Смертельными тропами

— Что за хрень? — вполголоса воскликнул Леха.

— Черная магия, — с каменным лицом ответила Раная. — Невероятной мощи.

Глава 4. Магия Черного Хрусталя

Между тем шум боя затих. Все разом опустили оружие, расступились, и Элмер в оглушительной тишине медленно проследовал к центру площади. Дойдя до Марселя, он встал перед ним на одно колено и склонил голову.

Сволочь, предатель! Почему я раньше не попробовал убедить Володьку, что ему нельзя верить? Теперь вина за падение деревни лежит на мне.

Верлим тихо сказал сквозь зубы:

— Отходить надо. Вон к тому дому.

И то верно, здесь, посреди проулка, нас любой скелет заметит.

Мы переместились к ближайшему терему, продолжая наблюдать за происходящим на площади. Элмер поднял голову, и я все понял, увидев его лицо. Равнодушное, бессмысленное, с совершенно пустыми глазами.

— Он зомбирован! — ахнула Катюша.

Верховой молча кивнул.

Тем временем староста поднялся, а к стеле потянулись бывшие защитники деревни. Среди них я заметил Константа, Парамона, Настю, Светку, Пантию и множество других знакомых. На их лицах застыли отрешенность и безразличие. Они молча обступили Марселя, ожидая приказа нового господина.

— Охраняйте обелиск! — громко произнес Макс, обводя внезапно покорившихся врагов хмурым взглядом. — Днем и ночью охраняйте! А если кто–то к нему приблизится — убивайте. Ясно?

— Ясно, — нестройным хором ответили те.

Мои кулаки невольно сжались, настолько тяжело было видеть друзей в таком состоянии. Ненависть к Марселю клокотала, переливаясь через край.

— Раная, это ведь Черный Хрусталь? — прошептал Верлим.

— Да, — еле слышно ответила она. — А ведь и его все считали легендой. Именно он зомбирует жителей. Вот только никак не пойму, почему мы не обратились, как остальные.

В самом деле, вокруг нас в радиусе нескольких метров ничего не изменилось. Трава по–прежнему зеленела, а стены дома не коснулись ни мох, ни плесень.

— Странно, — пробормотал Верлим, поскребя за ухом. — Видимо, у кого–то из нас есть защитный артефакт, хоть я и не понимаю…

Зато я понимал — амулет. Та самая защита от темного влияния, упомянутая в его свойствах. Ни люмен, ни тот, кто рядом с ним, не могут быть обращены Тьмой. Если кто–нибудь сообразит, что круг связан со мной, я спалюсь. Значит, нужно держаться к ним вплотную, чтобы не было понятно, от кого исходит магия.

— Надо сматываться, — перебил его Серый. — Неизвестно, сколько продержится эта ваша защита.

— Куда? — поинтересовался гном.

— Да хоть в лес, хоть в другую деревню. Куда угодно, лишь бы подальше от этой штуковины.

Володька согласился, и мы осторожно двинулись назад, уходя от центра деревни. Но не прошли и десятка домов, как из–за угла появился Андрюха Креол в сопровождении двух девушек–магов. Я открыл было рот, чтобы их окликнуть, но не успел: все трое бросились на нас. На лицах никаких эмоций, глаза пустые и равнодушные.

Трое против девятерых и филина — расклад для нападавших оказался не самым удачным. Пришлось слегка оглушить их и запереть в ближайшей избе. А что делать, не убивать же друзей.

Уже минут пятнадцать мы пробирались через сады и огороды, когда Верлим сказал:

— На воротах наверняка охрана. Как обходить будем?

— Есть одна мысль, — подумав, ответил я.

— Опередил, — Леха улыбнулся и показал куда–то в сторону. — Ведь ты о лазе, да?

— Точно, — я кивнул и торопливо поведал остальным о проделках Лаврентия.

— Хороший план, — одобрительно сказал Верховой. — Принимается.

Мы направились к лазу, который был совсем недалеко. Прошли мимо Светкиного дома, свернули за угол… и я в удивлении остановился. Моей избы не было. От слова совсем. На ее месте красовался темный прямоугольник земли, окруженный пожухлой травой.

— Где это Василису носит? — Лехина морда вытянулась от удивления.

— Испугалась, — предположил я. — Женщина все–таки. Может, оно и к лучшему, хоть не сожгли. Жалко было бы, мы с ней, можно сказать, подружились. Ладно, пошли, лаз вон там, у забора.

