Золотой билет

Все происходило будто во сне или плохом кино. А потом я попал в очень странное место.

4 Белая комната

Раньше я много слышал о рае и аде, о жизни после смерти и тому подобной чепухе.

Но то место, где я очутился было ни на что не похоже. Ни тебе райских кущ среди журчащих фонтанов, ни дыма, ни пепла, ни грешников, корчившихся на раскаленной сковороде. Обычная белая комната без окон и дверей. Абсолютно пустая.

Я сидел на каменном холодном полу, обхватив колени руками, и повторял про себя, как ребенок в детском саду, за которым почему-то не пришла мама: сейчас за мной придут, сейчас придут. Кто и зачем придет, я не знал, но упрямо твердил: сейчас, вот сейчас. Ну…

Не буду же я сидеть в этой комнате вечно.

– Почему не будешь? Будешь, если не согласишься на наши условия, – раздался за спиной чей-то насмешливый голос.

Я обернулся. Эфемерное существо, чей силуэт отдаленно напоминал человеческий, смотрело на меня сверху вниз. Я в изумлении уставился на него, не в силах проронить ни слова, как если бы вдруг увидел перед собой говорящую тень.

– То есть вы хотите сказать…, – начал было я.

– Да, именно так. Теперь ты бессмертен. Впереди у тебя вечность, уйма времени, чтобы подумать о себе, о том, как и для чего ты жил.

Хорошенькое дельце! Еще бы знать ответы на эти вопросы. Жил и жил, как все, о чем тут особенно размышлять. Тем более, сейчас, когда и жизнь-то, собственно, уже позади. Какой в этом смысл?

– Я с тобой согласна, никакого, – усмехнулась Тень. – Мы в тебе не ошиблись, ты нам подходишь.

– Кому это – «вам»?

– Тебе это знать не обязательно.

– А если я откажусь?

– Тем хуже для тебя. Останешься в Белой комнате. Но ты же этого не хочешь, не так ли?

Не то чтобы я боялся уединения. Временами оно мне даже нравилось. В детстве я мечтал поселиться на необитаемом острове, как Робинзон Крузо. Представлял, как буду купаться в море, есть кокосы, ловить на удочку барракуд – чем не райская жизнь?

– Только учти, – предупредила Тень. – В Белой комнате у тебя не будет ни моря, ни кокосов, ничего. Только ты сам и твои никчемные мысли, от которых никуда не деться.

– Что, даже плеера никакого не дадите? Так и оставите сидеть в тишине?

– Ну как тебе сказать, – Тень деликатно кашлянула. – Тишина ведь понятие относительное. Здесь бывает тихо, а бывает, и нет. В этой комнате иногда происходят странные вещи. Временами вдруг включается громкая музыка, слышатся шорохи, стуки, крики, голоса. Может погаснуть свет, испортится воздух, стать слишком холодно или наоборот – жарко. Словом, все очень и очень непредсказуемо. Тебе вряд ли понравится.

– А от чего зависят эти вещи, можно узнать?

– Надо полагать, от твоего внутреннего состояния. А оно будет не очень, я тебе обещаю.

В том, как Тень маячила неподалеку, как напряженно ожидала моего решения, чувствовался какой-то подвох.

– Не дави на меня! – рассердился я. – Мне надо подумать.

– Думай, – великодушно разрешила Тень. – А чтобы тебе не было скучно, я могу одолжить тебе немного энергии.

– Для чего?

– Ну, это тебе решать. Но вообще-то все тратят ее на сны наяву.

– Сны наяву? – я привстал от радостного предвкушения. – А летать я в этих снах смогу?

– Сможешь, – заверила Тень. – Только не надейся улететь отсюда. Это невозможно.

По правде говоря, я и не помышлял о побеге. Куда тут бежать? И главное, зачем?

А вот полеты наяву – это другое дело, что может быть лучше! Ребенком я любил летать во сне. Поднимался в облака и парил высоко над землей, ощущая себя вольной птицей.

Но с возрастом эти сны стали посещать меня реже и реже. И вдруг такое предложение. Разве я мог устоять?

– Вот и славно! – хлопнула Тень в ладоши.

Лишь много позже я понял, что это была уловка. Мне подсунули завлекательную приманку, и я как последний болван ее заглотил. Вместо того чтобы побыть одному и поразмыслить о своем теперешнем положении, я сразу кинулся развлекаться.

