Может?..

— И ничего не сделал?

Брэд шумно вздохнул.

— Ты ещё так молода, Анна…

— Не шибко младше тебя, всего-то… — она не могла тут промолчать, хоть и знала, что разница более, чем в десять лет, не столь несущественна, как пытается сейчас её преподнести.

— Неопытна, — продолжил Брэд, словно его и не поправляли. — Только начинаешь узнавать себя. Это было бы естественным, если бы ты захотела узнать другую сторону, — сторону чего? Отношений? — Это твоя жизнь, и ты можешь поступать, как сочтёшь нужным. Сама принимаешь решения, сама выбираешь, что для тебя правильно. Не мне в это вмешиваться.

Стало горько от этих слов. Анна нахмурилась, склоняя голову и упираясь лбом пониже ключиц Брэда. Смотреть ему в глаза сейчас было бы невыносимо. Он прав. Это так походило на то, что сама Анна говорила Карен, в надежде, что та сделает правильный выбор. Сделала ли его она?

— Ты ведь изначально не воспринимал меня всерьёз, — больше походило на оправдание своего поступка.

— Конечно нет, Анна, — Брэд тихонько фыркнул. — Разве можно было воспринимать серьёзно странную студентку, прилипшую в клубе?

Снова в точку. Будь она на месте Хейла — тоже вряд ли бы отнеслась к себе серьёзно. Да и после всего Брэд не торопился, это она тогда сделала решающий шаг. Но разве это объясняет то, что случилось после?

— Ты спал с Никки, — прозвучало обиженно.

— Тебя действительно это волнует? — вторая ладонь опустилась ей на лопатки, прижала крепче.

— Да, — оставалось лишь дождаться вразумительного ответа. И если её устроит сказанное, Анна готова всё простить. Готова отпустить обиду, даже забыть.

— Как я уже говорил, это лишь следствие долгой дружбы, — не совсем то, что она хотела услышать.

— Тогда ты всё ещё относился ко мне, как к незнакомке с клуба? — на этом Брэд едва ощутимо вздрогнул, словно он уловил что-то недосказанное в её словах.

— Сначала — да.

Сначала… «Мне не нужна игрушка». Анна хмыкнула. Прижалась щекой к измятой футболке. Брэд не торопил, давая время всё обдумать. Нет, она не готова прощать, но вполне может понять. И почему они не поговорили раньше? Сколько всего можно было бы избежать…

— А как же Джулия?

Снова тишина. Вот только сердце, чей стук она так явно сейчас различала, забилось чуточку быстрее. Брэд волнуется? Собирается с мыслями? Или просто решает, как лучше ему солгать?

— К этому всё шло, — наконец отозвался. — Мы подали на развод ещё до нашей встречи, но по закону у нас было время передумать. Вот и пытались как-то всё восстановить. Не вышло.

— А она знала? — Анна тут же поспешила объяснить. — Ну, про тебя?

На мгновение ладонь, ласкающая спину замерла. Либо ответ будет отрицательным, либо ему просто не хочется это обсуждать. Брэд тяжело выдохнул, лёгкие поглаживания возобновились, и словно через силу, произнёс:

— Давно я встречался с её сестрой, — пауза. — Она была психически нестабильна, и врачи пытались ей помочь, но случился рецидив, — так Никки всё же солгала? Или нет? — Во время приступа она поджгла дом вместе с собой.

Анна молчала, почти не дыша. Вряд ли когда-нибудь ещё она сможет добиться такой откровенности. Не хотелось прерывать момент даже вдохом.

— Она выжила, вот только… — Брэд замолчал, переводя дыхание, будто сложно было вспоминать. — В общем, — наконец продолжил, — её пришлось закрыть в лечебнице. Мы с Джулией продолжали навещать её, старались по мере возможностей, так вышло, что сблизились, только... 

«Только это не была любовь» — повисло невысказанное в тишине. Всё-таки Никки не до конца была известна эта история. Или как раз наоборот? Она знала, но соврала специально? Но зачем ей это? Разве что тоже был влюблена в Брэда и пыталась запугать всякую девушку, что на него претендовала. Пусть с этим и было яснее, оставалось всё ещё много вопросов. И один самый важный. Но задать его не хватало храбрости. Поэтому…

— Ты выгнал Никки из-за меня?

Брэд усмехнулся, надавил на подбородок, заставляя поднять голову. Вгляделся пристально, провёл большим пальцем по её губам.

— Никто не смеет вредить моей драгоценной девочке.

Тут Анна не выдержала, рассмеялась тихо, мотнула головой, вырываясь. Смех разрастался, давил всё сильнее из самой глубины — признак начинающейся истерики. Только бы не расплакаться. Брэд обнял её обеими руками, вжал в себя ещё крепче, ближе, продолжая сдерживать в объятиях, пока она не успокоилась. А когда всё отступило, Анна сквозь редкие остаточные смешки поинтересовалась:

— Ты не злишься на меня? — Брэд молчал, напрягшись, будто окаменел. — Ответь честно.

— Злюсь, — раздалось в ответ.

— Сильно? — Анна догадывалась, что да. Обхватила его рукой за поясницу, боясь, что он отстранится.

— Не сильнее, чем…

Чем любит, да? Может и не отвечать. Этого было достаточно. По крайней мере, сейчас достаточно. Потому что она поняла всё, что нужно было понять, что мучило так долго. Брэду никогда не нужна была игрушка, ведомая его действиями. Все его предложения касательно работы — были именно предложениями, Анна сама соглашалась. Ей всегда давали возможность выбрать желаемое самостоятельно, не настаивали, не требовали. А то, что Брэд при любом удобном случае стремился с ней уединиться — это, как его там, следствие. Следствие чувств, которым и она сама не могла сопротивляться. Чувств, зародившихся ещё до того, как, вероятнее всего, сам Брэд догадался. Иначе зачем было отдавать ей Камаро, верно?

— Ты можешь жить со мной, — прозвучало неожиданное предложение.

— Здесь? — почти забытая злость снова проявилась. — Ну уж нет.

— Замечательно, — поддакнул Брэд с лёгким сарказмом. — Тогда я перееду к тебе в коммуналку, и будем жить одной большой и счастливой семьёй.

Анна пихнула его несильно ладонью под рёбра, фыркнула. Тоже выдумал, этого ещё не хватало. В любом случае, она не была согласна. Да, они вроде как разобрались друг с другом, но чтобы вот так съехаться… Нет, она не готова, и вообще не уверена, что хочет. Несмотря на появившуюся ясность, это всё ещё не было тем самым. Что-то никак не давало покоя. Пока этого достаточно, но не хватало, чтобы согласиться быть настолько близко. Нужно лучше узнать друг друга, понять, принять многое, даже смириться.