Золотая кошка

— Даже и не знаю…

— Неужели не хочешь?

— Хочу, — вздохнула девушка. — Но тогда придется тебя отпустить.

Василий усмехнулся и вновь припал к губам принцессы. И в это же мгновение в приемной принцессы раздался мелодичный звон колокольчиков — кто-то хотел встретиться со Златой.

— Ну вот… — протянула она. Из уютных объятий совершенно не хотелось вылезать.

— Я посмотрю, кто там, — сказал Василий, встал сам и помог подняться принцессе. Как бы грациозна и ловка она ни была, в этих длинных юбках двигаться было неудобно.

Гостем оказался старший из отпрысков Царапкиных.

— Борис! — Злата повисла у него на шее, и он обнял девушку в ответ. — О! — Она выглянула из-за братского плеча. — Привет, Сергей!

— Рад Вас видеть, Ваше Высочество! — парень поклонился, как того требовал протокол.

Василий одобрительно кивнул, а Злата фыркнула:

— И тебя испортили.

Сергей растерянно посмотрел на начальника, но тот лишь покачал головой и сказал:

— Не обращай внимания — привыкнешь.

За чашечкой кофе Борис и Сергей поведали все, что узнали от старушки Леонсии.

— Он мне никогда не нравился! — заявила Злата и скрестила руки на груди.

— Он никому не нравился, — подтвердил Борис. — Никогда не понимал, как ему достался пост. Хотя чему тут удивляться! Подкуп и связи существуют не только в мире людей.

Возразить было нечего.

— Ладно. Что делать будем? — спросила Злата сразу у всех.

— Есть одна идея, — пробормотал Василий. — Но не уверен, что выйдет…

— Говори! — велел Борис.

К вечеру план был готов.

На следующий день по традиции должен был пройти бал в Котограде, чтобы отпраздновать возвращение Золотой кошки. Это событие и было решено использовать, чтобы разобраться с главой Верховного совета.

Ночью Борису пришло видение: в Чистой слезе осталось только три кота. Все остальные — мелкие сошки, которые даже не имеют понятия, что за приказы они выполняют. Интуиция Златы со всем этим согласилась.

Добирались в столицу сразу в нескольких каретах. Была бы воля Златы, поехала бы верхом. Однако пришлось трястись в коробке. Хотя принцесса слишком придиралась: дороги в Срединном королевстве были очень хорошими, так что тряска была минимальная.

— Вась, долго еще? — заныла девушка. За время миссии она успела отвыкнуть от тяжелых юбок, и сейчас ей очень хотелось выбросить их в окно кареты. Вот подданные бы удивились!

— Скоро приедем.

— Через сколько?

— Скоро.

Дворецкий не просто так не назвал ей точное время — принцесса может и сбежать. По его расчетам до королевской резиденции оставалось не меньше двух часов пути. Конечно, это расстояние можно было проехать и за полчаса, но не пристало кортежу Золотой кошки двигаться с такой скоростью.

Королевские кареты встречали с огромной радостью. Повсюду слышались приветственные крики, Злате вручали цветы и подарки. Приходилось останавливаться, чтобы переместить дары в повозку. Когда кортеж наконец добрался до резиденции, Злата чувствовала себя совершенно измотанной.

— А можно я на бал не пойду, а?

— Нет.

— Зануда.

Хоть котоградская резиденция и не была такой огромной, как главный дворец, но слуг, чтобы поприветствовать Золотую кошку, выстроилось не меньше. А ведь еще с матерью увидеться надо! От одной только этой мысли у Златы разболелась голова. Наверняка же Димитрий Персидский лично проследит, чтобы протокол выполнялся неукоснительно.

Так оно и произошло, и в свою котоградскую спальню принцесса чуть ли не вползала. Кое-как она дошла до ближайшей мебели и упала в кресло.

— Вась, я не хочу становиться королевой!

— Я знаю, принцесса. — Дворецкий позволил себе погладить ее по плечу. — Но только у Вас есть Золотая шерсть.

— Знаю-знаю. Можешь не напоминать. Ладно. — Злата встала и разгладила юбки. — Что у нас там дальше?

— Сначала обед для своих. Затем час на отдых. А потом и бал в Вашу честь.

— Вась, как думаешь, успеем за час?

— У нас нет выбора.

— И почему ты всегда прав?

