Аватар

За спиной раздалось короткое рычание и шорох. Обернувшись, я заметил взмывающее в воздух тело, рефлекторно закрыл грудь и шею согнутыми руками, оттягивая неизбежный конец…

ХРЯСТЬ!

В воздухе раздался низкий гул, словно от удара по большой бочке. Нелепо раскинув лапы, зверь замер в метре над землёй. Воздух передо мной странно переломился, словно состоял из сотен стеклянных пластин. По прозрачным граням быстро растекалась волна пламени. А через мгновение огненный шар сбил зависшего на стеклянной преграде волка в сторону. Прозрачные пластины в последний раз блеснули и растворились в воздухе. В лицо ударила волна жара и запах палёной шерсти.

– Окружай! – властный голос издалека пробился сквозь огненные протуберанцы, бесновавшиеся вокруг меня. – Чтобы ни одна животина не ушла…

Обиженный волчий вой и рычание смешались со свистом летящих стрел и гортанными криками. Защитники крепости всё-таки вышли на бой с лесной нечистью. Прикрывая глаза от горячего воздуха, я заметил вожака, стоявшего в отдалении. Зверюга яростно хлестала хвостом по бокам и не сводила с меня плотоядного взгляда. Коротко взвыв, гигант увернулся от брошенного в него ратником копья и неровными прыжками устремился к лесной чаще.

– Ушёл! Опять ушёл, ирод лесной! – в голосе командира было столько обиды и разочарования, что становилось понятно: встреча с вожаком стаи у него уже не первая. – Цестус, ну как же так?

Вторая часть тирады была обращена к стоявшему рядом мужчине в длинном, ниже колена, плаще. Лет сорока пяти от роду, высокий и худой, он опирался на стальной посох с орнаментом на навершии и не сводил с меня холодного изучающего взгляда.

– Цестус! – почти заорал в ухо худого командир. – Ты вообще здесь?

– Да, Ратобор, – встрепенувшись, колдун обратил внимание на бессильно метавшегося воина, – я видел, что он ушёл. Однако мы перебили его стаю, и пройдёт много времени, пока он соберёт новую. У нас ещё будет возможность загнать его в ловушку.

– Ты это ему расскажи, – зло махнул рукой в мою сторону Ратобор, – и Страту с его семьёй. Они ведь даже детей в подполе откопали, никого в живых не оставили…

Не обращая внимания на ругань командира, Цестус подошёл ко мне и протянул руку:

– Тебя как зовут, парень?

– Ки… кхм… Дар, – едва не назвавшись настоящим именем, я в последний момент исправил оплошность.

– Дар, значится, интересно, – продолжая сверлить меня взглядом, колдун широким взмахом указал на крепость. – Прошу чувствовать себя моим гостем, Дар. В моём доме ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок.

– Эй… эй! Цестус, – удивлённо заорал Ратобор, – ты чего это с сопляком цацкаешься? Ты ведь не хочешь сказать…

Осёкшись под тяжёлым взглядом мага, десятник заткнулся. Словно рыба пару раз раскрыл рот, а потом развернулся к добивавшим волков солдатам и на негнущихся ногах пошёл прочь.

Любопытно. Что же такого успел заметить во мне Цестус? Пока мы шли к крепости, я спиной чувствовал, как маг прожигает во мне дыру. Неужели НПС могут определять игроков? Вообще, возможно ли это?

Внутри крепость состояла из просторного двора, вокруг которого к стенам жались небольшие домишки, более похожие на сараи. Кое где на стене с внутренней стороны крепились помосты с хлипкими лесенками, на двух из них стояли ратники в плетёных кольчугах до пояса, вооружённые длинными, в человеческий рост, луками. В центре возвышалась двухэтажная бревенчатая постройка, крытая досками, около неё несколько домов поскромнее с тесными двориками, обнесёнными плетёным тыном. В дальней части крепости, около реки, я заметил ещё одни ворота и несколько загонов с живностью. Цестус сразу направился к одному из двориков, бесцеремонно разгоняя пинками сновавших под ногами куриц и гусей. Пока мы пересекали двор, я пытался найти взглядом отца, но безуспешно.

Открыв дверь, он пропустил меня внутрь дома и зашёл следом, громко хлопнув тяжёлым запором. В просторной горнице висел тяжёлый запах сушёных трав и кореньев. Некоторые запахи, типа мяты и ромашки, я угадывал, но большинство мне было совсем незнакомо. Логично было предположить, что создатели игры не ограничились только земной природой, но и добавили что-то новенькое.

