Страница 2 из 28
— Так! — я сурово сдвинула брови. — Тебе что важнее: банька или царевна? Предупреждаю: выбрать можно что-то одно.
— Ну царевна, — неохотно признал Иван.
— То-то же! — наставительно произнесла я. — Поэтому доедай кашу и марш на улицу. Хотя, нет, обожди чутка. Мне ещё записочку накалякать надобно. А то неудобно уходить как-то, без записочки-то.
Иван-царевич воззрился на меня с неподдельным интересом. Я невольно потрогала голову, проверяя, не выросли ли у меня там рога или ещё чего.
— Не думал, что ты грамоте обучена, — объяснил свой интерес парень.
— Ах, это. Меня друг научил, — я гордо выпятила грудь. — Тот самый, кстати, к которому мы идём. Так, вопросы в сторону. Грамота — дело хитрое, тут сосредоточенность главное.
Взяв с печки кусок угля и лист бересты, я, высунув от усердия язык, накарябала записку. Закончив писать, я с гордостью продемонстрировала её царевичу. Вот что там было написано:
ЙА УЩЛА
ЙАЩКА
— Неплохо, — оценил он. — Только вот ошибок многовато.
— А как надо? — спросила я, не желая вступать в ненужные споры.
— Дай-ка мне уголёк и бересту, я напишу, как положено, — по всей видимости, царевич был рад проявить себя.
Я покорно отдала ему и то, и другое. Царевич ненадолго задумался, а потом принялся вдохновенно черкать. В результате черканий у него получилось следующее:
ЙА УЩЛЯ
ЙАЩКЯ
— Вот теперь правильно, — самодовольно произнёс Иван.
— Молоток, — восхищённо выдохнула я, разглядывая буквы. — А я и не знала, что столько ошибок наделала! Спасибо, выручил.
— Не за что, — парень выглядел польщённым, но тут же спохватился. — Ты готова?
— Ага, — я нацепила на пояс небольшую сумочку и, оглядевшись по сторонам, схватила метлу, одиноко стоявшую в углу. — Потопали!
— Метла-то тебе на что? — удивился царевич. — Следы наши будешь заметать?
— Летать на ней буду, — охотно разъяснила я. — Чего уставился? Чай не первый год Бабе Яге прислуживаю, оттого мне и фокусы некоторые ведомы.
— Ну-ну… — пробормотал Иван-царевич.
Баранки гну.
Не говорить же этой бестолочи, что я — дочь Бабы Яги, в самом-то деле!
========== Глава 2. Кощей Бессмертный. Младший ==========
— Ты точно уверена, что нам именно в эту сторону? — голос царевича слегка дрожал.
Я проследила направление его взгляда и непонимающе пожала плечами. Болото как болото. Слегка жутковатое, местами зловонное, но, в принципе, ничем не хуже остальных.
Верный ослик царевича с опаской приблизился к самому краю трясины и грустно заревел, выражая полную солидарность с хозяином. Осознав, что без объяснений ну никак не обойтись, я нехотя ответила:
— Это самый короткий путь. Верь мне.
— И другого пути нет? — уточнил царевич, поглаживая ослика по голове. — Пускай и более длинного, но безопасного.
— По крайней мере, он мне неизвестен, — я наклонилась к трясине и, сунув в рот два пальца, громко свистнула. — Впрочем, ничто не мешает нам спросить об этом.
Повинуясь моему призыву, из болота высунулась зелёная голова, облепленная пожухшей травой и разномастными грибочками. Голова подслеповато прищурилась, пытаясь разглядеть того, кто посмел нарушить её покой.
— Болотник, — пояснила царевичу я. — Эй, болотник! Подскажи-ка нам кратчайший путь к Тёмному Чертогу.
— А вот и не подскажу, — визгливо отозвался болотник. — Ходют тут всякие, понимаешь. Путь им кратчайший нужен, понимаешь! Обойдетеся!
— Пошли-пошли отсюда, пока он не разозлился, — яростно зашептал мне на ухо царевич. — А то, не ровен час, схватит нас да в болото утащит!
— Ещё как утащу! — подтвердил болотник и протянул ко мне зелёные лапы, больше всего походившие на ласты.
— Я те утащу! — моя метла со свистом опустилась на лапы болотнику. — Я те так утащу, что век помнить будешь! Совсем уже забылся, хмырь болотный? Глазки-то распахни! Али не видишь, кто с тобой разговаривать изволит?
Болотник и впрямь распахнул глаза, присматриваясь ко мне. Его лицо из ярко-зелёного приняло землистый оттенок.
