Шанакарт. Корона Сумрака

– Пока у меня приказ выполнять клятвы.

– Если передумаешь, сходим в гости к твоему пращуру.

– О, нет. Твоя идея, сам пойдёшь! Я с ним уже общался в этом году.

– Понадобится, сам побежишь, – отмахнулся князь. – Смотри-ка, первая деревня после Свободного города. Может, хоть там хлеб будет лучше, чем тот, что нам продали Горожане?

Вдали действительно показалась горстка домов на холме, за ней, как сулили карты, будет река.

– Впереди деревня, – озвучил Шейлирриан очевидное, оборачиваясь к Алому и Альшеру с Эженом. – Пополним там запасы и продолжим путь.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – хмыкнул Альшер, получив за это уничижительный взгляд от Айши.

Даркинты были быстрее коней, пришпорив их, путники достигли холма и сбавили ход на подъёме, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Вам не кажется, что… – начал Эжен.

– Здесь слишком тихо, – закончил за него Альшер.

Шелара прислушалась, но вокруг были только обычные звуки: птицы, кузнечики в траве. Что ещё ждать от деревенского затишья? Правда, ни одного дымка не поднималось от труб, и не было криков ребятни и лая собак, но разве это о чём-то говорит?

Как оказалось, о многом…

– Ох, Боги Пресветлые! – пробормотал Шейлирриан, въезжая с зелёного разнотравья на просёлочную дорогу, изгибавшуюся и убегавшую к тракту.

– Боги тут уже не помогут, – сумрачно ответил Альшер, подъезжая к нему и останавливая даркинта.

Деревенька, на первый взгляд показавшаяся обычной, больше таковой не являлась. Всё говорило, что здесь произошло нечто страшное. Шелара непроизвольно прижала ко рту запястье тыльной стороной, борясь с тихим потрясением и дурнотой.

Повсюду была кровь… На стенах, на песке, на сломанным заборах, на вывернутых из петель дверях, на порогах. Дерево бережно сохранило все следы ужасного нападения: потрясающие воображение царапины красовались на домах. Несколько изуродованных трупов хаотично лежали на дороге, через порог ближнего дома тянулся в их сторону вилами мужчина, голова которого лежала на его же садовой дорожке.

Принцы, не сговариваясь, на удивление слаженно вытащили мечи из ножен. Алый потянулся к бедру, и Шелара увидела, что то, что она изначально приняла за плеть, было чем-то иным. Плоское, шириной в два пальца лезвие походило на зазубренный меч, но было гибким, составленным из подвижных прямоугольных пластин. Дейриан расправил его движением ладони, и лезвия со щелчком ощетинились зазубринами, через один по оси отклонившись на несколько градусов.

– Что это? – шёпотом спросила Шелара у Айши, потрясённая и пейзажем и жестоким оружием.

– Тшар, – тихо ответила Айшариль, сжимая эфес клинка. – Гибкий меч. Самое неприятное оружие демонов.

Алый спешился, поднимая пыль с дороги и взмахивая сверкающей лентой стали, изгибающейся со змеиной грацией в воздухе:

– Это самое приятное оружие, Айша! Самое приятное!

Сделав танцующий пируэт, арши продолжил по воздуху росчерк стали, управляя оплетённой кожей рукоятью, и лезвия щёлкнули у самого носа Айшариль, меняя угол, и с упругим шелестом откинули с её груди за спину пепельную косу. Демоница заледенела, глядя на Безумного с ужасом, в который не приводил её даже вид разорённой деревни.

– Тише! – скомандовал Альшер. – Нужно осмотреть здесь всё.

Эжен из пустоты достал стальной лук и колчан с десятком серебристых стрел, на его правой ладони материализовалась вдруг странная кожаная перчатка, всего на три пальца – указательный, средний и большой. Колчан он быстро перекинул за спину и вытащил одну стрелу, чтобы держать наготове. Чтобы вскинуть лук, ему достаточно было мгновения. Альшер привычно поманил его за собой, и вместе они вошли в деревню, прислушиваясь и будто бы даже принюхиваясь.

Шелара смотрела им вслед, не решаясь спешиться. Не торопились это делать и Шейлирриан с Айшариль.

– Мы не пойдём с ними?

– Нет, – ответил Шейлирриан, убирая меч в ножны и спешиваясь. – Троих демонов более чем достаточно, чтобы прочесать деревню в десяток домов.

– Что здесь произошло? – Шелара всё же слезла с даркинта. – Нежить?

