Страница 67 из 112
В деревню мы пришли уже затемно, отбив все ноги по пути. На спутниковых снимках она почти не просматривалась, так как местные строились прямо под деревьями. Даже те строения, что находились на открытых местах, могли похвастаться приличной маскировкой. Крыши у них густо поросли кустарником и травой, превращая их в неразличимые пятна на фоне леса.
Роль забора выполняло колючее невысокое растение, густо посаженное вдоль периметра. Узкие прорехи в этой живой изгороди позволяли пройти внутрь лишь по одному.
Бомбардировщику без тепловизора здесь делать нечего. Они явно боятся какой-то угрозы сверху…
С другой стороны, образ жизни отщепенцев обязывает соблюдать осторожность. По дороге я расспросил Двойку и убедился в правоте своих выводов. Основной контингент лесных жителей составляют выходцы из Святой Нации, которые не смогли ужиться с местными порядками. Они партизанят на пограничных землях и всячески портят жизнь окранитам. На большее их сил пока что не хватает, но это не мешает им грезить о полном свержении власти святых отцов. Революционеры готовят диверсионные отряды и постоянно вербуют новых сторонников, так что я почти не сомневался, что и нам предложат пополнить их доблестные ряды.
Проживала здесь пара сотен человек, не больше. Почти у всех, кто вышел нас встречать, при себе имелось пусть и дерьмовое, но оружие. Копья, дубинки и даже простенькие мечи. Разведчики быстро всех успокоили, но с развлечениями у местных дела обстояли туго, поэтому народ расходиться упорно не желал.
Только с появлением лидера гомон затих, а многие поспешили по своим делам. Старостой оказался кряжистый мужчина в уже привычном одеянии с капюшоном, опирающийся на резной посох из чёрной древесины. Возле него вышагивал ручной костепёс серебристого окраса воистину гигантских размеров. Пожалуй, в сидячем положении он мог запросто лизнуть меня в лицо.
Звали старосту «Кон», и пока глава разведчиков рассказывал о задержанных нарушителях, он бегло просмотрел наши скудные пожитки. Больше всего, как и следовало ожидать, его привлекли древние карты. Их мужчина просмотрел от корки до корки по нескольку раз. Лишь потом поинтересовался, откуда у нас это добро.
– Нашли в руинах по пути, – ответил я. – Решили, что это можно сбыть, как доберёмся до империи.
– А карты этой местности вам не попадались?
– Была одна, но с ней часть народа ушла на запад, к Пограничью.
– Сколько же вас всего сбежало? – удивился староста.
– Около пятнадцати «очернённых», – прикинул я. – Но нескольких мы потеряли уже в горах – один из каторжников оказался предателем.
– На моей памяти такого массового побега ещё не случалось, – задумчиво проговорил Кон. – Мне трудно поверить в такое чудо… Пожалуй, для начала дождёмся, когда придут вести от наших людей по ту сторону гор. До тех пор вы побудете нашими гостями.
Я не уловил вопросительных ноток в его словах, поэтому лишь уточнил:
– И сколько нам придётся гостить?
– Думаю, три-четыре дня, не больше. Наши братья и сёстры присылают связных каждые пару недель, чтобы мы передали новости дальше. Думаю, упоминание о таком подвиге там точно будет.
– И что потом?
– Вы сможете продолжить свой путь, – пообещал староста. – Мы не разбойники, и не обираем вольных людей, как Святая Нация. Некоторые из нас – тоже бывшие рабы, которым посчастливилось сбежать. Мы дадим вам кров и еду, а всё что от вас потребуется – это не покидать пределов поселения.
– Нам бы ещё избавиться от ошейников… – закинул я удочку.
– Мы поможем, если вы оставите их у нас. Здешние руины хоть и богаты на металл, но его очень тяжело плавить.
– Договорились. А что на счёт небольшого обмена?
– Боюсь, пластины и прочие древние вещи вы здесь не сбудете, – сразу предупредил Кон. – Тех-охотники к нам почти не заглядывают, а на северные равнины мы не высовываемся. Там легко можно нарваться на людоедов.
– Может, тогда яйца речных ящеров вас заинтересуют?
– А вы отчаянные ребята! – улыбнулся мужчина. – Неужели их гнездовье не охранялось?
– Нас гнали несколько миль по берегу, – признался я. – Пока мы не спрятались в руинах возле реки.
Среди толпы, что продолжала нас окружать, послышались сдавленные смешки.
– Вам крупно повезло, – серьёзным тоном заявил Кон, поглаживая пса. – У нас сезона не проходит, чтобы кто-нибудь не погиб в попытке раздобыть эти проклятые яйца. Ящеры только кажутся безобидными увальнями. Они очень упрямы и преследуют нарушителя даже в темноте. Я видел однажды, как крупная стая порвала целый отряд святош во главе с паладином. Если они не могут справиться с бронёй на теле, то тащат жертву в воду. Так что даже латный доспех от них не спасает.
Меня невольно передёрнуло. Не встреться нам тогда развалины, через которые ящеры перебраться были не в силах, мы вполне могли разделить судьбу окранитов. Нас даже топить бы не пришлось…
Яйца отщепенцы охотно взяли, пообещав решить вопрос с одеждой и кое-какими полезными мелочами. На этом аудиенция закончилась, и нас проводили в тесную землянку. Внутри оказалось сухо и тепло, хоть и тесновато, но нам уже не привыкать дрыхнуть в обнимку.
А для начала стоило привести себя в порядок. Мы оставили наши немногочисленные пожитки и направились в гости к мастеровому, который ловко сбил заклёпки на ошейниках. Как же приятно снова нормально вертеть головой! И хоть окранитское ожерелье на порядок уступает тому, что цепляли на рабов пустынные охотники, дискомфорта от него всё равно предостаточно. Даже спать приходилось, подложив под себя руку, иначе шея грозила переломиться.
Следом шло посещение местной баньки, где со стонами наслаждения мы смыли с себя все археологические наслоения грязи.