Земля мёртвых

Знание того, куда нужно направиться являлось важнейшей частью путешествия. Джон неоднократно слышал множество правдивых и не очень историй о том, как в нескольких институтах добровольцы, а иногда и просто отважные одиночки пытались изучить другие дороги. То, что находилось за пределам Земли Мёртвых, не знал никто, не удалось просветиться и тем, кто хотел узнать больше, чем положено. Ни один из смельчаков не вернулся назад, чтобы рассказать о том, где побывал и что увидел. Лишь их пустые оболочки, лишённые разума некоторое время жили в привычной реальности. Обычно недолго. День. Или два. А потом уходили настолько далеко, что ни один родственник не мог обнаружить и следа их в Отражении.

Несколько минут, как и положено, кроу шёл в полной темноте. А может он двигался во мраке целый час. Или ночь. Кто знает. Время по ту сторону течёт в совершенно другом ритме.

Впрочем, скоро он увидел Землю Мёртвых.

Сначала далеко впереди появилась заря, которая обозначила горизонт. Она быстро приближалась с каждым шагом, пока не открыла хорошо освещённую местность. В ЕГО Отображении Джон попал в родной город, который знал и помнил, как свои пять пальцев.

Далеко, на самом краю видимости каменным гребнем огромного аллигатора расположились Скалистые горы. А Айонинг, появившийся лет двести назад на месте небольшого поселения вытянулся между холмами подобно ящерице. С головой, где обосновались богатые и обеспеченные и длинным хвостом – трущобами, с многочисленными невысокими невзрачными зданиями, за которыми плохо следили, а те в свою очередь, наверное, в отместку быстро приходили в негодность. Каждый житель города знал, что в «хвост ящерицы» опасно забредать, если ты не хотел только нажить себе неприятностей. Однако шериф направлялся именно туда.

Когда он спустился с холма и миновал знакомые заросли кустарников, то попал на образовавшуюся сама собой гигантскую свалку. Чего здесь только не было! Среди огромного количества пищевых пакетов, наполненных бытовыми отбросами и очистками, можно было легко наткнуться на падаль животных или вполне исправный кондиционер, а иногда и на свежий труп, появившийся буквально перед вашим приходом.

Так или иначе, но к городу-призраку нужно было идти через свалку.

Сначала его встретила огромная собака.

С опущенной вниз головой она решительно бросилась на пришельца, дерзнувшего вторгнуться в её владения. В Отражении почему-то всегда первым делом натыкаешься на хороших старых знакомых. И этого пса Джон видел совсем недавно, пару дней назад, только в своём мире. Животное сбила машина и порядком изуродовав, отбросила труп на край проезжего шоссе. Шериф распорядился убрать его подальше с глаз. Так она и попала на помойку. И первой встретила его.

Собака попыталась укусить человека, но не смогла. Лишь слюна потекла, когда она засипела воздухом через порванную гортань. Кроу, смотря на её усилия с состраданием и некоторым любопытством, даже не убрал ногу. Половина черепа сплющилось от удара, открывая кровавую мешанину, состоящую из торчащих белых костей, выпученного глазного яблока, шерсти и вывернутого мяса. Пёс порядком испачкал отутюженную брючину, но поняв, что не может никак навредить пришельцу, разочарованно повернулся и засеменил прочь.

Джон же через несколько минут вошёл в город. Каждый дом в Отражении являлся точной копией, слепком с оригинала, поэтому шериф знал все здания и в самых запутанных проулках ориентировался легко. А вот жители, что попадались ему на пути, хоть иногда и здоровались, мало напоминали знакомых горожан. Большинство было одето в странные наряды, набёдренные повязки или же даже в шкуры. Город заселили не только те, кто умер недавно. Попадая в Отражение, покойники невольно цепляли к нему и заставляли дальше жить тех, кто почил в этой местности сотни, а то и тысячи лет назад.

Нужный бар Джон нашёл быстро. Хоть давно и не заходил сюда, но ничего не изменилось в его отсутствие. Та же вывеска, да и, похоже, та же знакомая пара пьяных забулдыг, что валялись возле входа в прошлый раз.

