Воля Провидения

– Отец мертв? – удивленно промямлил Джуг.

Он застыл с растерянной миной на измазанном и расцарапанном лице, и округлившимися от страха глазами. За спиной у Анкса раздался скрип, глаза Джуга выпятились еще больше, сильная рука схватила Анкса за шиворот и потащила внутрь дома.

Отец швырнул Анкса к стене и стал надвигаться горой. Его затуманенный взгляд и растерянное выражение лица было точь-в-точь как у Джуга.

Джуг ворвался в дом, схватил нож, и всадил отцу в спину. Тот изогнулся от боли, повернулся, и набросился на Джуга. Сильные руки кузнеца с легкостью сдавливали юношеское горло. Джуг трепыхался, но не мог ничего поделать. Его рыжее лицо стало пунцовым.

Анкс вскочил, не раздумывая, схватился за молот у стены и огрел отца по голове. Тот пошатнулся и завалился на пол. Джуг рухнул рядом, но быстро опомнился.

– Бежим отсюда! – закричал он на обомлевшего Анкса.

В дверях появился человек в багровом плаще.

Джуг подорвался и с разгона врезался плечом в живот человека, заграждавшего дверной проем. Они оба кубарем вылетели на улицу.

Анкс выбежал за ними и оказался в окружении людей в багровых плащах.

– Беги! – срываясь, кричал Джуг, но Анкс не мог пошевелиться.

Он увидел, как несколько человек скручивают Джуга, и сломя голову побежал спасать друга. Вцепился в одного из нападавших и принялся оттаскивать, но тщетно. Юношей быстро зажали, скрутили, и связали веревкой.

Люди в багровых плащах тащили Анкса и Джуга сквозь лес по тропе к старому ручью. Они быстро добрались до пещеры возле ручья, которая служила им пристанищем, но там перед ними развернулась неожиданная картина.

На камне у входа в пещеру сидел человек в сером кожаном костюме и тряпичной маске на лице, оставлявшей видимыми только глаза. Он медленными движениями вытирал кровь со своего меча о багровый плащ. Вокруг него лежали шесть окровавленных трупов.

– Они здесь, – отрывисто сказал он, повернувшись в сторону пещеры.

– Взять его! – завопил мужчина, державший Анкса и Джуга.

Люди в багровых плащах бросились на человека в сером. Тот встал с камня и достал второй меч из ножен, свисающих с пояса по обе руки. Клинки тонкие, без гарды, заточенные с одной стороны, с лезвием в локоть, и рукоятью чуть больше ладони.

В глубине пещеры появился яркий белый свет. Из пещеры вышел еще один мужчина. В левой руке он сжимал меч, а в правой – посох с искрящимся навершием. Он размахнулся посохом и ударил светящимся набалдашником по земле. Яркие волны белого света залили всю поляну.

На мгновение Анкс ощутил, как горят изнутри глаза, будто в них вбили раскаленные гвозди – и все его чувства исчезли под напором боли.

Прошло несколько мучительных минут. Боль понемногу отступала, и он начал различать крики людей на поляне. Рядом стонал и крутился Джуг.

Анкс ничего не видел, звуки доносились приглушенно, голова раскалывалась.

– У нас этот. И его камень, – проговорил кто-то со стороны пещеры.

– А с этими двумя что будем делать? – спросил мужчина, стоявший где-то рядом с Анксом.

– Они притащили их сюда живыми, – ответил голос у пещеры. – Значит, зачем-то они им нужны или что-то знают – надо взять с собой.

– Хм-м, значит, нужно еще две лошади.

Анкса оторвали от земли и потащили. Боль волнами накатывала на него. С каждой новой волной он все дальше проваливался в беспамятство, пока окончательно не потерял сознание.

Глава 4

. Х

ищник

Кэил очнулся и раскрыл глаза. Под ним медленно шагал конь. Вокруг хвойный лес. Последние деревья расступились, и он выехал на опушку. Впереди раскинулось широкое поле, посреди которого высокими каменными стенами ощетинился темно-серый город-крепость. На полях вокруг него расселились мелкие деревушки.

Кэил поймал себя на мысли, что не помнит, как очутился в этих местах. Разговор с Крассом, пустыня и этот город, который он раньше никогда не видел. Как он оказался здесь, и, главное, сколько прошло времени?

– Тира? – тихо позвал он про себя.

– Да, – промурлыкала она.

– Где я? Что произошло?

