Страница 3 из 14
– Обратно уже не получится, – пробасил Владыка.
– То есть как это – не получится?
– Я же говорю – резервов сил Камня хватило только на одно перемещение. Больше столько энергии нам не собрать.
– Да как же так? – растерявшись, прошептал я. – И что мне теперь, вечно тут оставаться что ли?!
– Почему? Не вечно. Надо только вернуть Камни – и мы обязательно возвратим вас обратно.
Я хотел разразиться длинной ругательной тирадой, но не успел – пол под ногами заметно затрясся. С потолка посыпалась краска.
– Что это? – спросил я, поглядывая на помощника.
– Хамул некросов! – выдохнул малой и вжался в стенку.
Прозвучало угрожающе. Что за хамул и каких еще некросов?
– У-у, бесовские отродья! – сквозь зубы произнес Владыка.
Его огромные с лопату ладони сжались в кулаки.
– Кто такие некросы? – осторожно спросил я, вопросительно глядя на Владыку. Тот был сосредоточен и хмур.
А потом, резко повернувшись ко мне, пробасил:
– Пошли. Необходимо дать им крови.
– Что?! Крови?!
– Витара, – обратился он к мальцу-помощнику. – Псы готовы?
– Да, мой Владыка. Глотки их вспороты, а кровь нацежена в чаши.
– Что еще за…
– Старайся не задавать при некросах никаких вопросов, – посоветовал мне Аристарх. Вид у него был весьма обеспокоенный. – Просто молчи. Иначе сочтут тебя за пустую выемку.
– Что еще за пустая выемка?
– Бесполезная трата маны Камня, – раздраженно ответил Владыка. И добавил: – За такое некросы тебя просто забьют крючьями и сожгут на жертвенном костре.
Глава 2. Некрос
– Как это сожгут?! – воскликнул я. – Как это сожгут?!
Владыка не ответил. Он был предельно сосредоточен и даже закрыл глаза. Губы его едва заметно шевелились – кажется, он молился.
Верно, самое время воззвать к Всевышнему чтобы он пробудил наконец всех нас от этого странного и дурного сна.
Владыка не сильно стукнул посохом об мраморный пол и навершие в форме кристалла засветилось мягким красноватым светом.
Я зачарованно смотрел на это, пытаясь понять – где там спряталась лампочка? Скептик во мне продолжал думать, что я нахожусь в какой-то секте. А разве нет?
– Пошли, – закончив молиться, буркнул Владыка.
И двинул на выход.
Я последовал за ним.
Мы спустились по винтовой каменной лестнице, вышли на улицу.
Октябрем тут и не пахло. Солнечный ясный денек. По ощущениям – начало июня. И дома…
Больше всего это походило на средневековый город: каменная площадь, церковь, из которой мы вышли, в дальней стороне старинная ратуша, по периметру высокие стены с пузатыми бастионами. Удивительно! Словно из фильмов про историческую эпоху.
В центре площади стоял постамент, на котором возвышалась фигура ангела из белого мрамора. Была она выполнена искусно и величественно, наводя благоговейное уважение и смирение, невольно заставляя склонить голову. Сколько же камня ушло на это великолепие?
Под статуей стояла толпа. Я не сразу разглядел их, все больше вертя головой и рассматривая странный незнакомый город. Когда же наконец мое первое любопытство было удовлетворено, я повторно глянул на стоящих. И едва сдержал вскрик…
На людей собравшиеся мало чем походили – одинаковое количество рук и ног, да одна голова – вот и все, что можно было отметить в сходстве. Все остальное…
Непропорционально худые конечности были закованы в черные уродливые доспехи, усеянные шипами и наростами. Грудь и живот закрыты какими-то хитиновыми панцирями и пластинами. Головы – жуткое месиво полусгнившей плоти, – защищено открытыми рогатыми шлемами.
Оружие, которое держали в руках пришедшие, соответствовало образу своих хозяев: крутоизогнутые зубчатые серпы и крюки, усыпанные шипами дубинки, причудливые секиры и пики.
Я глянул на монстров и едва не потерял сознание. Черт, мне было страшно, действительно страшно. Это и есть те самые некросы?!
Владыка шепнул:
– Молчи. Говорить буду я.