Дворецкий пожал плечами и улыбнулся.

«Своих» за обедом оказалось аж сто хвостов. Светская беседа «ни о чем» утомляла Злату даже больше, чем когда-то длиннющие сочинения в Академии, например, на тему «почему нам так повезло родиться в этом мире».

Марк Антоний сидел по правую руку от нее, а Василий стоял за спиной. Жених всеми силами пытался привлечь внимание невесты, но та все время отвечала невпопад.

Как только застольная пытка закончилась, Злата тут же улизнула в свою комнату. Здесь она сбросила ненавистное платье и переоделась в удобные штаны и майку из мира людей.

— Точно порядки поменяю! — воскликнула принцесса, изучая себя в зеркало. — Все, Вась, я пошла.

— Удачи!

Бабулин кулон перекочевал из шкатулки на шею Златы. Активировав его, девушка подошла к дворецкому и сказала:

— Я люблю тебя!

Однако тот ее не видел и даже забыл, что она здесь только что была.

Отлично! Значит, все работает!

Красться по коридорам не было никакой надобности — принцессу никто не замечал. И все же некоторую осторожность приходилось проявлять, потому что слуги и аристократы то и дело норовили на нее налететь.

Комната, где отдыхал лорд Сэриус была заперта, но это не остановило Злату. У Золотой кошки были свои преимущества: все двери во всех королевских резиденциях открывались перед ней. Так произошло и на этот раз.

К счастью, Глава крепко спал, что, впрочем, в его возрасте было не редкость. Злата же устроилась в углу и принялась ждать, хоть это и не входило в список ее достоинств. Терпение ее вскоре было вознаграждено: в дверь постучали.

Лорд Сэриус всхрапнул и разлепил глаза.

— Войдите. — Он щелкнул пальцами, и дверь открылась. Встать с кровати у него получилось только с четвертого раза.

Оглядываясь по сторонам, в комнату зашли три кота. Злата их несколько раз видела на заседаниях Верховного совета. Имен их она не знала — они были лишь младшими членами.

— Есть новости? — спросил Глава.

— Боюсь, что нет, — ответил один из них. — Дух отказывается выходить с нами на связь. А другие не хотят с нами сейчас работать. Говорят, что боятся.

— Боятся?! — Лорд Сэриус стал ходить туда-сюда по комнате. Подчиненные почтительно ушли с его дороги. — Кого они боятся? Эту золотошерстую малолетку?! Эту дуру? Эту выскочку?! Эту желторотую пигалицу?!

Если бы не миссия, Злата бы ему хорошенько ответила! И тут бы в ход пошли и новенькие словечки, которые она выучила в мире людей. В особенности от Гриши Полуянова.

— Они хоть понимают, что мы им предлагаем?! — продолжал беситься лорд Сэриус. — Неужели эти идиоты упустят шанс перебраться в мир человечишек?! Они забыли, что Чистая слеза им предлагает?!

Глава Верховного совета еще долго сотрясал воздух, прежде чем наконец успокоился. В основном он круг за кругом повторял одно и тоже. В принципе, принцесса узнала все, что хотела, и теперь нужно было как-то выбираться. И с этим ей помог сам лорд Сэриус.

— Вон пошли! — вдруг заорал он.

Младших членов Верховного совета как ветром сдуло, а с ними и Злату.

— Все сделала? — спросил Василий, когда она вернулась к себе и сняла с шеи кулон.

— Обижаешь!

— Умница. Вот твой наряд.

Дворецкий указал на платье мечты любой девочки-девушки-женщины, которая обожает дамские романы. Золотисто-бежевая ткань, обилие жемчуга, кружева, широкая воздушная юбка…

— Не хочу!!! — застонала Злата и схватилась за голову.

— Надо, принцесса, надо.

На балу Василий оставил ее в одиночестве — он был вынужден вместе с отцом и другими дворецкими стоять вдоль одной из стен. Там же оказался и Сергей. От волнения он то и дело превращался то в кота, то в человека. Димитрий Персидский бросал на него неодобрительные взгляды, но помалкивал.

А Злата без остановки кружилась в танцах. Партнеры сменялись, разговоры были одни и те же. И только когда к ней с приглашением подошел Марк Антоний, она наконец обратила внимание на того, с кем танцует. Выглядел он как всегда умопомрачительно.