– Мы приехали на запад, – довольно ответила Тира. – Вот он, тот самый город, – добавила она с грустью. – Никогда не любила его. Гиблое место.

Кэил почувствовал, как она поежилась.

– Для восстановления культа нам потребуются служители, – воодушевилась она. – Сейчас…

– Тира, что это за пустыня с одинокой звездой? – прервал ее Кэил.

– Эм-м, – замялась она, – это сложно так сразу объяснить. Давай пока считать, что это сон.

– Что это за место, Тира? – настаивал Кэил.

– Тебе все равно мозгов не хватит понять, – прошипела Асфи.

– Это мир душ, – прервала ее Тира. – Это не место, а, скорее, состояние, просто оно так выглядит – в виде… чего ты там сказал?

– Пустыня с одинокой звездой на небе и пустотой вокруг, – Кэил вспомнил об этом месте, и его передернуло.

– Ну вот, – подхватила она, – пустыня. Ну это еще неплохо, знаешь.

– Как я там оказался?

– Это сложно объяснить, – начала Тира. – Твоя душа будто засыпает и оказывается там. Звезда указывает тебе путь. Ты просто иди к ней, и все, ведь жизненный путь, он не только в физическом мире, но и в мире душ.

– Я всегда смогу вернуться обратно?

– Да-а, – уверено протянула Тира. – Если, конечно, захочешь, – добавила она тише.

– Нам надо идти, иначе все пропустим, – раздраженно заскрежетала Асфи.

– Давай, сворачивай в лес.

– Мы не в город? – удивился Кэил.

– Нет пока.

Он заехал в лес, затем по команде Тиры спешился и похромал вглубь. Хвойные деревья шумели верхушками высоко над головой. Под ногами хрустело сухое одеяло из опавших иголок. Тира направилась к одному из кустарников и приказала затаиться.

Где-то рядом зашаркали шаги. Проламывая кусты, вылез сгорбленный мужчина лет пятидесяти. Плешивая голова болталась между заваленных плеч, на которые с висков и затылка спадали длинные засаленные волосы. Он практически не отрывал стоптанные дырявые сапоги от земли и постоянно вытирал потное лицо потрепанным рукавом мешковатой рубахи.

За ним, не поспевая, вприпрыжку бежала девочка лет шести. Косички и ленточки весело прыгали вслед. Ее маленькая ручка тонула в мясистой руке мужчины.

Девочка что-то постоянно спрашивала у него звонким голосом, но сбивалась, с трудом переводя дыхание. Он воровато оглядывался по сторонам, бросал отдельные слова в ответ, уволакивая ее все глубже в лес.

– Дядя, отпустите, я передумала! – громко закричала девочка, вытирая свободной рукой начавшие набегать от страха слезы. – Я не хочу щенка, я пойду домой! Меня мама искать будет! Отпустите!

– Будет-будет, пусть ищут, – пробубнил он себе под нос.

Он перестал обращать внимание на то, что она говорит, и уже силой увлекал ее за собой. Она дернула руку и вырвалась из его крепкой хватки, оставшись позади. Мужчина медленно развернулся. Кэил не мог понять, как, но мужчина разительно изменился: выпрямился, выровнял плечи и выпятил грудь.

– Пожалуйста, можно я пойду домой к маме? – жалобно взмолилась девочка.

Он только хищно оскалился. Зрачки его расширились. Он полез в карман мешковатых брюк и извлек оттуда нож. Девочка закрыла лицо руками и громко заплакала. Он схватил ее за волосы и потянул к себе. Когда она оказалась рядом, опустил голову к ее темени и глубоко вдохнул, закатив глаза от удовольствия. Ее трясло, сопли вперемешку со слезами текли вниз. Она даже не сопротивлялась, просто закрывала руками глаза.

Кроны соснового леса недовольно шумели. Солнце пробивалось сквозь них, освещая небольшую поляну, на которой все происходило. Разом все вокруг замерло, и птицы умолкли. Стало так тихо, что Кэил между всхлипываниями девочки отчетливо слышал, как мужчина глубоко вдыхает ее запах.

– Покажите ему, – спокойно сказала Темная.

Кэил подскочил от неожиданности. Пустая правая глазница зачесалась изнутри. Но именно этим отсутствующим глазом он видел, как от силуэта девочки исходит желтый свет. Яркий в середине, он расходился волнами, окрашивая ее фигуру. Мужчина же весь заполнился ярко-красным.