Страница 34 из 58
– Миссис Браун! – воскликнул он, снимая по пути шляпу и сминая в руке у груди.
Кэти подскочила с места, хоть из-за телосложения это далось не очень-то легко, ладонь невольно приложилась к разволновавшемуся сердцу, глаза округлились. Едва отдышавшись, кучер оторопело поделился:
– Там… там в лесу… я отъехал выслеживать лань, мистер Аарон остался у водоема, а когда я вернулся, то его уже не оказалось… Там стояла его лошадь, лежала шляпа, сумка и… (замешкал, тяжело глотая слюну) на траве была кровь…
Кэти пошатнулась от ужаса, на глазах проскальзывали слезы. Лиони также шокирована, дополнив вопрос:
– А следы чьи-либо были? Или что-нибудь еще… – подумывая о хищниках или дикарях.
– Там следы лошади, но там в основном трава, поэтому трудно было разобрать…
– Куда мой мальчик делся, кто его забрал… – сквозь слезы молвила потерянная Кэти.
Кучер внезапно ахнул и достал из кармана некую вещицу, показывая присутствующим.
– Вот это лежало там же на его сумке. Не знаю, принадлежит ли это мистеру Аарону, но мне показалось странным…
Лиони увидела, предположительно, серебряный предмет вроде амулета с характерным изображением скрещенных друг на друге ладоней, где вверху и внизу примыкали чуть вытянутые в стороны ромбики с вертикальной линией внутри. В целом вещь показалась уже знакомой и, приглядевшись, девушка вдруг узнала очень похожую подвеску на шее того необыкновенного незнакомца, когда он помог хворающей лошади. Кэти рассмотрела и сразу уверила, что это не принадлежит ни Аарону, ни ей.
– Быть может, кому-то еще… – вымолвил кучер.
Но тут вмешалась Лиони и поведала предположение о вещи, кратко рассказав историю помощи тем днём без упоминания Джуди. Теперь Джим догадался, кто вылечил борзого. Кэти в растерянности разводила руками и качала головой.
– Значит, эти местные что-то сделали с моим мальчиком! – заявила она.
Однако Лиони очень сомневалась, ей не верилось в подобное после прошлых невероятных событий. Миссис Браун всполошилась, веля кучеру собирать остальную прислугу мужского пола на поиски. Вот только искать в бескрайнем лесу занятие весьма утопическое, тем более уже ясно о случившейся беде…
– Подождите, Кэти, – вновь вмешалась вдруг Лиони, выйдя из-за дивана навстречу. – Я думаю, если они оставили своё украшение, которое сами же носят, значит не вредили Аарону, иначе какой был бы смысл… Тут больше похоже на некий знак… – рассуждала она.
Кучер сомневался, по его мнению, дикари могли, наоборот, таким образом показать негативное отношение к чужакам на их территории. Бросили вещь как символ своей бравады или нечто в этом духе. В том, что это принадлежало тем людям, откуда родом незнакомец, Лиони была уверена, так же, как почти убеждена в положительной символике изображения. В итоге некоторые слуги, в том числе повар, отправились на поиски юноши, а Лиони и Джим поспешили домой, поведать о случившемся и просьбе Кэти помочь. Перед уходом девушка забрала с позволения хозяйки вещь.
У дома заполошная Лиони подбежала к увиденному возле жилища охранников Алексу и с ходу поведала историю, вслед намеревалась спросить у кого-то из местных про украшение. Из амбара как раз выходила Нюм. При виде смуглянки Джим невольно занервничал и очень не хотел встречаться глазами, поэтому быстро направился в дом сообщить Бенджамину. Алекс подозвал местную взмахом руки. Лиони раскрыла ладонь, показывая вещь, на что Нюм сначала пристально посмотрела, будто явно знала, затем состояние ее стало слегка взволнованным, речь задерживалась, но Алекс повелел рассказать и не тянут драгоценное время.
– Кому это принадлежит и что означает? – поторапливала очередными вопросами Лиони.
Нюм взглянула на нее, а потом на вещь, впоследствии вымолвив:
– Это носить маски, это значить хорошо…
Алекс не очень понял, требуя объяснить лучше. Лиони подталкивала и выясняла:
– Это некий символ? Амулет?
Нюм покивала.
– Да, амулет… символ хорошего и доброго, например, кому-то помогать, рука помощи класть на рука… – пыталась объяснить смысл изображения.
