Чего боятся кальмары

— Отсюда тебе сбегать не нужно. Ребята скоро всё починят, — пообещала она, глядя на то, как расцветают на его щупальцах странные зелёные прожилки. — Не бойся, ничего плохого не случится.

— И не думал бояться, — фыркнул Навигатор, помахал ей тонкой белой рукой и сбежал из рубки.

***

Инженер больше суток провела в машинном отсеке, замучила ремонтного бота до закипания масла, а саму себя — до лиловых синяков под глазами. Скоро кораблю предстоял выход с нити, и в открытом космосе его ожидали проблемы. Унаследованный от первого поколения Рейсеров, главный двигатель «Напёрстка» всегда был его значимым преимуществом перед остальными частными транспортными кораблями. С двумя оставшимися было почти невозможно развить нужную скорость, чтобы в срок добраться до следующей точки входа.

Грузу скачок гравитации не навредил. Луми продолжали неотлучно находиться рядом, и обвинить их в чём-либо было невозможно, потому Капитан решительно отметала все сомнения, едва они возникали.

— Уверен, что там их потомство, — сказал Кок, неторопливо размешивая сахар в кружке с кофе.

Они со Старпомом взялись заменить Инженеру ремонтных ботов: несколько лет назад они работали в цеху сборки Рейсеров в созвездии Дракона. Автоматизацией там и не пахло, за станками стояли люди. Кок любил вспоминать, как однажды работа остановилась на три часа из-за потерявшейся кошки одного из старших специалистов. Кошка прокатилась на двух линиях сборки, невесть как забралась под ленту конвейера и истошно орала оттуда, пока её вызволяли. В доказательство Кок приводил россыпь едва заметных шрамов на предплечьях — по его словам, кошка отчаянно не хотела быть спасённой.

Капитан подняла на него усталый взгляд. На нити у неё частенько случались проблемы со сном, и к насущным тревогам добавились тягостные воспоминания.

— Думаю, луми расплодились на «Орхидее» и везут своих деток домой, к семье, — пояснил Кок, выставляя перед ней кружку. — Потому что всем детям нужна семья.

Он говорил серьёзно, но смотрел со смешливым прищуром, и Капитан поддалась.

— А я считаю, там чьё-то тело, — шёпотом призналась она. — Ящик до ужаса похож на гроб.

— Думаешь, луми с той холёной девицей кого-то прикончили? — тоже шёпотом уточнил Кок. — Но зачем отправлять тело через весь обитаемый космос?

Он сел на краешек стола, откинул за спину длинные волосы и задумчиво посмотрел на Капитана.

— Разве что… может, кого-то хотят похоронить на родине, — продолжил он, потирая подбородок. — Вдруг на «Орхидее» работало двое луми? Станция почти разрушена — только представь трагедию, которая могла там случиться! Что, если злой рок в виде несчастного случая забрал жизнь возлюбленного наших луми?

— Ты романтик, — Капитан невольно улыбнулась. — Почему обязательно возлюбленного?

— У них с любовью такие отношения… Если луми нашли партнёра, то это обязательно будет любовь до гроба.

— В нашем случае, видимо, не только «до», — она представила себе мёртвое белое тело в пластиковом гробу, поёжилась и подняла глаза к иллюминатору.

Рисунок звёзд менялся так медленно и плавно, что требовалось приложить усилие, чтобы заметить, как удлиняются и перекручиваются между собой тянущиеся за ними полосы и штрихи. Наблюдать за этим было неуютно, в голову сразу пришли мысли о том, как их жестянка сбивается с нити и точно так же растягивается, размазывается по гиперпространству. Капитан опустила взгляд и отхлебнула кофе.

— Если подумать, в твоих словах есть смысл. Но для чего тогда хранить содержимое груза в секрете?

Кок серьёзно на неё посмотрел.

— Даже про живых луми ходят всякие слухи. Представь, что сказали бы остальные, если бы узнали, что мы повезём мертвеца.

Капитан кивнула.

— Не говори пока никому о наших догадках. Если Навигатор узнает, то, боюсь, снова запрётся в каюте. Он странно ведёт себя в последнее время. Я видела его рядом с грузовым отсеком. А когда лопнул охлаждающий контур, он сказал мне, что на его корабле тоже были луми, и тоже произошёл взрыв.