Скромно оглядываясь, я заметил неизменную русскую печь в дальнем углу комнаты, широкий стол и несколько громоздких сундуков и шкафов у стен. Спальня колдуна по всей видимости находилась за низкой дверцей в дальнем конце горницы. Единственным новым элементом в обстановке был небольшой алхимический стол со множеством склянок и перегонным кубом. Нос тут же выделил в воздухе тонкий аромат спирта. Видимо, кроме зелий, местный алхимик не прочь был побаловаться и самогоном. На широкой полке у окна возвышалось несколько каменных статуэток, часть из которых тут же замерцала уже знакомым мне свечением.

– Ещё не принял покровителя? – колдун с пониманием посмотрел на меня. После моего утвердительного кивка властно махнул на статуэтки, и они послушно угасли. – И правильно. Не спеши.

Присев на скамью, Цестус пару минут молча разглядывал мою хилую фигуру. Потом, спохватившись, открыл один из шкафов и достал глиняный кувшин, накрытый тряпкой. Плеснув содержимое в деревянную кружку, протянул мне.

– Ты, наверное, пить хочешь?

Напиток напоминал молоко с добавлением мёда. С удовольствием проглотив пряную жидкость, вернул стакан магу.

– Цестус, может, ты объяснишь мне, с чего такой интерес к моей персоне?

Устав от пассивного наблюдения за созерцанием моей личности, я решил взять быка за рога. В конце концов, что со мной может случиться страшного? Смерти я не боюсь. Оторопев от такой наглости, Цестус зло заиграл желваками. В глазах колдуна появилось слабое мерцание силы. На секунду мне показалось, что свет выдавило из горницы под напором ярости, которая исходила от хозяина жилища.

– Я спущу твоё невежество на близкий страх смерти, который ты только что пережил, смерд. В границах Империи любой простолюдин обращается к магу с приставкой «лэр». Поэтому для тебя я лэр Цестус! Ещё одна оплошность, и я выжгу эти буквы у тебя на груди, ты меня понял?

Осознав, что перегнул палку, я покорно склонил голову и приложил руки к груди в извиняющемся жесте. Не хватало поймать фаербол в голову за то, что не отыграл до конца ролевые особенности игры.

– Прошу простить меня, лэр Цестус. Я жил в глуши и мало общался с людьми из внешнего мира. Я услышал это обращение от Ратобора и просто повторил, не думая о последствиях.

– Ратобора? А-хах… а-ха-ха-ха, – хлопая себя по бокам ладонями, Цестус искренне рассмеялся, глядя на моё растерянное лицо. Однако взгляд его посветлел, а из глаз исчезло опасное свечение. – Мальчик, я дам тебе один совет, который сбережёт твои зубы и задницу. К любому человеку, одетому богаче тебя, всегда обращайся «лэр», а лучше «достопочтимый лэр». Однако, если ты увидел на его поясе меч или копьё за плечами, меняй титул на «тан». Так что для тебя десятник не иначе, как тан Ратобор.

– Благодарю за науку, достопочтимый лэр Цестус, – врубая режим подлизы на полную, я наградил колдуна всеми известными мне титулами, – однако вопрос у меня прежний. Чем я заслужил внимание столь важной персоны?

– Я отвечу на твои вопросы, – важно кивнул маг, и лицо его окаменело, принимая серьёзное выражение, – только сначала ответь ты на мой. Там, на берегу реки, ты сделал это осознанно?

Глава 5

– Не понимаю, о чём вы?

Я искренне недоумевал от вопроса Цестуса. Единственным моим достижением было то, что я просто не сдох от зубов волчьей стаи, да и в этом была больше его заслуга, а не моя.

– Не понимаешь? – лицо колдуна исказила гримаса разочарования. Такого искреннего, что мне даже стало его жалко. Торопливо открыв один из шкафов, маг начал копаться в его содержимом, бормоча под нос безвредные проклятия.

– Где-то же было, я точно помню… С праздника зелёного листа оставалось… куда же я его положил?

С довольным возгласом он извлёк на свет небольшую бутылку из зелёного стекла. Смахнув со стола дохлых мух, плеснул немного жидкости на поверхность и накрыл бурую лужицу своей ладонью.