Смотря на вещь и аккуратно зажимая ее в ладони, Лиони нечаянно показала мимолетную улыбку, однако местная была почему-то не особо довольна, вероятно, из-за разногласий между их общинами. Из дома вышел Бенджамин, приближаясь к Алексу и веля отправить местного работника в свое племя, разузнать, если вдруг там что-то известно об исчезновении Аарона и заодно кудрявой смуглянки. Начальник охраны согласился, про себя немного взволновавшись… Под зонтиком прогуливалась миссис Гамильтон и, узнав о случившемся, бессердечно высказалась против помощи мадам Браун, мол, потерялся ее прохвост любовник и поделом. Мимо шла Лиони и на такие слова никак не смогла промолчать, сказав: «Разве важно, кем-кому приходился человек, если у него случилась беда, ведь завтра и вам может понадобиться помощь, жизнь не предсказуема…» Миссис Гамильтон, естественно, выпучила глаза и пришла в недовольство, но не успела ответить, так как девушка уже ушла.
Вскоре посланный местный вернулся и сообщил о незнании в его племени про парня, ни слуху, ни духу, но преемник вождя предположил, что это, скорее всего, дело рук нагих дикарей либо же вовсе иной случай, в здешних лесах чего только не случается… вдобавок про кудрявую тоже было ничего неизвестно, обратно она не приходила. Бенджамин поведал Джиму слова слуги, но в гостиной появилась Лиони и убежденно вмешалась:
– Я знаю, кто причастен к пропаже Аарона, а точнее, кто обладает информацией и вполне может помочь… Этот амулет был оставлен не просто так…
Бен курил на софе и сомнительно взглянул.
– Сожалею, но мы больше ничего не можем сделать… Паренек пропал либо вовсе погиб, здесь такое не редкость для таких, как он…
– Каких? – нахмурив невольно брови, уточнила девушка.
– Неумех… – деловито дополнил хозяин, выдыхая дым со своим каверзным взором на собеседницу. – Предайте миссис Браун слова местного.
Рядом сидел Алекс и вдруг сказал:
– А что, если мисс Уоллес права, и мы бы могли попробовать разузнать у тех в масках, заодно и про них получим больше информации, ведь до сегодняшнего дня они вообще никак не шли на контакт, мы ничего о них не знаем…
Лиони начала волноваться, сама не понимая почему… Глаза ожидающе направились на задумавшегося Бена.
– Допустим, твоя идея интересна, но вдруг они нарочно нас зазывают на свою территорию, чтобы сделать сам знаешь что… – рассуждал хозяин.
Лиони так вовсе не казалось, ведь она помнила ту ситуацию помощи лошади и особенно последнюю с хищниками, однако поведать про первое никак не могла, но и сильно убеждать в миролюбии тоже, в любом случае неизвестно, что ждет… Подумав, начальник охраны изрек:
– Быть может, тогда пускай поедет кто-то, кого они точно не знают, кто здесь недавно, например, слуги миссис Браун и, скажем, один из наших…
– Я могу… – вдруг вызвался Джим. – Меня они не знают, и потом, я бы хотел помочь.
Бен усмехнулся, сразу отрицая затею.
– Нет… доктор нам еще нужен, – отшутился он.
Лиони недоуменно подняла одну бровь, понимая нежелание хозяина помогать, казалось бы, своим же людям, из своего же мира, поэтому он мог лишь кем-то пожертвовать вроде слуги, но пока не Джимом.
– Я поеду, – твёрдо заявила она вслед.
Алекс поразился смелости, тут уже его задело, что какая-то хрупкая девчонка не боялась, а вот он мешкал.
– Тогда едем все вместе, – живо подтвердил мужчина.
В итоге пришлось согласиться и Бену, но лишь из-за того, чтобы не выглядеть трусом и действительно хотя бы посмотреть, как и где живут те закрытые люди.
Следующим днем к дому приехал кучер миссис Браун, сообщив о безуспешности поисков Аарона и присоединившись к поездке. В целом отправились вооруженные Бен, Алекс и два белокожих охранника, Лиони с искренним намерением помочь, Джим, позабывший в суете револьвер, и местный слуга, дабы показать путь и послужить переводчиком. Изабель была против поездки супруга, отчего они даже повздорили, она не помогла ему собраться, демонстративно хлопнув дверью комнаты. Благо с ней солидарна миссис Гамильтон и было с кем обсудить абсурдный замысел. Путь повёл примерно туда, куда Лиони ездила с братом на водопад, однако его они не встретили; с каждым метром ближе ее сердце окутывала уйма эмоций и чувств от трепета до возбужденности наряду с бешеной интригой. Местный предупредил быть спокойными, не показывать агрессии и оружия, иначе маски не пойдут на контакт и не задумываясь выпустят стрелы. Слова пугали Лиони, на мгновение даже подумалось о неверной затее; по сути девушка сильно рисковала и абсолютно ничего не знала… Поездка по густому лесу продлилась весьма долго, Бен даже велел остановиться на время и передохнуть, попить воды, а Алекс, соответственно, виски; алкоголь помогал ему с самоуверенностью и восприятием ситуаций более стойко. Вскоре деревья начали редеть, показался выход, наездники оказались на возвышенности, как тогда Лиони. Внизу по спуску была редколесная поляна, а впереди вновь пышный лес, но пока непонятно, насколько большой и густой.