Земля мёртвых

– Лишним твой ствол точно не будет, – согласился с ней Джон и решительно двинулся вперёд. Возле ближайшей боевой машины невольно остановился. Пёс застыл в движении подобно статуе, что любила создавать взглядом Медуза Горгона, подняв переднюю лапу. Робот оказался крупным. И доходил кроу в холке до груди. Невольно полицейский почувствовал уважение к смертоносному творению человеческих рук и провёл ладонью по металлической спине. Когда рука достигла дула пулемёта, кроу поморщившись, отдёрнул её. Металл до сих пор был горячим, а если прищуриться, то можно было с уверенностью сказать, что от него поднимался вверх еле заметный дымок.

– У них существует собственная память и очень сложная программа, – заметила Элис. – Они запомнили тебя, шериф, и в следующий раз, когда вы встретитесь, и их не будет сдерживать воля оператора, припомнят тебе всё.

– Да, наверное, мы ещё встретимся, – равнодушно произнёс высокий индеец с чертами лица, словно высеченными из гранита и с заплетёнными в косички длинными густыми волосами. А затем двинулся в сторону единственного входа в крепость. К небольшой дверце, откуда вышли Псы. Нагнувшись, он без колебаний, нырнул в темноту, а за ним последовала и его верная помощница.

Джон сразу же увидел свет, исходящий от открытой двери, что вела в коридор. Пройдя через тёмный ангар, очутился в довольно узком помещении и с каждой стороны в стене насчитал не меньше десятка дверей. Возле первой остановился. Сделал знак Бегущей Лани. Девушка немного отступила назад и подняла подобранную с земли немного раньше автоматическую винтовку на уровень человеческой груди.

Кроу толкнул дверь.

В комнате он не увидел никого живого. Лишь оператор, что управлял чудовищными созданиями, раскинув руки, тяжело повис, почти упав с вращающегося стула на панели управления. Возле головы блестела густая лужа крови, вокруг которой мигали разноцветные кнопки. Рядом с ним, на полу лежало второе тело, возле бойницы, что открывала обзор на улицу. Автомат мертвеца почти не было видно, он накрыл его своим телом при падении. Даже издалека кроу заметил, что вендиго порядком позабавился с жертвой. Глаза белого рыжего парня лопнули, и кожа лохмотьями висела в тёмных провалах глазниц. Кровь продолжала сочиться отовсюду – из глаз, ушей, носа…

Заметила работу невидимого помощника и девушка – коп:

– Твой друг основательно и хорошо поработал, – заметила Элис. – Кто бы он ни был, я не хотела бы просто оказаться рядом с ним, даже на один короткий миг.

– И это правильно, скво. Для него убийство – не убийство, а сплошь одно удовольствие, – кивнул головой шериф.

– Даже боюсь предположить, кто он.

– Уверяю, в своё время он найдёт и тебя, – ухмыльнулся кроу и двинулся дальше, внимательно осматривая каждую комнату. Но везде, куда бы он ни заглянул, видел одни лишь мёртвые тела. Кроме двух механических созданий крепость охраняло не менее двух десятков прекрасно экипированных людей. Трёх из них он смог опознать. Крутые ребята из числа тех наёмников, что берут немалую плату просто за факт своего присутствия.

Последнее помещение порядком удивило его. В нём в момент прихода вендиго не было никого из людей. В конце довольно обширной залы клубился туман. Самый настоящий туман.

Присмотревшись, кроу понял, что он закрывает вход в пещеру.

– Никогда бы не могла подумать, – заметила довольно спокойным голосом Элис, – что здание построено над самым настоящим входом в потусторонний мир.

– В Землю Мёртвых, – поправил её Джон, – или же за пределы её.

– Я помню, что Не Мужчина И Не Женщина когда-то говорил мне, что подобные места так и должны выглядеть. Вход под землю, закрытый туманом.

– Видишь, скво, приглядись, совсем недавно кто-то прошёл туда. Туман разорван и не успел вновь соединиться в одну дымку.

– И что, шериф?

– Мы пойдём следом за ним, скво, и узнаем в чём дело.

– Хайе – хайо! Хайе – хайо! – внезапно охрипшим голосом затянула нехитрую песню Бегущая Лань.

