Катарсис

– Хорошо. Теперь небольшой тест, – проводник махнул рукой – и видимый мир исчез.

Джейсон ждал, что мир через несколько секунд вернется, но тьма вокруг него никуда не делась. Устав ждать, он протянул руку, и рука наткнулась на нечто, по ощущениям похожее на камень. До слуха откуда-то слева доносился звук падавших капель.

Похоже, я в пещере, стою лицом к стене. Какой-то левый старикан отправил меня в темную пещеру!

Не имея особого выбора, Джейсон двинулся в сторону, где капало, держась за стену. Через пару шагов споткнулся и упал. Уже третий раз за день! Джейсону хотелось кричать и плакать.

Он, однако, себе этого не позволил, набрал в грудь воздуха и принялся шарить по земле в поисках предмета, о который споткнулся. Это оказался довольно крупный, чуть больше ладони, камень. Джейсон зажал его в руке: неизвестно, что могло ждать его в темной пещере.

Спотыкаясь и бормоча ругательства, Джейсон продолжил путь. Жил ли кто-то в пещере или нет, было неясно. На всякий случай он старался производить как можно меньше шума. Старик не объяснил, в чем суть теста, и Джейсон не решался зажечь меню для регулирования уровня ощущаемой боли. С другой стороны, он не думал, что тест сведется к битве (с камнем в руке в качестве оружия) в пещере с кем бы то ни было.

Было впечатление, что он идет уже несколько часов. Безумное утро и тупой тест довели его до полного предела. Единственное, что заставляло двигаться вперед, – это то, что звук падения капель становился все отчетливее. Или ему это просто казалось?

По мере продвижения он вдруг понял, что начинает что-то различать во тьме. Вот уже стали видны очертания стен: он шел по туннелю. Зрение улучшилось до такой степени, что пропала необходимость держаться рукой за стену. Он перестал спотыкаться и пошел быстрее.

Система пискнула и появилось уведомление:

Новое пассивное умение: Ночное зрение

Для живущих во тьме это одно из важнейших умений. На более высоких уровнях оно позволит игроку ясно видеть в полной темноте.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 10 % способности видеть во тьме или полутьме.

Надо что-то сделать, чтобы уведомления не выскакивали в ходе битвы.

Он ясно себе представил, как дает себя убить из-за не вовремя выскочившего дурацкого уведомления.

Впереди показался бледный свет. Звук капель стал заметно громче.

Наконец, туннель вывел его в просторную пещеру. Сквозь отверстие в потолке светила полная луна. Лунный свет и новая способность видеть в темноте позволили различать даже мельчайшие детали. Только теперь Джейсон понял, каким невидящим и беспомощным был в начале своего пути через туннель.

На некотором расстоянии, в центре пещеры, была видна тонкая грациозная фигура. Похоже, женская, но дистанция не позволяла разглядеть подробности одежды.

Рядом с предполагаемой женщиной был небольшой пруд, окруженный камнями разной величины. Сверху, через дыру в потолке, капала вода, наполнявшая этот подземный водоем.

Джейсон приблизился – скрип песка и гравия под его ногами заставил женщину обернуться: на ней был знакомый тошнотворно-зеленый свитер.

Ужас охватил Джейсона: перед ним стояла госпожа Абрамс!..

Черт! Она что, в «Пробуждение» играет?

Джейсон напрасно пытался объяснить себе происходящее – ничего внятного не получалось.

Откуда она здесь? Чего ей надо?

– О! Это вы… – презрительно процедила госпожа Абрамс, увидев Джейсона. Губы ее сложились в гримасу неудовольствия.

К Джейсону немедленно вернулось привычное чувство побитой собаки. Он не знал, что сказать, а вспышка злости, пережитая ранее, сильно притупилась от длительной прогулки по туннелю.

– Ну что же? Вам и сказать-то нечего! Чего и ждать от вэлферного ученика! Откуда только у вас деньги на такую игру?!

Глаза Джейсона начали разгораться огнем злости, руки тряслись.

Что со мной? Я не буду больше терпеть. Никогда и нигде, особенно здесь.

