Аватар

– Возможно, ты с перепугу ничего не понял, но я-то видел!

Кожа на руке Цестуса начала мерцать внутренним светом. Жидкость под ладонью зашипела, испаряясь, и поднялась плотным облачком над поверхностью стола.

– Смотри!

Сквозь розовый туман начало проступать изображение поляны перед крепостью. По ней бежали с испуганными лицами бородатый мужчина и совсем молодой юноша. С удивлением я узнал в этих людях себя и отца, убегающих от волков. Когда вожак стаи почти догнал меня, я ожидаемо споткнулся, и волк пролетел надо мной, злобно клацнув зубами около головы. Не став останавливаться, он устремился за Диром, оставляя меня на растерзание более медленным соплеменникам. А из крепостных ворот в этот момент выбежали защитники, осыпая приближающегося зверя стрелами.

Волки, предугадывая мои действия, сместились к реке и успели блокировать моё отступление. Картинка замерла.

– Теперь смотри внимательно, Дар, – прошептал Цестус, и изображение сместилось в сторону. В одной из фигур я признал нашего мага. Навершие его посоха вспыхнуло пламенем, и пучок огня устремился в мою сторону, в этот же момент один из волков прыгнул на тщедушную фигурку у воды.

– Пламя летит, летит… – горячо шептал маг мне на ухо, – а потом – хоп!

Атакующий волк внезапно распластался в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену. В тот же момент рядом взорвался огненный шар, и пламя расплескалось по невидимой стене, обозначая её границы. Практически идеальная полусфера, направленная в сторону волка. Изображение снова замерло и приблизилось, позволяя подробно рассмотреть лицо мальчика.

Испуганные глаза крепко сжаты, руки согнуты перед собой, словно я обнимаю ствол невидимого дерева. Воспользовавшись моментом, постарался запомнить себя со стороны. Небрежно стриженые волосы русого цвета, острый нос, сильно выделяющийся на худом лице, и некрасиво раскрытый рот в немом крике ужаса.

– Теперь ты понял, о чём я говорю?

Вкрадчивый голос мага отвлёк меня от процесса самосозерцания. Сдержанно кивнув, я постарался запомнить позу и положение рук в момент возникновения защиты.

– Ты создал щит из чистой энергии, – продолжил Цестус, – у тебя сильный источник. Это я уже сейчас могу сказать. Осталось обучить тебя магии, и ты сможешь с гордостью носить приставку лэр к своему имени…

– Лэр Цестус, у меня вопрос, – чувствуя слишком уж большой энтузиазм, я с подозрением посмотрел на колдуна. Господи, да он едва ли не пританцовывает от возбуждения! – В чём ваш интерес? Вы ведь не каждого встречного готовы обучить своему искусству?

Удивлённо посмотрев на меня, Цестус разразился гомерическим хохотом.

– Деревня, что ещё сказать, – снисходительно махнув рукой, колдун заставил облачко над столом испариться и присел на скамью, – неужели ты думаешь, что люди с даром как грибы в лесу родятся? Нет, такого человека сложно найти. А ещё сложнее обучить и раскрыть его потенциал. Если получится сделать из тебя хотя бы мага первого круга, я смогу выгодно продать тебя Имперскому Легиону и выкуплю свой контракт с гильдией магов.

Устало прислонившись к стене, он прикрыл глаза и еле слышно прошептал:

– Если бы ты знал, как мне надоело сидеть в этой дыре…

– А если я откажусь?

На всякий случай я сделал шаг в сторону, так чтобы между мной и Цестусом располагался хотя бы стол. Но агрессии не последовало. Удивлённо распахнув глаза, он посмотрел на меня, как на идиота.

– Откажешься? Серьёзно? И чем же ты займёшься, свободный смерд? Будешь трудиться гребцом на барже или убирать за свиньями за пару медяков в месяц? Ты хоть знаешь, какие возможности открывает для тебя титул мага?

Отрицательно мотнув головой, я всем своим видом выразил готовность впитывать мудрость наставника. Великодушным жестом пригласив меня сесть за стол, Цестус начал мою первую лекцию об этом мире.