Внутри было довольно темно, но шериф прекрасно ориентируясь, прошёл между столиками и сразу направился к барной стойке. Там он и увидел Билли. Не Спящий, невысокий крепко скроенный мужчина в потёртом видавшем виды некогда строгом костюме сидел спиной на вращающейся табуретке с круглым сидением. Когда-то Билли вместе с Джоном патрулировал улицы ночного города, тогда он и нарвался на пулю, что попала точно в сердце. Умерев, Не Спящий по-прежнему считал себя полицейским и опытным детективом. Если уж и начинать поиски, то обратиться нужно было именно к нему.

– А, Джон, какими судьбами? – узнал напарника Билли, едва тот присел рядом. – Опять у вас там, среди живых что-то приключилось?

– Как всегда что-нибудь да случается, – философски заметил кроу и оглянулся. – Сегодня что-то людно, – заметил он бармену.

Тот ухмыльнулся в жуткой улыбке, показав гостю все свои зубы до самых корней. Когда-то совсем давно лет сто назад, задолго до рождения шерифа на какой-то местничковой разборке неизвестный снёс ему пол лица метким выстрелом. Пуля сорвала мягкие ткани с половины физиономии, прихватив с собой ещё и губы. С новой довольно отталкивающей и обезображенной внешностью несчастный и попал на тот свет. Огромный, косая сажень в плечах свежий покойник легко устроился на работу в старый-престарый бар «Пеликан» одновременно выговорив и должность вышибалы. Знал он всех и всё, очень вроде нужный человек, да только сказать ничего толком не мог после травмы. Мычал что-то в ответ на вопросы и указывал пальцем на свою ужасную рану. Как-то Джон с Билли заглянули в открытый рот великана и увидели, что некто очень жестокий перед тем, как пристрелить его отрезал и язык.

Как Джон не мучился, так и не смог запомнить очень сложное скандинавское имя стоящего за стойкой громилы. Поэтому и звал его просто – «Друг».

Бармен замычал что-то. Никто из непосвящённых вряд ли бы понял, что тот хочет сказать, но кроу почти отчётливо разобрал так и не сказанную фразу:

– Как всегда, шериф?

– Как всегда, Друг.

– Давно у нас не были, – продолжал «разговор» великан, наливая полный стакан игристого бирюзового виски.

Спиртное обожгло горло, заставило выдохнуть воздух. В голове зашумело, а кровь прихлынула к лицу. Билли не отводил глаз от лица шерифа и расплылся, заметив эффект, в довольной улыбке:

– Мы изготовили специальную бутылку и приготовили её для тебя. Она долго ждала своего часа. Знаешь, самое старое пойло, что мы смогли найти, много перца чили и ещё кое-что такое, знай, ты что, долго бы плевался на наши следы. Тебя наконец-то проняло?

Джон широко открыл рот, не в силах сказать ни слова и лишь кивнул головой. У него было такое ощущение, что он только что взял и сам залил в себя канистру горящего бензина.

Бармен за стойкой ещё больше оскалился, и плечи его затряслись от смеха.

– Мы всё-таки живём здесь, друг, – продолжал его бывший напарник. – И вот тебе доказательство. Мы по-настоящему живые, хотя вы давно похоронили нас всех.

– Ты знаешь правду не хуже меня, – внезапно обрёл дар речи шериф. – Может, выпивка ещё и ничего, но ваша еда состоит сплошь из дерьма и земли. Просто ваша память при виде знакомого блюда возвращает воспоминание о вкусе.

– Всё же мы сейчас в дребезги разрушили твою теорию и умозаключения земных «умников» из какого-то высокооплачиваемого института. Ты же почувствовал перец и всё остальное. Может, будешь ещё? – он подмигнул бармену и тот, вздрагивая от беззвучного смеха плечами, вновь наполнил стакан. Здесь, среди мёртвых так же как в мире живых существовали свои правила поведения. Хоть Джон и благоразумно не притронулся к огненной воде, но тут же полез за бумажником, вытащил самую крупную купюру и протянул великану. На бумажке достоинством в сто долларов как всегда Ходящий По Трупам с томагавком в руке стоял на поле боя рядом с Железным Быком.

Он положил купюру на стойку, и она моментально исчезла под огромной накрывшей листочек зелёной бумаги ладонью.