Страница 17 из 26
— Видимо этот лес ещё и магический, — вернувшись к обычному взору, констатировал факт Артиос. — А меня тут не сожрёт какая-нибудь мантикора?
Артиос сомневался, что ему по силам будет тягаться с магическими существами. Тем более из оружия у него был лишь меч, который предназначался для убийства людей. На охоту обычно ходят с луком или копьём, а уж точно не с мечом.
Вскоре Артиос заметил, что в сумеречном лесу повышается уровень растительности. Чёрная трава иногда доходила до пояса. Пусть она мало чем отличалась от обычной, но в то же время в ней могли скрываться опасности: змеи, хищники или резкий обрыв, — буквально всё что угодно могло прятаться в густых зарослях.
— Кажется я слышу реку, а это значит… — Артиос сверился с картой. — Выходит, я нахожусь в районе второй точки. И ни одного цветка я не вижу. Может они скрываются в этой высокой траве?
Началось блуждание по лесу. Артиос обрыскал почти всё в приличном радиусе, но нашёл лишь сломанный ржавый меч. Артиос случайно наступил на него, когда пробирался через густую траву.
— Семь часов, а у меня только один жалкий цветочек и кусок ржавого железа, — Артиос швырнул по дальше от себя сломанный меч. — Третья точка на другом берегу реки, надеюсь её можно будет перейти вброд…
Расстроенный, но не сломленный, Артиос направился к своей цели в надежде найти ещё несколько растений.
— Сраные ямы, — раздражённо ругнулся Артиос. — Как будто одной чёрной травы было мало. Будто здесь кто-то рыл ловушки для крупной дичи?
Артиос аккуратно обходил углубления, вдруг это действительно были какие-нибудь волчьи ямы, на дне которых остались острые колья. Хотя даже если они пустые, то в случае падения на дно, выбраться будет весьма сложно. Ямы были довольно глубокие, а стенки ловушки довольно крутые, под 90 градусов.
— Лучше бы я на стройку пошёл, — сокрушался на судьбу Артиос. — Опа…
Видимо нытьё Артиоса надоело богам удачи и они решили послать ему подарок. Среди стволов деревьев Артиос точно заметил небольшое свечение.
Сойдя с намеченного маршрута Артиос направился к мелькнувшему свечению. И о чудо, глазам предстала небольшая поляна, в центре которой находился холмик. И на возвышении находилось несколько десятков Холодных цветков.
Артиос аккуратно, не спеша, ожидая подвоха вышел на поляну. Боковое зрение тут же заметило ещё один цветок у корней хвойного гиганта слева. Нейросеть продолжила помечать другие места голубого свечения. Поляна буквально пестрила драгоценными растениями.
— Походу, без ужина я сегодня не останусь, — улыбнулся Артиос, подходя к ближайшему цветку у ствола дерева. — Второй цветочек… Третий… Четвёртый…
Артиос собирался сначала обойти поляну по окружности, а затем собрать оставшиеся цветки в центре.
— Кажется я стану сказочно богатым, — Артиос уже подсчитывал в уме количество серебряных.
В коробке может поместиться несколько килограмм растений. Но загвоздка была в нежности Холодного цветка. С его лепестками приходилось быть очень осторожным. Если хоть один опадал, то растения становилось непригодным для зельеварения.
Поэтому их нельзя было беспорядочно набрасывать в одну кучу. В коробе предусмотрительно находились перегородки, выделяя индивидуальное место для каждого цветка.
— Четырнадцать… — Артиос положил вместе землёй очередной цветок, а после водрузил наверх плетённую крышку. — Так-с, теперь ставим новую перегородку.
Артиос снял с бока короба плетёные разделители и поставил их сверху крышки. Таким образом в коробе было четыре уровня по четырнадцать секций для каждого цветка. И того пятьдесят шесть цветочков. Два-три цветка это примерно одна унция, одна унция — два серебряных, получается за один поход можно получить около двадцати трёх серебряных. Если, конечно, полностью заполнить короб.
— Хотя тут цветков больше, чем у меня места.
Артиос смотрел на поляну, нейросеть насчитала там двадцать три цветка. Ещё столько же растёт вокруг поляны.
