Страница 25 из 97
Об этом я узнал у проезжего купца, караван которого остановился в деревне из-за поломки телеги. Вообще, за последние два месяца количество караванов, заворачивающих в Колоски, заметно возросло. Связано это было с тем, что я поручил Верусу организовать ежедневное патрулирование окрестностей замка и встречу караванов.
Взимать дань я запретил строго настрого. Вместо этого он должен был пожелать купцам успешного похода да расспросить их откуда и куда они держат путь, не нуждаются ли в чём-то, будто невзначай обмолвиться об оружейнике, тележнике и аптекаре, работающих в ближайшей к замку деревне. И предупредить, что порядок там поддерживают дружинники барона, так что вести себя стоит прилично и платить исправно.
Такая демонстрация силы, как ни странно, действовала на караванщиков успокаивающе. Испугавшись, поначалу, многократно превосходящего и численностью, и вооружением, и выучкой отряда дружинников, но не будучи обобранными до нитки, как это обычно случалось в других баронствах, они спокойно заворачивали в деревню, чтобы пополнить запасы или произвести неотложный ремонт. За первую неделю такой практики мастеров посетили три из пяти караванов, проходящих мимо замка.
Я собирался распространить слухи, что дружина у нового барона сильная, а караваны могут проходить свободно. Пусть не сразу, но это обернётся доверием к нам, а значит караванщики смогут спокойно остановиться на ночлег около деревни и посетить маленький квартал мастеров, уже начавший функционировать. А может быть, даже планировать у нас некоторые покупки. Тем более, что на расстоянии двухнедельного перехода в сторону Белого порта ни одного конкурента нашим лавкам не было. А со стороны Бескрайней степи мое баронство и вовсе было первым оплотом цивилизации.
В общем, узнав о дефиците магических кристаллов, я стал осторожно интересоваться у проезжих купцов о покупке у них такого кристалла и удача мне улыбнулась. Мне удалось купить малый кристалл магии производства королевского магического двора. Купить за немыслимые, по местным меркам, деньги. Однако, покупка того стоила. По образцу и подобию купленного кристалла, мне удалось преобразовать кристаллы, добытые в Пыльном замке, в подделки королевских кристаллов. Впрочем, они были ничуть не хуже оригинала, так как малые кристаллы магии изготавливались такими же начинающими волшебниками, как и я сам. Отличие было лишь в том, что маги королевства использовали для создания кристаллов энергию "места силы", а я преобразовывал другие кристаллы.
Как только я подготовил кристаллы в количестве, достаточном для закупки всех планируемых мною товаров, я начал снаряжать караван на Великий Рынок.
- Ты точно не собираешься купить себе наложницу? - Недоверчиво переспросила меня Мия. - Стражники говорят, что невольницы из гаремов любого могут свести с ума.
- Женщина, которую можно купить, не так желанна как женщина, за которую нужно сражаться. - Я притянул её к себе и поцеловал.
- Я тогда так за тебя испугалась. - Мия в который раз повторила свои собственные слова, погладив свежий шрам на моем плече.
Да я сам переживал перед поединком. Гор был и выше меня, и толще в кости, и мышечной массы имел поболее. Добавьте к этому выносливость охотника, способного часами преследовать жертву, а затем дотащить добычу на своём горбу в родное селение. И жуткую злость обманутого мужчины, вкупе с огромным желанием получить невесту обратно. И богатый опыт ножевого боя.
Оказалось, что такой способ решения конфликтов давно практикуется в Подлесье. Правда, обычно бой - кулачный и продолжается пока один из бойцов не сдаться или не потеряет сознание. Но драться на ножах в Подлесье умел каждый мужчина, а Гор был лучшим.
Если сложить всё это с необходимостью сохранять в тайне свои сверхспособности, которая низвела меня до уровня обычного воина, то получалась и вовсе безрадостная картина. Нет, в критической ситуации весь самоконтроль испарился бы, как роса на солнце. Но ведь любую критическую ситуацию нужно ещё вовремя заметить.
Как я ни старался обойтись без смертоубийства, Гор не оставил мне ни единого шанса. Площадка, на которой обычно проводили поединки была небольшой. Всего пять на пять метров. На такой от соперника на убежишь и Гор сполна воспользовался как своим опытом, так и длиной рук. Я на мгновение окунулся в воспоминания, от которых зачесался шрам на плече.
* * *
- Твой кинжал слишком длинный для поединка. - Безапелляционно заявил Гор.
Что же, усложнить жизнь противнику - цель любого дуэлянта. Непривычное оружие стало причиной поражения многих. Жаль, что мастер Сидикус отдавал предпочтение оружию, которое позволяло держать монстров на расстоянии, и не натаскивал меня на работу с кинжалом. Обычно, я использовал короткий клинок лишь в качестве дополнения к длинному.
- Возьми мой, - староста протянул мне свой охотничий нож, - он не подведёт.
По глазам я понял, что отец Мии догадался о наших с ней отношениях, но не желает мне смерти. Скорее наоборот, он извлек урок из прошлой катастрофы и не собирается терять дочь во второй раз, навязывая ей жениха против воли.
- Не забывай, что у него две руки. - Мысленно предупредил меня Эрн. - И он может перекидывать нож из одной в другую.
- Это место поединка, - начал пояснять Сатор, когда мы подошли к утоптанной площадке поблизости от костра. - Выходить за пределы запрещено. Бой до смерти.
Вот и все правила. Бейся, как можешь. Главное - победить. Я осмотрел площадку в поисках ямок, возвышенностей, мелких камешков, песка. В общем, всего того, что может сыграть роковую роль или, наоборот, обернуться победой. Пожалуй, есть одно преимущество, которое никак не заметят остальные. Мое обостренное ночное зрение. Даже скудного света луны и отблесков костра хватило на то, чтобы в деталях изучить место поединка.
Я вышел на площадку. Напротив меня, пригнувшись и выставив вперёд правую руку без ножа, замер Гор. Отлично! Он ещё и левша.
- Начали! - Выкрикнул староста.