***

Джон направился в молочную мглу, моментально окунулся в неё и растворился в тумане. Некоторое время совсем рядом за его спиной Бегущая Лань заунывно напевала свою привычную песню, причём отнюдь не приятным голосом:

– Хайе-хайо, я иду за сильным мужчиной непонятно куда, и кто его знает, что нас ждёт впереди, хайе – хайо!

С каждым шагом песня звучала всё тише и тише, пока последние слова окончательно не поглотил туман.

Наступила долгожданная тишина.

И кроу смог спокойно осмотреться. Он увидел по краям прохода каменные стены, которые не смогли скрыть никакие атмосферные явления. Через некоторое время пещера раздалась вширь, стены разбежались незаметно в стороны далеко-далеко, а Стоящий За Деревьями оказался на открытом участке. Окружающую местность скрывало по-прежнему молочно-густое покрывало, но то, что кроу перешёл в другую реальность он легко определил по дуновению ветра, по неизвестным дурманящим запахам трав и по тому непередаваемому ощущению, когда давящие ограничения и слева и справа исчезли, и он почувствовал каждой порой кожи простор необъятного мира.

Попал ли он в Землю Мёртвых, или в какое другое место шериф пока сказать не мог.

Благодаря тому, что Элис замолчала, Джон услышал многочисленные шуршащие звуки и невольно посмотрел под ноги. Ему удалось легко рассмотреть, как множество змей самой разной раскраски и размера и огромное количество ящериц, многоножек с удивительной скоростью торопились спрятаться под землю. Когда-то, вроде и не так давно в одном научном журнале, что выпускал Институт Сновидений, Джон прочитал статью, где приводилась любопытная теория, что огромное количестве пресмыкающихся и гадов, встречающихся на стыке между мирами представляют собой души неудачников, по какой-то причине не попавших или отвергнутых Отражением. Или же, наоборот, они оказались избранными, настолько сильными в духовном плане, что создали собственное тело и смогли теперь запросто путешествовать в самое сердце загробного мира.

Нагнувшись, как в детстве его и научил дедушка, шериф очень ловко с неуловимой для глаз скоростью перехватил пальцами за безопасное место, сразу за головой ближайшую гремучку и поднял её в воздух. Разъярённая и взбешенная змея извивалась в плотном зажиме, пытаясь вырваться и отчаянно треща кончиком хвоста.

Элис почти наткнулась на кроу в тумане, а так как она заведомо была ниже шерифа, то едва не поцеловалась со змеиной мордой. Та угрожающе зашипела, и попыталось укусить скво. Девушка отпрянула назад:

– Ты совсем с ума сошёл, Джон! Зачем тебе понадобилась змея?

– Зачем же мне нужна ты? – ухмыльнувшись, спросил шериф гремучку, глядя прямо в её холодные безжизненные глаза.

И совсем не удивился, когда она ответила ему:

– Чтобы узнать поообольше, чем положено, шериф, не правда ли? – как и все те, у кого органы речи не предназначены для правильного произношения человеческой речи, змея говорила с резким заметным и неповторимым акцентом.

– Пау – вау, – очень удивилась Элис, – только что чуть меня не укусила, и тут же ведёт, как ни в чём не бывало беседу. Может, пристрелим её, кроу?

– Может, и пристрелим, – процедил сквозь зубы Джон. Змеи никогда ему не нравились.

– Отпусти меня, шериф, – снова зашипела гремучка. Кроу холодно отметил про себя, что душа, нашедшая пристанище в столь неприглядном теле наверняка знает его. Что когда-то они встречались раньше.

– Скажешь нам, что хотим услышать, всего-то пару слов и получишь свободу, – пообещал кроу.

– Я никогда не был оссссведомителем. Ты сделал слишком много зла, кроу, и я не хочу запятнать себя общением с тобой, – змея свернулась кольцами на руке, которая её держала, пытаясь вырваться.

Шериф, всё время сжимавший в свободной правой руке здоровенный кольт поднял его и поднёс дуло к голове с широко открытой клыкастой пастью.

– Мне время терять не к чему, – спокойно пояснил он свои отнюдь не дружелюбные действия. И каждое его слово было правдой. – Знать тебя не знаю. Поэтому и симпатий не испытываю, если честно, никаких. Возьму и разнесу твою уродливую башку на куски и поймаю другую такую же, но посговорчивее.