Лабиринт

ПРЕДИСЛОВИЕ

Боюсь, я вынужден объясниться…

Во-первых, меня действительно зовут Макс. Во всяком случае я всегда предпочитал именно эту производную от своего имени.

Во-вторых, я родом откуда-то из этих мест. Я прожил здесь около тридцати лет, пока не попал в Ехо.

В третьих, вы не найдете город Ехо ни на одной карте. Потому как Ехо находится не на этой планете… точнее, не в этом мире. Второе определение мне нравится куда больше, поскольку выражение: «не на этой планете» вызывает навязчивые ассоциации с полетами на космических кораблях, чего со мной, к счастью, никогда не происходило. Подробный отчет о моем более чем странном путешествии в Ехо вы найдете в одной из историй, за которые приметесь после того, как покончите с предисловием. Кажется она называется «Чужой», или «Чужак» – с тех пор прошло так много времени, что я могу ошибаться…

Город Ехо – это столица Соединенного Королевства Угуланда, Гугланда, Ландаланда и Уриуланда, а также графств Шимара и Вук, а также земель Благостного Ордена Семилистника, а также вольного города Гажин и острова Муримах… Это – официальная форма, которой, к счастью, мне не так уж часто приходится пользоваться.

В-четвертых, в Ехо, как и во всем мире, который местные жители так и называют: «Мир», живут такие же… вернее, почти такие же люди, как я – и как вы, надеюсь! Даже их язык с самого начала показался мне более чем знакомым.

В-пятых, кроме потрясающего сходства имеются и различия, не менее потрясающие. Начать с того, что законы природы этого Мира не только допускают, но даже провоцируют развитие «паранормальных» способностей у всего населения. Особенно у нас, в Ехо, поскольку этот город был построен в так называемом «Сердце Мира» – если пользоваться жаргоном местных магов, не прибегая к коорому, я и вовсе ничего не смогу объяснить. Если за пределами Угуланда (провинции, в центре которой возвышается Ехо) дело не заходит дальше какой-нибудь телепатии и прочих пустяков, то у нас все гораздо серьезнее. Так что все здешнее население повально увлекается так называемой «Видимой», или «Очевидной», или «Бытовой» магией. Вернее, увлекалось до наступления Эпохи Кодекса, приход которой предварялся трагическими и кровавыми событиями.

Еще в древности некоторые здешние мудрецы предрекали, что чрезмерное увлечение «Очевидной» магией может привести к самым непредсказуемым последствиям. Существовала даже теория о возможном «конце света», мрачная и запутанная. Но отказаться от применения магии в то время было просто невозможно. Многочисленные магические Ордена, действительно чрезвычайно могущественные, на протяжении тысячелетий пытались поделить между собой власть в государстве, поскольку Король, какое бы имя он не носил, в те времена был не самой значительной фигурой в их напряженной политической игре.

Это продолжалось, пока Королем не стал Гуриг VII – человек, перекроивший историю. Он нашел единственного союзника, на которого стоило ставить. Древний Орден Семилистника не только мечтал устранить многочисленных конкурентов, но с давних времен занимался серьезным изучением эсхатологических проблем. Великий Магистр Ордена Нуфлин Мони Мах был одним из тех мудрецов, кто вовремя понял, что катастрофа приближается и с момента своего вступления в должность начал тщательную подготовку к серьезной борьбе с остальными Орденами. Объединившись с Гуригом VII, Орден Семилистника развязал «войну против всех», вошедшую в историю как «Смутные Времена». Это безумное столетие закончилось сокрушительной совместной победой Короля и Ордена Семилистника. В тот же день был обнародован «Кодекс Хрембера», названный так по имени юноши, случайно оказавшегося самой последней жертвой минувшей войны – новый свод законов, своего рода метафизический «уголовный кодекс». Основное положение Кодекса Хрембера гласит, что: «Гражданам Соединенного Королевства запрещается использование магии, ежели нет на то специального разрешения Короля, или Великого Магистра Ордена Семилистника, Благостного и Единственного.» Но все не так страшно, поскольку – цитирую! – «гражданам дозволяется использовать белую магию до пятой ступени, только в своем доме, или за стенами города и черную магию до второй ступени, только в собственном доме и только в медицине и кулинарии». (Раз и навсегда замечу: «белая» и «черная» магия – не означает «добрая» и «злая». Просто «черная» магия больше тяготеет к манипуляциям с материей и названа так в соответствии с цветом земли. А «белая» магия манипулирует более абстрактными вещами, такими как настроение, мысли, память… Ну и так далее. И названа в соответствии с цветом здешнего неба, удивительно белесого в любую погоду.)

Это замечательное событие произошло ровно 119 лет назад, и день принятия «кодекса Хрембера» стал первым днем новой эпохи – Эпохи Кодекса.

Разумеется, после этого события Мир не стал таким уж скучным! Побежденные члены магических Орденов были вынуждены покинуть пределы Соединенного Королевства. Это полностью устраивало победителей: за пределами «Сердца Мира» все эти могущественные маги теряют значительную часть своей силы и не могут приблизить пресловутый «конец света». Впрочем иногда некоторые из них наведываются в Ехо, и тогда у нас начинается веселая жизнь! (Я говорю «у нас», поскольку в настоящее время являюсь далеко не последним лицом в организации, созданной специально для того, чтобы противостоять такого рода неприятностям. Ограничусь этим замечанием, поскольку все, что последует за предисловием, как раз и является моим подробным «отчетом о проделанной работе».)

Само собой разумеется, запрет на занятия магией ни в коей мере не касается членов самого Ордена Семилистника. Но надо отдать им должное: ребята тратят уйму времени и сил, чтобы свести к минимуму возможные последствия своих экспериментов! «Экологически чистая» магия, одним словом… И еще существует огромное количество заслуженых и уважаемых грозных магов, которые живут в Ехо совершенно открыто и даже пользуются определенными льготами, поскольку когда-то вовремя решили не выпендриваться и заключили союз с будущими победителями, или просто добровольно устранились от борьбы.