Больно то и хотелось что-то говорить. Вот орать – да.
Мы двинули к стоящим.
Нам навстречу вышел их предводитель – такой же рослый, под два метра ростом, как Владыка некрос. В руках он держал двуручный меч, украшенный черепами и костями. Надо ли говорить что все они были человеческими?
На плече у идущего восседал черный ворон, злобно зыркая на нас рубинами глаз.
– Епархия приветствует тебя, глава хамулы некросов, Стеатод, сын Фардага, – торжественно произнес Владыка.
– И некросы приветствуют тебя, Владыка Аристарх, – ответил Стеатод. Голос его больше походил на скрип несмазанных петель.
Дуновение сквозняка донесло до носа жуткое зловоние, от которого меня едва не вырвало. Пахло от гостей. Мертвечиной.
– Наши чаши полны крови. Испей, Стеатод, в знак нашего гостеприимства и мира, – продолжил официальным тоном говорить Владыка.
Подошли трое монахов, поднесли огромный таз, до краев наполненный темной жижей.
Некрос хищно глянул на подношение, улыбнулся жутким оскалом.
– Прям все как по старым истинным обычаям некросов!
– Верно, – кивнул Аристарх. – Время забыть все прошлые невзгоды и распри и сплотиться для важной цели. Общей цели.
– Согласен, – после некоторой паузы ответил Стеатод и принял подношение. Жутко чавкая, он осушил таз с кровью за считанные секунды. Довольный, отбросил чашу в сторону.
– Тепла ли была кровь? – заботливо спросил Владыка.
– Тепла, – ответил некрос, утирая морду и отрыгиваясь. – Теперь же, когда обычаи соблюдены, чем обрадуешь нас?
– Ритуал Призыва завершен. Малефики справились со своей задачей, правда и маны Камня пришлось затратить в преизрядном количестве. Накопление будет долгим.
– Любые жертвы не важны, если есть результат, – ответил на это глава некросов. – Каков же твой результат, Аристарх? Покажи мне того, кто поведет отряд в Царство Мертвых.
– Он перед тобой, – ответил Владыка и показал на меня.
Я старался изо всех сил не выдать никаких эмоций – просто стоял и молчал, хоть и хотелось бежать и кричать.
– Этот?! – удивился некрос и смерил меня таким взглядом, что я едва не упал в обморок. – Гадючье молоко мне на лысину! Аристарх, ты уверен? Больше на корм для наших боевых птиц похож.
Ворон, сидящий на плече вожака некросов, насмешливо закрухал.
– Мальчишка! – недовольно цыкнул Стеатод.
– Это только оболочка, – поспешно пояснил Владыка. – Расчеты верны. Это именно тот, кто способен поддерживать Порталы открытыми для перехода отряда.
Стеатод прожег меня взглядом. Произнес:
– Он слишком слаб.
– Верно. Как и все, кто будет в отряде. Портал не пустит сильных, ты помнишь это.
– Помню, – с явной неохотой произнес некрос.
– Понимаю твое сомнение, но это именно он.
Стеатод молчал. В маслянисто-черных глазах блестела ярость.
– Пусть сразится с моим воином, – наконец выдал некрос. – Пусть докажет, что действительно чего-то стоит. А потом уже и будем обсуждать что-то дальше.
– Что?! – только и смог вымолвить я.
– Стеатод, – начал Владыка. – Не все определяется дракой.
– Не все, но многое, – едко заметил некрос. – Пусть малый выйдет в круг с моим бойцом. Иначе все договоренности, достигнутые на Совете, будут аннулированы!
– Но это…
– Это мое последнее слово!
Владыка тяжело вздохнул, взглянул на меня.
– Я не буду с ним драться! – произнес я, отчаянно махая руками.
Меня охватила паника. Все эти некросы, порталы и перемещения в иные миры обрушились на меня словно лавина. Я не мог прийти в себя. А тут еще и драться надо с каким-то… чудовищем.
– Иного выбора нет, – ответил мне Владыка.
– Да он меня в порошок сотрет! Я не…
Аристарх уже не слушал. Толкнув меня вперед, к Стеатоду, он пробасил:
– Выставляй своего бойца.
Некрос довольно оскалился, обнажая ряд острых черных зубов.