– Вероятно. Точнее скажут наши герои, когда вернутся, – равнодушно произнесла Айша. – Хотя лучше бы нам просто ехать дальше. Это не наше дело.

Пару минут Шелара смотрела на арши, которые осматривали дома. Вернее, это Алый их осматривал, врываясь в дома и круша податливое дерево, а Эжен и Альшер склонились над трупом на дороге и обсуждали что-то, указывая друг другу на какие-то детали. Решившись, Шелара достала меч из ножен и двинулась в их сторону.

– Куда ты?

– Хочу посмотреть, – пробормотала девушка, шагая по дороге и с осторожностью глядя по сторонам. Неожиданностей не хотелось.

– Не думаю, что ты действительно хочешь это видеть, – поднялся Альшер и придержал её за плечи.

– Хочу, – она упрямо обогнула его и присела возле тела в разодранной окровавленной рубахе, выглядело оно так, словно дикие звери рвали его на куски. – О, Боги! Что с ним случилось?

– Острый приступ смерти, полагаю, – совершенно серьёзно ответил Эжен. За спиной Шелары фыркнул Альшер, уголки губ князя дрогнули. – Это нежить, принцесса. Классифицировать мы не смогли, но предположу, что зверушка увлекательная и впечатляющая. Видите отметины?

Шелара не видела, Шелара пыталась подавить тошноту. Как бы ни были крепки её нервы и феноменально упрямство, но разглядывание разлагающейся окровавленной плоти пагубно влияло и на то и на другое. Поэтому, зажмурившись и задержав дыхание, она отвернулась.

Рядом опустился Альшер и приобнял её:

– Просто относись к этому отстранённо. Не думай о том, что именно перед тобой.

Девушка кивнула и повернулась к трупу. И сразу встала, поворачиваясь к зрелищу вообще спиной.

– Нет, я не могу.

Она вдохнула поглубже воздух, ветер дул в лицо, принося запахи луга. Альшер и Эжен тоже поднялись. Князь переступил жертву неведомой твари, достал из кармана чистый платок и подал девушке.

– Зачем?

– Это мы сейчас с подветренной стороны стоим.

– Спасибо, – она помяла в руках батистовую вещицу.

Перепрыгнув через труп, к ним с клыкастой улыбкой присоединился Алый, на ходу скручивая тшар.

– Проверил все дома, пусто. Живых нет. Покойнички и брошенные вещи. Народец сбежал, даже милосердную смерть подарить некому.

– Ты знаешь, как всё было? – спросил у него Альшер.

– Конечно! – Дейриан вышел вперёд и взмахнул раскрытой ладонью, словно описывал чудесный пейзаж. – Они пришли с северо-востока. Их было трое. Два метра в холке, массивное тело. Напали сразу, крушили постройки, чтобы добраться до мяса. В смысле, людей, конечно. Их гнал голод. Люди были не готовы, встретили их, чем могли. Вот там одну тварь ранили. Вторая, почуяв слабину, напала на неё. Здесь они прокатились по забору… Так… Там в ход пошёл огонь. В общем, к утру им как-то удалось разойтись. Твари… Они словно растворились. А люди… – он крутанулся на месте. – Люди ушли в город.

– Откуда он всё это знает? – тихо спросила Шелара у стоявшего рядом Альшера.

– Лучше не спрашивай, иначе он расскажет.

Услышав их, Алый резко обернулся, заставив Шелару вздрогнуть.

– Я вижу это! В каплях крови, в их свежести! В их запахе!

– Он же абсолютно чокнутый! – вслух подумала Шелара.

– За это мы его и ценим, – отозвался Эжен.

Алый их не слышал. Вишнёвые глаза были широко раскрыты, а лицо не выражало ни одной эмоции. Зрачок скользнул от дома к дому.

– Здесь кто-то есть.

– Что? – Альшер обернулся, вновь выхватывая меч.

– Дом со ставнями, – Мираль указал на единственный такой дом рукой, в которой был зажат сложенный тшар. – Там кто-то прячется.

Альшер подал Эжену знак, и трое арши с хищной осторожностью направились к дому. Шелара последовала за ними, разумно держась за спинами демонов. Чем ближе был дом, где в осколках крыши и косяков лежала окроплённая кровью дверь, тем быстрее стучало сердце. Девушка прижимала к лицу платок, защищавший хоть немного от удушающего запаха разложения, и держала наготове меч.