Поход

— Еще просьбы будут? — ехидно поинтересовалась вампирша.

— Нет. Если для тебя чужды принципы элементарного гуманизма, то какой смысл о чем-то просить? — буркнул я. — Все равно откажешь.

Лея отвечать не стала и дальше мы ехали молча. За пару часов преодолели по пересеченной местности значительное расстояние — верст восемь, не менее, и начали подыскивать место для ночлега. За каруселью событий я и не заметил, как пролетел день, вечер и наступили сумерки.

В итоге остановились на относительно ровной лесной полянке у подножия сопки, рядом с которой весело журчал маленький ручей. Пока мы с Содером ставили сигнальные заклинания, я увидел, откуда он брал свое начало — из-под двух массивных валунов, сверху присыпанных толстым слоем земли и оплетенных корнями вековых сосен, вверх бил бурный ключ.

Хотел подсказать парням, чтобы набирали воду в нем, но к нашему возвращению те почерпнули ее из ручья и уже вовсю готовили двух зайцев, подстреленных Шишем перед самым привалом.

Шаманы от них не отставали. Они споро развели с другой стороны полянки костер, водрузили на него знакомое ведро, и бодро ощипывали утку, которую изловили с помощью простенького проклятия. Как только умудрились? Ведь еще час назад в один голос нам заявляли, что не способны колдовать.

— До крепости осталось совсем немного, — глядя на потрескивающий костер, заявил Сиплый. — Пять миль отделяют нас от настоящего богатства.

Вокруг уже стояла сплошная тьма, которую разгонял лишь неровный свет двух костров.

— Богатство… — вздохнул Шиш. — Поскорее бы уж… А что, в крепости оно тоже есть? Я думал, мы идем туда не за артефактами, а за ключем от банковского хранилища.

— Тссс!!! — зашипел на него Сиплый. — Ты еще встань и проори на всю округу!

Шиш кинул растерянный взгляд в сторону шаманов.

— А что такого? Они далеко, не слышат.

— Ты уверен? — усмехнулся Кольд. — Одаренные всегда имеют в своем арсенале заклинания, позволяющие смотреть и слушать издали.

— К тому же и дополнительные артефакты нам не помешают, — добавил Сиплый.

Вскоре подоспел ужин. Быстро с ним разобравшись, мы поболтали еще немного и отправились спать, не забыв выставить часового. Я забрался в спальник, закрыл глаза, и сразу почувствовал, как проваливаюсь в сон. Все-таки день получился очень насыщенным.

Неподалеку

Лея задумчиво смотрела на два спальных мешка, из которых доносилось похрапывание людей, столь же чуждых этому миру, как и она сама. Хотя, нет. Они, рожденные технологическим миром, были тут еще более чужеродными элементами.

История ее родного мира насчитывала несколько столкновений между ее сородичам и представителями технологических миров, и лишь единожды им удалось победить, уничтожив мир разумных арахнидов, едва успевших выйти в космос. В остальных случаях вампирам пришлось спасаться бегством, обрубая из астрала гиперпространственные пути, по которым к их миру шли устрашающие армады космических кораблей, защищенных от воздействия магии могучими силовыми полями, понять свойства и принцип действия которых не удалось до сих пор.

И каждый раз это бегство преподносилось как стратегическое отступление, необходимое для спасения их цивилизации от вероломного противника, предательски напавшего на представителей вампиров, отправленных на мирные переговоры.

Уже будучи высшим вампиром Лея получила доступ к архивным данным, из которых ей стало совершенно ясно, что все было не совсем так, как преподносилось официальными версиями. Взять хотя бы состав представительских делегаций, направленных на те «мирные переговоры». Нужно было быть совершенно наивным вампиром, чтобы поверить, что девять ударных легионов, усиленные дополнительными отрядами боевых магов, привлекались исключительно для обеспечения безопасности посла…

К примеру, даже десятой части одного ударного легиона хватило бы, чтобы полностью уничтожить этот мир, со всеми населяющими его личами, нежитью и остальными разумными существами.

