно, и между ними редко возникали разногласия. Женщина всеми силами пыталась сохранить тот дух семьи, который создавала Анна – мама Николь.

А потом пришли какие-то люди, и вдруг выяснилось, что у них нет денег, нет дома, ничего нет. Их выгнали практически на улицу. Знакомые Джейсона, его партнеры по бизнесу сразу отвернулись от них. Все это время Аманда пыталась отстоять права Николь на наследство, ведь Джейсон весьма преуспел в коммерции. Но ее ждала неудача за неудачей, казалось, что она как в заколдованном круге, как будто бы никогда и не было никаких денег. Все выходило против них. Получалось, что они еще и должны всем вокруг.

«Хорошо, хоть нашлись деньги на школу, – вздыхала женщина. – Радует, что этот год последний, следующий оплачивать было бы нечем». И здесь, как лучик надежды, нашелся партнер Джейсона в Англии. Аманда убеждала себя, что там действительно удастся вернуть деньги брата, что Ника поймет и не будет на нее злиться. Ах, как она рассчитывала на этот шанс! Это была последняя надежда.

Мэнди посмотрела на девушку, та сидела в безмолвной задумчивости, ее глаза на бледном лице горели изумрудным пламенем.

На самом деле Николь вовсе и не думала обижаться или сердиться. Ее мысли занимали воспоминания, она перебирала события того дня, насколько позволяла память.

Машина тогда перевернулась на ровной дороге. Николь помнила, как Кэти вытащила из кармана старинное кольцо, помнила, как стала отнимать его у сестры, боясь, что та потеряет семейную реликвию. Она часто задавала себе вопрос: «Могла ли их потасовка с сестрой просто сбить с толку Джейсона?». Навряд ли возня на заднем сиденье смогла отвлечь опытного водителя настолько, что тот потерял управление машиной. Что-то напугало его, ведь он закричал и закрыл лицо руками, словно увидел нечто страшное на дороге.