Прайд Саблезуба

— «НЕТ МЕНЯ!!!» — взрыв, выплеск, судорога...

Как это подействовало, он не узнал. И не узнает никогда. Но стрела просвистела где-то возле левого плеча. Возможно, коснувшись свалявшегося меха рубахи или растрепанных волос.

Он выполнил почти классический уход вниз с замахом — посох был у него в руках. И прыгнул вперед. И еще раз...

Удар посохом — косой рубящий. Новый прыжок — и удар стопой в корпус. Не дробящий — медленный и мощный, в который вкладывается вес летящего вперед тела...

Бой был долгим — секунды три. Семену не надо было никого побеждать, ему нужно было оказаться на тропе. И не получить в спину стрелу...

Он прорвался. И побежал вниз. Брошенный вслед дротик ушел куда-то в кусты.

За эти секунды Семен успел понять многое: эти трое в леопардовых шкурах — женщины. А на обнаженной левой груди одной из них татуировка — птица с человеческой головой, распластавшая крылья.

До своего тайника на каменистом склоне невысокого холма Семен добрался меньше чем за час. Он почти все это время бежал — за ним, кажется, не гнались, но он чувствовал за спиной опасность и не жалел сил. Даже не отдышавшись толком, он начал надевать обвязку арбалетного крюка, потом взгромоздил на плечи свой кожаный рюкзак, пристроил за спиной посох, чтобы освободить руки для арбалета: «Контакт безнадежно провален, надо уходить как можно быстрее и дальше — собак у них нет, так что по следу не пустят...»

Он все-таки решил подняться на вершину холма и осмотреть на прощание пейзаж.

Осмотрел и... начал снимать с себя снаряжение.

Маленькие фигурки вдали. Они почти неразличимы на фоне чуть желтоватой травы. Их немного — штук пятнадцать — двадцать. Они идут цепью. А рядом с ними движутся низкие длинные, еле заметные тени.

Травка зеленеет, солнышко блестит, ветерок веет... Сколько же нужно фантазии, чтобы представить, что это приближается смерть? Приближается медленно и безошибочно. Там идут люди и леопарды — идут за ним, Семеном. Впрочем, кровавые сцены слишком свежи в памяти, и особо напрягаться не надо.

«Господи, ну что, что можно сделать в такой ситуации?! Вспомнить Бушковскую „Пиранью"? И еще тысячу и один сюжет на эту тему? Она извечна и банальна — охота на человека. Любимая всеми игра — всеми, кроме тех, на кого охотятся. Ну что, что я могу? Молить о чуде? Их и так со мной было слишком много, больше рассчитывать не на что. Прятаться, устраивать засады, отстреливаться из арбалета? Изображать Рембо? Наверное, супермены бывают — в кино. А в жизни? Что можно сделать в чистом поле? Я даже не знаю, как работают эти пятнистые кошки — они умеют держать след? Со зверем иногда можно договориться — с диким. А с прирученным? С прикормленным человеческим мясом? Бред, бред... Что можно противопоставить десятку луков на открытой местности? Да и лес здесь, если удастся до него добраться, не многим лучше... Даже если они бьют на полсотни метров — мне хватит. Хватит одной царапины...»

Пока Семен лихорадочно размышлял, расстояние сократилось. Уже возникла опасность, что его заметят. Леопарды идут чуть впереди, но от хозяев не отрываются — они что, на привязи?

И с пронзительной, болезненной ясностью Семен понял, что вариантов только два: принять бой и погибнуть или... бежать. Позорно и постыдно бежать, бросив все — и оружие, и вещи. Ну, разве что оставить посох... Бежать в надежде увеличить дистанцию, оторваться, бежать в надежде что они прекратят преследование — а на что еще надеяться?

Расстаться с арбалетом казалось немыслимым — он был почти уже как часть тела. А с жизнью?

Семен сделал это — только снял тетиву. И побежал.

Он несколько раз оглядывался, стараясь запомнить место, где оставил тайник. А потом увидел на холме желтоватые пятнистые фигурки. Они, несомненно, заметили его, но не ускорили движения. Семен не знал, радоваться этому или наоборот: не очень-то стремятся его поймать, или знают, что никуда он от них не денется? Последнее вероятней...

Увы, Семен, хоть и носил на голове повязку лоурина, бегать, как его «сородичи», не умел. Преследователи, наверное, тоже не были бегунами-марафонцами, а может, у них были иные планы.

Выбирая путь между холмами, Семен сначала придерживался того маршрута, которым сюда прибыл, — все-таки места знакомые. Потом подумал, что не стоит показывать этот путь преследователям, и стал понемногу забирать к востоку. Куда двигаться, он не знал — ни лес, ни скалы ему не помогут. Пробежав километров десять, он перешел на шаг — погони вдали видно не было. Некоторое время. Потом на перегибе далекого склона мелькнула одна фигурка, другая... «Верным путем идут ребята, — мрачно ухмыльнулся Семен. — Или это бабы? А я, похоже, дурак: бежать трусцой — дело энергетически невыгодное — слишком много расходуется сил, а выигрыш по расстоянию незначительный. Придется идти пешком...»

Он давно снял рубаху, спасаясь от перегрева, и нес её в руках. Это было очень неудобно и, в конце концов, пришлось остановиться и потратить пару минут на то, чтобы привязать ее за спиной.

Высматривать вдали преследователей стало трудно — они уже не прочесывали местность, а шли цепочкой — по его следу. Расстояние если и сокращалось, то медленно — он все еще не мог их пересчитать...

Двигаться он перестал лишь в полной темноте — упал на траву и остался лежать на грани обморока. Несколько последних дней он вел полуголодное существование, а сегодня ел только утром. Он потерял огромное количество жидкости и по пути ни разу не смог как следует напиться. Он лежал, смотрел на звезды и думал, что ни терять сознание, ни спать ему нельзя — он просто может уже не проснуться в этом мире. Впрочем, это лучше, чем если его возьмут живым. Чуть позже он понял, что начинает различать окрестные склоны — всходит луна, и сейчас станет почти светло. «Что ж, пройдемся по холодку», — пошутил он сам над собой и поднялся на ноги. Положил посох на плечи как коромысло, закинул на него руки и побрел вперед.

Он даже и не заметил, когда наступил рассвет — шел в почти бессознательном состоянии. Точнее, сознание бродило по прошлым мирам.

Солнце стало уже ощутимо припекать, когда Семен, минуя невысокий холм, чуть не упал, провалившись ногой в чью-то нору. Это немного отрезвило его, и он стал всматриваться в ту сторону, откуда пришел. Глаза слезились, их приходилось тереть грязными пальцами. Это почти не помогало, но Семен, в конце концов, пришел к выводу, что погони он не видит, хотя местность просматривается далеко. Это, конечно, еще ни о чем не говорит — может, они обходят его или идут наперерез? Впрочем, ему было уже почти все равно — он, покачиваясь, побрел к темнеющему вдали лесу.