— Ой, — только и сумела проговорить нежить. — Ой! Простите, матушка! Обознался, понимаешь!
— Не понимаю и не прощаю, — огрызнулась я. — Время не тяни, путь нам кратчайший сказывай. Мы торопимся, не видно, что ли?
— Так, ить, энтот путь и есть кратчайший, — протянул болотник, задумчиво почёсывая затылок. — Седлайте метлу, полчасика спокойного лёту и вы уже в Тёмных Чертогах.
— Дубина стоеросовая! — карающая метла вновь хлестнула болотника по голове. — Мой спутник летать не умеет! И его осёл — тоже!
— А-а! — после очередного удара в голове болотника, по-видимому, наступило кратковременное просветление. — Понятно. Значица, вам нужен путь краткий, но так, чтобы человек с животинкой своей в мою трясинку не ухнул? Знаю я такой путь, знаю. Прошу следовать за мной, матушка!
Болотник вылез из трясины и деловито зашлёпал по кочкам. Мы с царевичем обменялись непонимающими взглядами, но всё же решили последовать за нежитью. Некоторое время мы просто молчали, думая о своём, а потом царевич вдруг сказал:
— Не знал я, что ты с нежитью управляться можешь. Ты, часом, не Баба-Яга?
— Тебе, часом, тина в черепушку не забилась? — я покрутила пальцем у виска. — Ну какая я тебе Баба-Яга? Она меня раз в пять-шесть старше. Если не больше.
— А такая, — ухватился за предположение Иван-царевич. — Яблочек молодильных откушавшая.
— Осёл, — вздохнула я и, тут же спохватившись, погладила ослика царевича. — Это я не тебе, приятель. Ты-то у нас осёл в хорошем смысле слова. А вот твой двуногий приятель — в плохом.
— Да ну тебя! — обиделся царевич. — Всё, я с тобой больше не разговариваю. Так и знай!
Он и впрямь умолк. Правда, хватило его ненадолго. Как только болотник на другую сторону нас проводил, а сам к себе на ворота свалил, так голосок у царевича-то и прорезался. Причём не испуганный, а вполне себе деловитый.
— Долго ещё идти? — осведомился он.
— Ты ж, вроде как, молчать собирался, — не удержалась от подколки я.
— Будешь издеваться — вообще уст не разомкну! — пригрозил Иван-царевич.
— О-о, было бы неплохо, — оскалилась я. — Особенно интересно мне было бы взглянуть на то, как бы ты, давший обет молчания, покорял бы свою царевну. Сладострастным мычанием? Жестами витиеватыми? А может, просто подошёл бы к ней и торжественно вручил бы записку с надписью: «Выходи за меня»?
Иван-царевич лишь фыркнул и отвернулся от меня. Жаль. Я бы с удовольствием развила бы эту тему…
Но нет так нет.
Тем более вон и Тёмный Чертог, он же Замок Кощеев показался. Огромный, чёрный и неприветливый, он, казалось, хотел подавить нас своей чернотой и внушительными размерами.
Иван-царевич вновь разнервничался. Его верный ослик полностью разделял чувства своего хозяина и жалобно «заиакал». Не став дожидаться дурацких вопросов, вроде «А нам точно сюда?» и «Может, ты что-то напутала?», я подошла к кованой железной двери и три раза громыхнула дверным молотком.
Внутри что-то ужасающе заскрежетало, после чего дверь распахнулась.
— Потопали, — махнула я царевичу.
Тот, к моему удивлению, покорно кивнул и пошёл следом за мной. Едва мы вошли внутрь, как дверь мгновенно захлопнулась. Иван-царевич вздрогнул. Я же продолжала сохранять спокойствие и вертеть головой, разыскивая знакомые лица.
На худой конец сгодились бы и незнакомые. Наконец, мой блуждающий взгляд остановился на чёрном коне с алыми глазами, величественно хлебавшим воду из корыта.
— Сивка! — я кинулась к коню и обхватила его умную морду. — Как дела, родимый? Где хозяин-то твой?
Конь, разумеется, ничего не ответил и лишь скосил глаза в сторону конюшни. Ага, значит, Кий сейчас там. Выпустив лошадиную морду из объятий, я призадумалась.
Как бы мне покорректнее царевича-то представить? Искатель невест? Нет, не то. Сын царский? Ещё хуже. Его тогда на поединок вызовут в профилактических целях. Друг? Вообще маловероятно. Откуда у меня друзья-то возьмутся?