Поход

— Заткнись! — рявкнул Сиплый, но Нос продолжил канючить:

— Мы все умре-е-ем…

Змей обрушил еще один удар. В наступившей темноте кристалл Бастиона засверкал светло-оранжевыми оттенками. Несколько секунд, и вновь свет.

— Я не смогу-у-у… — с новой силой начал лить слезы Нос. — Га-а-арет, можно в другое место иглу воткнуть?

— Да воткните ему эту иглу! Куда угодно! — я не отрывал глаз от Змея.

— Не вопрос! — Кольд выхватил из рук Носа иглу и со всего размаху воткнул ее ему в ягодицу. — На-а-а-а!!!

— А-А-А-А!!! — взвыл Нос, дугой изогнувшись вперед.

— Что? Легче стало???

Вопрошающий рык Кольда утонул в грохоте третьего удара. Темнота. Визги Носа. Покрасневший кристалл Бастиона. Нужно давать сигнал на применение игл, но я стоял и ждал. Что-то меня останавливало. Змей вскинулся, и вокруг стало светло.

— Гарет! Применять иглы? — крикнул мне чуть ли не в ухо Содер.

Его голос прозвучал для меня словно сквозь вату. Я не отрывал глаз от Змея Бездны. Что-то происходило в недрах его тела. Оно будто стало светлее и жиже.

— Применять или нет? — надрывался Содер.

— Подождите! — взмахнул я рукой. — Подождите!

Голова Змея качнулась и пошла вниз.

— Подождите! — в третий раз крикнул я, понимая, что случае ошибки Бастион не выдержит.

Он уже красный и точно не перенесет еще одного удара. С другой стороны, иглы нам тоже мало чем могли помочь, поскольку кольца Змея окружали нас со всех сторон.

Неподалеку

— Неплохо, неплохо, — прошептала Лея, глядя на действие заклинания, известного в ее народе как «Серый Змей».

Требующее при сотворении определенных сил и мастерства, оно относилось к числу экзаменационных заклинаний для магов, претендующих на звание «Маг второй ступени». К слову, сама Лея остановилась лишь на пятой. Стало быть, лич оказался гораздо опаснее, чем она предполагала. Видимо, дядюшка, полноценный архимаг, издалека смог оценить степень угрожающей ей опасности, потому и вручил телепорт в сопряженный мирок.

— Я уже видел это заклинание, — сказал Асмул. — «Серый змей». Наши маги его часто применяли, когда мы взламывали оборону Гаргаса.

Заклинание обрушилось на укрывшихся под Бастионом людишек. Как и ожидалось, Змей не пробил довольно неплохую защиту Бастиона с первого удара.

— Кончено, это не высшее заклинание, но я и этого не ожидала тут встретить, — призналась Лея, наблюдая, как Змей наносит второй удар.

— Если сейчас людишки погибнут, будет плохо, — заметил Асмул.

После третьего удара Бастион заметно истончился. Однако и Змей потерял почти все энергию, став почти прозрачным для истинного взора Высшей вампирши. Лея без труда нашла контрольную точку и развеяла смертоносное заклинание за доли секунды до того, как оно успело смять остатки защиты и убить людей.

— Не погибнут, — заявила Лея. — У них еще есть задачи в мире живых. Идем!

Гарет

Стараясь держать невозмутимый вид, я внимательно поглядывал на сидевших вокруг костра людей. Сиплый был необычайно мрачен, Содер тоже, вид Кольда выражал нерешительность, а оба шамана излучали уверенность чуть ли не в видимом диапазоне.

Да, мы спорили о том, стоило ли продолжать поход дальше. Казалось бы до цели осталось совсем чуть-чуть, не более пятнадцати верст, но именно оставшийся участок оказался самым опасным из всего, что нам до этого встречалось в Проклятых землях.

Из последней ловушки мы выбрались чудом. Спас единственный имевшийся в нашем распоряжении Бастион. Он выдержал удар Змея Бездны, но сам при этом практически полностью исчерпал заряд. На его восстановление нужно было время — не менее трех дней, которых у нас не было. Нам с Содером необходимо было покинуть Проклятые земли через десять, максимум двенадцать дней. Если не успеем, то изменения в наших энергетических телах станут критическими. Верная смерть.

Идти же дальше без Бастиона тоже означало практически гарантированную гибель. Никто из нас не сомневался, что по дороге до Зайлеца прячется еще не одна смертельная ловушка.