Нагнувшись Артиос собирался сорвать цветок растущий около резко начинающийся высокой чёрной травы.
— Интересно, почему вокруг холма не растёт чёрная трава? — задался вопросом Артиос, после чего резко оцепенел.
Рука Артиоса уже направилась к светящимися цветку, как вдруг холодные пальцы вцепились в запястье. Чья-то костлявая рука торчала из зарослей чёрной травы, а через секунду показался уродливый череп.
Артиос мгновенно вышел из ступора, разбивая ударом кованого сапога смердящую голову скелета. Неожиданно, в этих же зарослях начало подниматься ещё трое мертвецов. Двое из них обладали странным строением черепа, выдавая в них зверолюдов, третий же вполне мог быть когда-то человеком.
Артиос попятился назад, обнажая свой верный клинок. Ещё левее из-за деревьев начали появляться новые мертвецы.
— Вот же срань…
Артиос задом подходил к холму на поляне, на возвышенности будет удобнее обороняться. Но неожиданно лодыжку сковала ледяная рука. Прямо из холма, разрыхляя землю, начала выбираться наружу нежить.
Холм был братской могилой воинов, чьи жизни унесла война трёхлетней давности. Стала понятна причина появления странных ям: ловушки когда-то прикрывали солдат с флангов от атак неприятеля.
Понятным стало почему здесь было столько нетронутых цветков, других сборщики просто боялись углубляться в опасную чащу. Прояснились и причины названия растения «Холодным цветком», растение часто встречалось на кладбищах, могилах, везде, где были трупы. Хотя это Артиос уже немного дофантазировал, возможно дело было в «холодном» свечении цветка.
Взмах меча отрубил руку скелета, освобождая ногу от мертвенной хватки. Быстро оценив обстановку, Артиос пришёл к выводу, что его уже окружили: по всей округе начала подниматься нежить. Видимо, когда-то здесь прошло одно из сражений, и, судя по не до конца разложившимся телам, битва прогремела под конец войны.
Прикинув возможные пути отступления, Артиос помчался прорывать окружение в месте, где было меньше всего противников. Просканировав пространство магическим зрением, Артиос быстро построил оптимальный маршрут. Его смущали только странные сгустки энергии, непохожие на магическое излучения обычных трупов. Но действовать нужно было резко и стремительно, пока нежить ещё поднималась на ноги.
К тому же напрягало, что от каждого трупа шли странные тонкие нити, которые соединялись где-то в двухстах метрах от злополучной поляны. Артиос не горел желанием проверять, что там или кто там, поэтому траектория его пути к спасению пролегала в противоположном нитям направлении.
Разогнавшись, Артиос на ходу срубил голову одному из трупов. Поднятые магией мертвецы не могли похвастаться ни ловкостью, ни реакцией. Удары были неуклюжи и легко предсказуемы, зато мертвецов было очень много. Становилась понятна тактика врага: Артиоса хотят просто закидать мясом.
Убить поднятых мертвецов можно было только отрубив голову. Даже без конечностей труп продолжал пытаться прикончить свою цель. Хотя можно было просто сломать череп или раздробить грудную клетку. Именно в голове и на месте сердца у трупов находились два связанных магических свечения.
Обезглавливание лишало связи между двумя сгустками энергии, что приводило повторной смерти. Разрушение же черепа или грудной клетки уничтожало сами свечения, успокаивая оживших мертвецов.
Артиос ушёл от удара ржавого меча, нанося удар ногой в защищенное бронёй колено ходячего трупа. Подгнившие кости не обладали высокой прочностью: раздался неприятный хруст. Это не убило ожившего воина, но обездвижило.
Ещё трое мертвевяков перегородили дорогу. Первого Артиос пинком отбросил назад прямо на второго противника, мешок с костями весел гораздо меньше живого человека.
Третий же уже начал замахиваться для удара, как и Артиос. Клинки встретились, раздался жалобный лязг. Позади Артиоса в чёрную траву упало разрубленное лезвие заржавевшего меча, аккурат рядом с головой его владельца.
— Финишная прямая, — Артиос магическим зрением видел преследующую его армию мёртвых.