Успею, думал я, впереди уйма времени (а разве не так успокаивал я себя раньше?) Зачем копаться в себе, когда в моем распоряжении целый парк аттракционов, игр и забав.

Обладая невероятным количеством энергии, я погружался в волшебный мир фантазий – силой мысли строил сказочные города и выдумывал фантастические пейзажи. Я побывал на Луне и нырнул на дно самого глубокого океана. Это ни с чем несравнимое ощущение, когда можешь дышать под водой, плавать с дельфинами и в мгновение ока появляться там, где захочешь, хоть в пустыне, хоть на Северном полюсе. Раскурить трубку мира с индейским вождем, поглазеть на динозавров, забраться на Эверест? Нет ничего проще. Стоит только пожелать и весь мир у твоих ног. Мне казалось, я попал в рай.

Но на рассвете придуманный мир рушился, и приходилось создавать его заново.

Впрочем, это не огорчало меня, а лишь еще больше подстегивало мою фантазию.

Господи, думал я, за что мне такое счастье? И сам же себе отвечал: заслужил! Это компенсация за ту бесцветную жизнь, что я вел на земле. Торжество справедливости.

Но однажды случилось непредвиденное. Я обнаружил себя, лежащим в Белой комнате на полу. Я был так истощен и слаб, что не мог пошевелить даже пальцем.

Краем глаза я заметил в углу Тень.

– Ты согласен? – спросила она холодно.

И тут я осознал всю нелепость и безвыходность своего положения. Меня обманули! Заманили в капкан. Чтобы творить, нужна энергия, много энергии. А откуда ее взять мертвецу? Своих запасов у меня нет, а выданное Тенью, я израсходовал – набрал кредитов, за которые, похоже, мне теперь не расплатиться вовек.

– Ты прав, подарков больше не будет, – подтвердила она. – Время платить по счетам.

– Вы заберете мою душу?

– О нет, не бойся, это не к нам, – Тень рассмеялась. – Ты просто будешь работать на нас. Соглашайся! Не хочешь же ты быть запертым в Белой комнате навсегда.

А как бы вы поступили на моем месте? Одиночное заточение в замкнутом пространстве без каких-либо внешних раздражителей и утех. Поговорить и то не с кем. Ну, день я буду вспоминать о былом, ну два. Допустим, продержусь так неделю. Но ведь впереди у меня, как уверяет Тень, не год, и не два, а целая вечность. О чем мне думать? О себе? Тоска. О будущем, которого у меня нет, о безрадостном настоящем? Может, пока ты жив, бессмертие и кажется подарком судьбы, но какой от него прок в пустой Белой комнате?

Я представил, что Тень сейчас уйдет, бросит меня одного, и мне стало так страшно, что я почти закричал:

– Я согласен! Выпустите меня отсюда!

5 Остров. Встреча с Рэнди и Остином

Очнулся я оттого, что кто-то с силой хлопал меня по щекам.

Я лежал на песке, в глазах рябило от солнечного света. Поблизости шумел морской прибой, временами до меня долетали соленые брызги и детский счастливый смех.

– Эй ты, новенький!

Я повернул затекшую шею и сфокусировал взгляд на бородатом человеке в панаме.

– Хай! Я Рэнди, – бородач приветливо помахал рукой.

– Где я?

– Добро пожаловать в Таиланд, на остров Самчанг. Не фонтан, конечно, но бывает и хуже, ты уж мне, чувачок, поверь. Давай, поднимайся, хорош прохлаждаться. Время не ждет!

Я приподнялся на локтях, чтобы получше разглядеть своего нового знакомого:

– Ты кто?

– Я же сказал, Рэнди. Твой товарищ по несчастью. За что «они» взяли тебя?

– Кто – «они»? Куда – взяли?

– Ну ты, чувак, даешь! – засмеялся бородач. – Слушай, мне сейчас некогда. Иди вон в то кафе, подсядь за столик вон к тому седому чуваку в темных очках и скажи, что ты новенький. Он все тебе объяснит, а я побежал. Время – деньги. Бай! Вечером увидимся.

Поднявшись, я стряхнул с одежды песок и побрел в сторону прибрежной кафешки.