Хромой

  Попутно можно будет озадачить самих работников кувалды и резака, если развесить фотографии на крупнейших пунктах скупки и пообещать солидную награду, рано или поздно найдутся те, кто что-то видел и ли знает тех, кто видел.

  При перемещении по планете у нас была возможность любоваться местными пейзажами. Впечатление, надо сказать, было удручающим. Даже если не принимать во внимание регулярно попадающиеся свалки кораблей, которые местами достигали десятков километров в поперечнике, грязные, почти пересохшие реки, океанское побережье, почти скрытое под мусором, маленькие городки, обычно на перекрёстках больших дорог (летающий транспорт тут ещё мало популярен). Кое-где попадались немногочисленные фермы, паслись стада скота, колосилась какая-то местная "пшеница". Уже хорошо, значит, продуктами себя эта планета худо-бедно снабжает. Впрочем, это ненадолго. Сколько у них осталось пахотной земли? А сколько её похоронено под тоннами металла? А сколько отравлено отходами? Сомневаюсь, что гниющие под открытым небом двигатели космических кораблей никак не загрязняют почву. Даже если оставшиеся угодья за счёт новых технологий дают рекордные урожаи, лет через двадцать планета полностью перейдёт на внешнее снабжение.

  Совсем иное впечатление производили городки скупщиков, это были просторные сооружения, обычно расположенные вокруг центрального здания. Здание это выглядело, как высотный зиккурат, на первом этаже которого располагались конторы скупщиков и склады купленного товара (последние уходили обычно глубоко под землю), а выше располагалось место, где толковый сталкер мог быстро потратить свой заработок, гостиница с приемлемыми условиями проживания, магазины, казино, бордель и много чего ещё. На вершине такого зиккурата в обязательном порядке располагалась небольшая площадка для взлёта челноков, товар на них не вывозили, слишком накладно, только срочные грузы и людей. Товар отправляли редко, крупными партиями и обычно с больших площадок, куда грузы свозили по железной дороге. Вокруг зиккурата располагались домики для проживания персонала.

  Приземлившись, мы потратили полчаса, чтобы обнаружить вход, через который можно было попасть внутрь. Там был коридор, размеры которого позволяли провести небольшой грузовик, как раз под нужды сталкеров. Два таких грузовика ждали своей очереди, загруженные большими горами непонятных предметов из железа и пластика. Мы, решив, что в общей очереди нам делать нечего, пробрались по обочине и заглянули в небольшую комнатку, где и происходил обмен утильсырья на деньги.

  Тут как раз происходил сеанс такого обмена проворные роботы-грузчики складывали металлические блоки на тележку, которую потом укатывали в тёмный коридор, ведущий на склад. Рядом стояли двое, первый, очевидно, был тем самым сталкером, а точнее, мусорщиком, добывавшим из гор старья ценности. Это был немолодой мужик, с нечесаной рыжей бородой и такой же шевелюрой, одет он был в серый комбинезон, заляпанный какой-то технической смазкой, лицо было нездорового землистого цвета.

  Напротив него стоял тот, кто, собственно, покупал добытое. Низкорослый человек, с изрядным брюшком и кирпично-красной физиономией. С виду он был молод, но цвет лица наводил на мысли о плохом здоровье, зато он был одет в отличный костюм, а холёные руки прямо в воздухе рисовали цифры, подсчитывая стоимость покупки. Вообще, мне он не понравился, этакий прожжённый барыга, даже внешне напоминающий насосавшегося крови клопа.

  - В прошлый раз по шесть брали, - заметил добытчик, указывая в сторону уезжающей тележки.

  - Так это в прошлый раз, дорогой мой, - заметил барыга неожиданно тонким голосом. - Там шестая модель была, а здесь седьмая, более экономная. Ты ведь не думаешь, что мы их повторно в дело пускаем, они просрочены, это запрещено, нам только металл нужен, а в шестой металла больше. Так что сдавай по четыре, всё равно никто больше не даст.

  Сцена была неприятной, и я решил её прервать.

  - Извините, уважаемый, - сказал я, влезая немного вперёд рыжего поставщика. - У нас к вам дело есть.

  - Так становитесь в очередь, - спокойно ответил скупщик. - Там таких, как вы, немало стоит, отчего вас без очереди пропускать.

  - У нас другое дело, - возразил я.

  - А какое может быть другое дело к скупщику металлолома? - он устало зевнул и перестал считать.

  - Вы, я думаю, можете запомнить тех, кто чаще всего к вам приходит, а потом даже сумеете опознать их. Так?

  - Допустим, - он вдруг резко стал серьёзным. - А зачем мне это делать?

  - Затем, что за помощь в поисках я вам заплачу.

  - Сколько?

  - Десять тысяч.

  Он немного помялся, пожевал тонкими губами, потом выдал:

  - Спрашивайте.

  - Вот этот человек, - я протянул ему фотографию. - Он где-то здесь, на этой планете, промышляет сбором хлама. Если вы поможете нам его найти, получите десять тысяч.

  - Никогда его не видел, - раздражённо ответил скупщик. - Всё, проходите, не мешайте вести дела.

  Настаивать я не стал, планета большая, донов педро тут уйма, а потому стоит поспрашивать в другом месте. Развернувшись, я пошёл обратно, увлекая за собой Геру и Армана.

  - Куда отправимся сейчас? - спросил Арман. - Или, может быть, стоит на этого барыгу надавить?

  - Не стоит, пока не стоит, - отмахнулся я. - Полетим дальше, таких пунктов здесь много, кто-нибудь что-нибудь да скажет.

  - Господа, - раздался позади нас хриплый голос, обернувшись, мы увидели того самого рыжего собирателя. - Мне показалось, что я могу вам помочь.

  - Показалось? - уточнил я.

  - Я плохо разглядел фотографию, зато много работал в разных местах и с разными людьми, очень может быть, что и его когда-то видел мельком. Дайте мне посмотреть.

  Некоторое время он вглядывался в фото, потом что-то решал в голове, потом медленно поднял на нас глаза.

  - Скажите, а когда это фото было сделано?