Один за другим мы нырнули в дыру под плетнем, и через пару минут уже стояли на поле. Здесь все было по–прежнему, светило солнце, зеленела трава, поблескивала утренняя роса на цветах.

— Ух ты! Словно в другой мир вышли! — изумилась Катюша.

— Магический барьер, что идет вдоль плетня, сдерживает влияние Черного Хрусталя, — пояснил Верлим. — Здесь мы в безопасности, главное, не попасться на глаза прихвостням Марселя.

Оставаться на открытой местности вблизи деревни было неразумно. Поэтому мы, собрав оставшиеся силы, перебежками кинулись к лесу. И четвертью часа позже уже приходили в себя на лужайке, скрытые узкой полосой деревьев. А вокруг сновали любопытные богомолы.

— Ну и тварь этот Марсель! — едва усевшись, выругался Морпех. — Превратил наших в каких–то безмозглых кукол. Зла не хватает!

Он с размаху ткнул мечом в пробегавшего богомола, тот пискнул и упал замертво.

— Ты чего? — напрягся я. — Снежить же сагрится.

— Не сагрится, он ведь сдох. И потом, Дети Бездны появляются только ночью.

— Вы о чем? — заинтересовался Серега, и Морпех коротко рассказал о необычной руне на своем оружии.

— Надо же, — подивился Верлим. — Интересная способность. Ну ты это… полегче с ней, приятель.

— Да знаю я, знаю. Но это фигня, а вот деревню мы прое… — Морпех покосился на девчонок и торопливо закончил: — профукали.

— Это точно, — согласился я. — Хоть Фиолы успел отправить на Большую Землю, и то радость.

Сидевшая рядом Раная вдруг встрепенулась.

— А когда их должны были послать? — спросила она, и у меня по спине пробежал холодок.

— Вчера…

— Прости, парень, но они не ушли.

Мне показалось, что сердце на мгновение остановилось.

— Как не ушли?! Элмер же сказал…

— Сам знаешь, что творилось. Так вымотала эта карусель с защитой деревни. Просто не успели, сегодня собирались отправить. Кто ж знал, что эта сволочь нападет.

— Ну, вы… Блин, там же Аришка!

Это был удар. Тяжелый удар. Сразу представилось бледное, с болезненным румянцем, лицо сестры. Все сочувственно молчали.

Я стиснул зубы и до боли сжал кулаки. Надо что–то делать. Нельзя так просто сидеть и терять время.

— Значит, мы освободим деревню, — сквозь зубы процедил я, подняв голову.

Биперы нестройно пискнули.

Получено задание: Освободить Черный Камень от темных сил.

— Освободим деревню… — эхом повторил Верховой. — Мы все этого хотим, Рокот. Но как ты себе такое представляешь? Вдевятером?

— Эй–эй, как вдевятером? — нахохлившись, возмутился Диоген. — А я?

Володька слегка улыбнулся.

— Прости, старик. Вдесятером. Но сути дела это не меняет.

— Да, здесь нас мало, но в самой деревне сколько наших? — разгорячился я. — Нужно снять с них проклятье. Давайте думать, какие у нас варианты. Верлим, Раная, что вы знаете об этом кристалле? Расскажите подробнее.

Гном важно откашлялся и начал:

— В наших краях ходит много мифов, и никому не ведомо, какой из них правдив, а какой — просто сказка. Что же касается этого артефакта… Легенда гласит, что когда–то он принадлежал великому Утресу. Будто бы сама Праматерь подарила ему Черный Хрусталь. Это камень Тьмы, камень Смерти. Крех держал его в небесных чертогах, но когда понял, что жители островов в большинстве своем поклоняются Нариэлю, то перенес сюда, на землю, разбил на части и спрятал. Хотел упрочить свое влияние, и это ему удалось. У него сразу же появились толпы последователей, желавших найти камень. Дело в том, что кристалл даровал обладателю бессмертие и богатство, а главное — заставлял всех служить его темному владельцу. С особенным усердием его искали странники. Но я всегда был уверен, что Черный Хрусталь — лишь вымысел. И никогда не слышал, чтобы кому–то в этих поисках сопутствовал успех.

— Но теперь мы знаем, что его нашли, — мрачно произнесла Раная. — В легенде также сказано, что попавшие под влияние камня будут под заклятием до тех пор, пока цел Хрусталь. А вот как его уничтожить, никому не ведомо.