Надо признать, ей самой до этого ни разу не доводилось сталкиваться с людьми из технологического мира, и первое впечатление, которое у нее сложилось исходя из общения с Гаретом и Содером, было весьма неоднозначным. Во-первых, характером они очень напоминали некоторых ее знакомых вампиров. Во-вторых, они не были такими моральными чудовищами, которыми обычно в ее мире представляли выходцев из технологических миров.

Более того, они были намного лучше подавляющего числа ее сородичей! Если подумать, кто из вампиров бросился бы ее спасать, подвергая собственную жизнь смертельной опасности? Пожалуй, никто. Даже родители бросили бы ее в той ситуации на произвол судьбы, благоразумно посчитав, что родят еще двух-трех малышей, которые вырастут и, быть может, отомстят за погибшую сестру. А может и нет, не отомстят. В общем, по ситуации.

Чем больше Лея думала и анализировала, тем больше нравились ей Гарет и Содер. Не заносчивые, в меру хитрые, в меру честные, благородные. Опять же, с ними было интересно общаться! Чего не скажешь о сородичах из ее круга, девяносто процентов которых она с радостью бы придушила собственными руками. Высокомерные, напыщенные, и на самом деле ничего из себя не представляющие.

В какой-то момент Лее стало жаль, что люди, от рождения не являющиеся вампирами, не могли стать высшими. Она могла их обратить, отравив собственным ядом из челюстных желез — это было возможным благодаря тому, что вампиры и люди были генетически близки, но смысла от такого шага никакого не было. Они превратятся в обычных низших обращенных вампиров, состоявших на самом дне социальной иерархии. Ей даже разговаривать с ними будет запрещено под страхом сурового наказания!

Едва слышимый треск сломанной ветки прервал размышления Леи. Девушка насторожилась и осторожно развернула поисковое заклинание, приготовившись сразу развеять его при контакте с нежитью. Если она вовремя не успеет этого сделать, то враги не только сразу же его почувствуют, но и смогут вычислить направление, с которого оно пришло. Со всеми вытекающими последствиями…

Через несколько секунд Лея расслабилась. Шумел кабан, которому почему-то не спалось. Вскоре прошла пересменка часовых. Воин, имевший красноречивое прозвище Злой, отправился спать, а на его место встал Кольд. Интересно, который сейчас час? Примерно часов пять утра? Скоро начнет светать.

Вдруг Лею вновь что-то насторожило. Развернутый сканер ничего не показал и девушка нахмурилась. Ее не покидало ощущение того, что рядом что-то происходит. Огляделась по сторонам. Ничего.

Перешла на истинное зрение, и вновь осмотрела поляну. Ага! Один из шаманов не спал! Кто это? Орлик? Да, это он. Физическая оболочка шамана была погружена в глубокий транс, в то время как наделенная сознанием энергетическая составляющая, почти во всех мирах именуемая душой, проникла в астрал. Надо же… Насколько она помнила, Орлик весь день жаловался спутникам на повреждение своей ауры, которое на ближайшее будущее лишило его возможности колдовать.

Лею это удивило, так как на ее взгляд повреждение было не таким уж и сильным, чтобы лишить возможности оперировать с магическими потоками. Да, оно было очень неприятным, доставляя шаману массу болезненных ощущений, и наверняка ограничивало арсенал применяемых заклинаний, но не более того.

Теперь выяснилось, что она была права. Шаман мог заниматься магией. Вон, как бордо проник в астрал. Кстати, что он собирается там делать?

Лея скользнула в астрал, не забыв прикрыться маскирующим коконом, и приблизилась к Орлику. Тот стоял на месте и издавал непонятные звуки, напоминающие кудахтанье курицы, собиравшей разбежавшихся по всей округе цыплят. Лея замерла, с интересом наблюдая за ним и за изменениями в окружающем пространстве. Поначалу ничего не происходило, но через какое-то непродолжительное время она уловила приближение духов.

Как любопытно! Она впервые наблюдала призыв духов с помощью звуковой активации нитей привязки. Древний, архаичный способ, давно признанный во всех цивилизованных мирах неэффективным и слишком хлипким.