Игры были его убежищем. Они позволяли ему забыть про вечно отсутствующих родителей и издевательства богатых товарищей по учебе.

Я не позволю ей отравлять мне жизнь еще и здесь!

Несмотря на опущенные глаза, он видел, что госпожа Абрамс двинулась в его сторону: пять футов, четыре, три…

– Вы не заслуживаете того, чтобы посещать нашу школу. Люди, подобные вам, оскверняют наши стены.

Он вдруг увидел камень в своей руке, и злость, кипевшая в жилах, превратилась в лед. Руки перестали трястись, и им овладело невозмутимое спокойствие. Это же игра. Здесь он может делать, что хочет, и никто не в силах ему помешать. Здесь он не обязан терпеть издевательства.

– Когда вы подали на стипендию, я говорила приемной комиссии, что принимать вас не следует: представителям низших классов в нашей школе не место!

Игра тьмы и лунного света придавали фигуре госпожи Абрамс нечто демоническое. Ее руки, охваченные зеленоватым свечением, стали похожи на кости скелета с когтями-крючьями. Она протянула их и грубо толкнула Джейсона в плечо, и это отозвалось волной тупой боли.

– Я умоляла предыдущего директора избавиться от вас, как от позора. По счастью, господин Эдвардс наконец-то увидел вашу истинную цену!

Слова ее были похожи на шипение, лицо искажено злобой и отвращением. Джейсону на мгновение почудилось, что на ее голове выросли черные рога.

Он стоял молча, ощущая, как ледяная кровь медленно струится в его жилах.

Госпожа Абрамс снова приблизилась, глаза ее горели ненавистью, язык между острых зубов раздвоился по-змеиному.

– Вы никто, вы – ничтожный вэлфер!..

Договорить она не успела: Джейсон вложил всю свою ярость в удар, отозвавшийся в плече, когда камень встретился с виском госпожи Абрамс.

Как в замедленной съемке, ее тело обмякло и распростерлось на земле у его ног.

Он стоял и смотрел, сохраняя странное спокойствие.

Голова госпожи Абрамс была повернута под необычным углом, кровь из разбитого виска образовала лужицу, глаза смотрели в пустоту. Не было никаких рогов или когтей, но рука Джейсона с удивлением ощущала, что его рубашка местами порвана.

Он смотрел на окровавленный камень в руке; проведя другой по лицу, он обнаружил, что оно забрызгано кровью. Джейсон не мог этого знать, но глаза его персонажа стали совершенно черными.

Странно. Он не испытывал ни малейшего раскаяния в том, что ударил ее, что убил ее.

Она ненастоящая. Это просто сигналы в моем мозгу. По правде, я никого не убивал.

Он не знал, что думать.

Пусть ненастоящая, но разве я не должен испытывать чувства вины за то, что забил женщину камнем до смерти? Разве я не должен чувствовать… хоть что-нибудь?

– Это было интересно, – произнес голос за его спиной.

Он знал, кто это. У входа в пещеру стояла знакомая темная сутулая фигура. Свет луны на секунду заиграл на верхушке посоха, и Джейсону показалось, что он видит лезвие косы.

– Ты справился, мой мальчик. Не многим дана воля, чтобы пройти через туннель, или сила, чтобы посмотреть в лицо своему страху. Но ты пошел еще дальше, – старик кивнул в сторону мертвого тела.

– У тебя был выбор, но ты не остановился перед тем, чтобы уничтожить то, чего ты больше всего боялся. Я полагаю, ты можешь быть достоин моего пути.

– И что это за путь? – голос Джейсона был абсолютно спокоен.

– Путь тьмы. Соответствует? – спросил старик, обводя жестом своды пещеры. – Я чувствую, ты хочешь большего: контроля, власти… Идущие моим путем все это имеют. Моих последователей часто считают злодеями без стыда и совести. Однако, как и все на свете, тьма – это не безусловное зло. Создатели обычно раскрашивают свои создания в различные оттенки серого. Со временем ты это поймешь.

– Туманные пояснения становятся скучны. Вы создали этот тест? Откуда вы знали, как выглядит эта женщина? Как она вообще сюда попала? – в мозгу Джейсона образовался водоворот вопросов.