— Ему страшно, — негромко сказал Кок. — Брат рассказал, что с его кораблём случилось. Думаю, кальмар боится, что всё повторится, и все снова погибнут. Совпадений куча… Он видит закономерность в случайных событиях. Но смотри, какое дело… он ведь странным стал ещё до того, как мы начали этот рейс. Что-то ещё с ним творится такое, в чём никакие луми не виноваты. Цвета меняет, щупальца гнёт в такие фигуры, что я иной раз опасаюсь, как бы они узлом не связались. Ходит за нами, будто боится остаться один. А ещё ест за троих и не толстеет при этом — мне было бы лестно, полюби он мою стряпню, но ведь обходится же, как и прежде, консервами…

— Заедает стресс? — предположила Капитан, озадаченно потирая лоб. — Или заболел. Может, подхватил что-то в системе Веги. Жаль, у Дока не спросить… Господи, больного теутида мне ещё не хватало.

Кок соскочил со стола, встал перед ней, загородив своей спиной иллюминатор, и положил руку ей на плечо.

— Всё хорошо будет, Кэп. И с жестянкой нашей, и с кальмаром.

— В первом я не сомневаюсь, — кивнула она. — Вы с Инженером во всём разберётесь. Разобраться бы кому-то с Навигатором…

***

Ранним вечером они вышли с нити в системе, состоящей из красного карлика и трёх вращающихся вокруг него планет. Одна из них, газовый гигант нежно-голубого цвета, оказалась достаточно близко, чтобы невооружённым глазом разглядеть вокруг неё прерывистые чёрточки пылевых колец и поблёскивающую точку спутника.

Инженер с тревогой сообщила, что закончит ремонт не раньше, чем через сутки. Без главного двигателя «Напёрсток» полз со скоростью марсианской улитки, и Навигатор предложил воспользоваться гравитационным полем газового гиганта, чтобы набрать скорость за счёт его притяжения, изменить траекторию и, сделав петлю, с другой стороны подойти к следующему узлу. Бортовой компьютер выдал всего тридцатипроцентный шанс успешности такого варианта, но теутид настаивал, что ещё ни разу не ошибался в своих расчётах, потому Капитан согласилась и подключилась к управлению вместе со Старпомом.

После выхода с нити ей страшно хотелось спать, но она старательно отгоняла сонливость, удерживая корабль на заданном Навигатором курсе. Старпом тоже зевал в кулак. К полуночи они закончили с манёврами, и Капитан в приказном порядке отправила его отдыхать, сама же запустила автопилот и устало откинулась на спинку кресла.

Включив прозрачность носовых иллюминаторов, она наблюдала, как газовый гигант впереди медленно, едва уловимо становится больше. Пробежавшись взглядом по показателям всех приборов, Капитан облегчённо вздохнула. Теутид не ошибся: гравитация огромной планеты мягко подхватила «Напёрсток», компенсируя отсутствие главного двигателя. Можно было позволить себе несколько часов отдыха.

Она размышляла о страхах Навигатора и вспомнила одни из своих первых выходных на Альгени — крупной торговой станции в системе Альфы Персея. Тогда Кок впервые сумел вытащить её с корабля, соблазнив обещанием показать лучшую азиатскую кухню во всём секторе. Редко покидающая «Напёрсток» Капитан ощущала себя не в своей тарелке, вжимала голову в плечи и хваталась за руку Кока, как пугливый подросток на первом свидании. Вспоминая об этом теперь, она чувствовала, как щёки заливает румянец, но тогда, на станции, она действительно боялась: гомонящей толпы чужаков, смешанной из дюжины разных рас, высоких потолков в торговых залах, от одного взгляда на которые захватывало дух, оглушительно громкой рекламы, назойливо лезущей в уши, и в особенности — открытого космоса, простирающегося в бесконечность за тончайшим стеклом на обзорной площадке.

Увидев испуг на её лице, Кок быстро увёл её в сторонку, шёпотом объяснил, что стекло — всего лишь экран, и за стенкой находится вовсе не космос, а гостевой ангар. Покинув большой зал, они обходными, привычно тесными коридорчиками добрались до уединённой площадки, на которую выходили двери из технических помещений станции, и долго стояли там вдвоём, слушая отдалённый гул толпы.