Иерархическая система в Империи Бернотов была довольно простой и одновременно сложной из-за множества сносок и поправок. Если рассматривать социальный слой снизу-вверх, то я находился почти на самом дне. Ниже смердов были только рабы, но даже там присутствовали исключения: раб высокородного господина мог довольно вольготно вести себя в компании свободных, но более низких по социальному статусу жителей Империи. Но не будем отвлекаться. Нижний слой общества – рабы. Лишены права голоса и права распоряжаться собственной жизнью. Убийство раба никак не каралось, обидчик просто выплачивал компенсацию хозяину жертвы, если причинил смерть без разрешения собственника. Чуть выше в пищевой цепи стояли смерды. Убийство смерда уже считалось преступлением, но за его малейший проступок следовало жестокое наказание. Смерд не имел права на собственную землю, не имел права свободного перемещения по территории Империи. Его права повсеместно ограничивались властью хозяина земли, на которой он проживал, и по факту смерд являлся его собственностью. Львиная доля добытого на земле отбиралась в пользу господина земель. Чуть больше свобод давалось горожанам или жителям городов и крупных поселений. Они имели право арендовать землю и мастерские для ремесла, поставлять излишки продукции на свободный рынок и свободно перемещаться между городами Империи.

Более высокие касты делились сразу на три древа. Во многом это зависело от способностей и склонностей дворянина. Рядовые дворяне без особых склонностей, называемые кастатами, зачастую выбирали военную службу и со временем могли обзавестись собственным поместьем и более высоким титулом. Эта категория с гордостью носила приставку «тан» к своему имени. Приставку «лэр» получали дворяне, обладающие магическими способностями, и служители храма Трилиста, официальной религии Империи Бернотов.

Получалось, что, если смогу сдать аттестационный экзамен на мага, я автоматически продвину свой статус со смерда до низшего дворянина и смогу получить гораздо больше привилегий в перемещении и изучении виртуального мира. Была ещё возможность попытаться заслужить обращение титул тана, рекрутировавшись в Имперский Легион, однако этот путь был гораздо более долгим и ненадёжным. Ведь, чтобы проявить себя умелым воином и продвинуться по службе, пришлось бы долгое время участвовать в сражениях и рисковать жизнью. А с учётом того, что для исследований у меня было только шесть месяцев, предложение Цестуса было самым лучшим.

– У князя Воломира шесть крепостей, и только в двух из них маги-острожники. Вольным-то ты и даром не нужен. Они за обучение такую цену задвинут, что души твоей не хватит. А Сварога я хорошо знаю, он из тебя душу вынет. Будешь его рабом до конца обучения, а там и обманет ненароком или закроется тобой в бою. Нет, Дар, лучше меня тебе не найти, и деваться тебе некуда.

Недовольно покрутив носом, я с большой неохотой согласился на условия Цестуса. В течение двух месяцев я буду числиться учеником чародея. Осенью из столицы княжества должен был прибыть караван за оброком – жители всех местных хуторов свозили их в крепость к этому сроку. С этим караваном мы отбудем в столицу для сдачи аттестационного экзамена на приём меня в семинарию магов. Если же у Цестуса не получится раскрыть мой потенциал, я всегда смогу попроситься в ученики тана Ратобора и попробовать проявить себя на ратном поле.

После того, как мы ударили по рукам, колдун заметно оживился. Словно торговец, который только что заключил выгодную сделку. Из складок мантии он извлёк заранее заготовленную резную бляшку из дерева на кожаном шнурке и велел носить не снимая.

– Разный люд в крепостицу ходит, а ты парень щуплый, неказистый, – неодобрительно покачал головой Цестус, – коли вопросы ненужные задавать начнут или работать заставлять, покажи им бляшку, они и отвяжутся.

Закончив с делами, колдун отпёр дверь и крикнул девку-прислугу. Конопатая молодуха в коротком сарафане сноровисто накрыла на стол, украдкой бросая в мою сторону любопытные взгляды. На украшенной вышивкой скатерти появились пирог с грибами, мясные щи и жареная рыба. После завтрака в отцовском доме я словно попал в ресторан, и потому с аппетитом набросился на предложенное угощение.