— Можно попробовать уйти в горы, — Орлик ткнул пальцем на север, в сторону высоких зеленых сопок. — Я припоминаю, духи когда-то говорили мне, что поблизости от цели лучше идти по вершинам этих высоких холмов.

— Не доверяю я твоим духам, — Содер подхватил палочку и начал ковырять ею в траве. — Ты уж извини, Орлик, но именно они вывели нас сюда, где полным полно замаскированных ловушек.

Орлик возмущенно вскинулся.

— Причем тут мои духи? Ловушки тут везде! Крепость окружена ими! Если бы мы с Оксиленом могли сейчас пройти в иные планы и пообщаться с духами, то проблем бы у нас не было.

— Но вы же не можете? — скорее утверждающе, нежели вопрошающе, спросил Сиплый.

Орлик с печальной физиономией развел руками. Нет, не могут.

— Нужно возвращаться, — уже во второй раз предложил Содер.

— Вы отказываетесь от несметных сокровищ! — воскликнул Оксилен. — Только подумайте, сколько денег вы получите за те редкие артефакты, которые есть там, в Зайлеце!

— Мертвым деньги ни к чему, — резонно заметил Кольд. Среди нас он был самым яростным сторонником продолжения похода, но сейчас и его решимость поколебалась. — Еще одна подобная ловушка и мы передохнем, как блохи и тараканы, когда Лука в номерах носки вечером стягивает.

— Э-э-э! — возмутился Лука, вместе с остальными расположившийся около соседнего костра. Разумеется, все они вслушивались в наш разговор. — Ты чего такое говоришь? Не было такого!

Кольд усмехнулся и сплюнул на землю.

— Да ладно тебе смущаться! Все свои собрались. Поймут.

— Ага, — оскалился я. — Девиц тут нет. Предъяв за воняющие носки тебе тоже никто не кидает. Чего так разволновался?

— Я не волнуюсь, — пробурчал Лука и демонстративно отвернулся. — Просто он неправду говорит.

Обиделся.

— В общем, так, парни, — продолжил Кольд, стерев с лица улыбку. — Я тоже считаю, что вперед идти слишком опасно. Умрем. По уму надо ждать, пока восстановится Бастион, но ребята, — наемник кивнул на меня и Содера, — ждать не могут. При таких условиях нужно возвращаться. Как говориться, всех денег не заработать.

— Орлик, Оксилен, если вы хотите идти дальше, мы не против, — обратился я к поникшим шаманам. — Все призы Зайлеца достанутся вам.

Орлик поморщился.

— Даже если мы дойдем до крепости, назад нам уже не выйти. Это вам нежить и твари дают спокойно ходить по Проклятым землям. На нас они нападают с величайшим удовольствием!

— Интересно, а кого это вы тварями называете? — раздался за моей спиной задорный женский голос.

Всего один удар сердца ушел у наших соратников на то, чтобы вскочить на ноги, обнажить оружие, вытащить доступные им боевые артефакты и приготовиться к драке. Сидеть остались только я и Содер, тем самым вызвав у всех немалое удивление.

— Содер, ты как думаешь, это она? — обратился я к американцу, совершенно спокойно продолжавшему ковыряться палкой в траве.

— Естественно, — фыркнул он, даже не подняв на меня глаза. — Лея Тиз Лири. Высшая вампирша из рода Тиз Лири.

Воцарилась тишина, нарушать которую никто не спешил. Меня откровенно порадовала реакция шаманов, вытаращенными глазами смотревших то на меня, то на Содера, то гостей за нашими спинами.

— Вы их знаете? — проблеял, наконец, Орлик.

— Да. Это наша старая знакомая, — я хлопнул по земле рядом с собой. — Уважаемая Лея Тиз Лири, можете присаживаться рядом.

Раздался высокомерный смешок.

— Нет, спасибо. Я постою, — ответила вампирша. — И вам встать советую! Или хочешь опять хлыстом по спине получить?

Я вздохнул, поднялся на ноги и повернулся. То же самое сделал и Содер. Встретившись с ним взглядами, я четко осознал, что он тоже лихорадочно думает над возникшей ситуацией. Подозреваю, в его голове мечутся точно такие же мысли — зачем вампиры пришли сюда, чего они хотят, почему подошли к нам, каковы их дальнейшие планы?