Возвращение короля Коболда

– Единственный вопрос теперь такой: а кто же на другом конце кабеля?

– Хотя свидетельств и недостаточно, – прикинул робот, – имеющееся, по-моему, указывает на других зверолюдей в роли доноров.

– Может быть, может быть, – нахмурился Род. – Но это кажется почему-то непохожим на нормальную ЭСП... А, ладно, давай пока пропустим это. Большой вопрос не в том, откуда она берется, а как нам с ней бороться.

Туан пожал плечами.

– Ты уже сказал, лорд Чародей, что мы должны отыскать всех ведьм и кудесников, каких можно убедить присоединиться к нам.

– Мы это уже пробовали, помнишь? – Но Род улыбнулся, и в глазах у него загорелся свет. – И теперь, когда у нас появилось некоторое представление о том, как Дурной Глаз столь внезапно обретает такую большую силу, мы должны суметь получше распорядиться наличными колдовскими силами.

Эта фраза мигом привлекла воинское внимание Туана. Лицо его приняло очень задумчивое выражение.

– Поистине... – Он и сам начал улыбаться. – Мы должны атаковать.

– Что?!

– Да, да! – усмехнулся Туан. – Не беспокойся, лорд Чародей, я не рехнулся. И все же подумай – до сих пор атаковать или нет выбирали не мы. Наш враг приплывал на кораблях; мы могли только стоять и ждать, пока они выберут и время, и место. Теперь, однако, место определено – их же земляными работами. – Он презрительно кивнул на речной берег внизу. – Теперь мы не разыскиваем единственное длинное судно посреди водной пустыни – перед нами лежит лагерь на тысячу бойцов! Мы можем атаковать, когда угодно!

– Да, и быть изрубленными на куски!

– Не думаю, – усмехнулся, подавляя бурную радость, Туан. – Вряд ли, если мы будем драться только когда небо ясное.

По лицу Рода медленно расползалась улыбка.

Туан кивнул.

– Мы вступим в бой при свете солнца.

– Ты должен признать, Род, что у этой идеи есть свои достоинства, – задумчиво произнес Векс. – Почему б не испытать ее сразу в полном масштабе?

– Ну, хотя бы потому, что эти земляные укрепления являются крупным препятствием. – Освещенный лунным сиянием Род сидел верхом на большом черном роботе-коне на вершине скал. – А что до другой причины, ну... мы весьма уверены в успехе нашей затеи, Векс, но...

– Но не желаете подвергать опасности всю армию. Благоразумно, должен признать. И все же, логика указывает, что...

– Да, но закон Финаля указывает остерегаться, – перебил Род. – Если мы произведем полномасштабное фронтальное наступление днем, то вероятно победим – но потеряем страшно много людей. Нам могут нанести поражение – а Туан, если у него есть выбор, ставит только на верный выигрыш.

– Как я понимаю, за осторожность стоит только он. Позволь мне поздравить тебя, Род, с еще одним шагом на пути к зрелости.

– Премного благодарен, – проворчал Род. – Еще несколько подобных комплиментов, и мне можно устраивать похороны своему представлению о самом себе. Насколько мне надо состариться, прежде чем ты будешь считать меня взрослым – ровно на сто?

– Зрелость зависит от психики и эмоций, Род, а не от хронологии. И все же, тебе покажется более приятным, если я скажу, что душой ты по-прежнему молод?

– Ну, когда ты так ставишь вопрос...

– Тогда я так и говорю, – пробормотал робот. – И надо отдать тебе должное, Род, ты никогда не был опрометчивым командиром.

– Ну... спасибо. – Род существенно смягчился. – Так или иначе, именно потому мы и намерены попробовать сперва просто налет. Мы ударим по ним при ясном небе и по слабому месту.

К ним поднялась темная тень, достававшая примерно до стремени Рода.

– Луна зайдет через час, Род Гэллоуглас.

– Спасибо, Ваше Эльфийское Величество. – Род опустил взгляд на Брома. – Есть ли в этих земляных укреплениях какая-то особая точка, что послабее других?

– Нет. И все же, если мы выскочим на берег реки и нападем на них, то они отступят в панике и замешательстве, и, если эльфы наткнутся на них, зверолюди будут спотыкаться об них при бегстве.

Род усмехнулся.

– Покуда наши ратники освобождают их лагерь от всего портативного, да? Неплохая мысль.

– Я позабавлюсь, – прогромыхал Бром. – Ты? Это они просто умрут от смеха.

Когда луна зашла, Туан подал сигнал. Отборный отряд солдат (сплошь из бывших лесничих) забрался в спешно реквизированные Родом у местных рыбаков лодчонки и погреб, предварительно обмотав уключины, к лагерю зверолюдей.

Но передовая часть уже приступила к делу.

Небо было ясное, звезды плыли по нему не один час; но ни одна из лун этой ночью не светила. Лагерь неандертальцев лежал, погруженный в глубокий мрак.

Есть суеверия, утверждающие, что безлунная ночь – самое благоприятное время для магических событий, хотя и не всегда приятных.

Сторожевые костры усыпали собой долину, окованную полукругом утесов. Вокруг' костров жались группы зверолюдей, а по берегу расхаживали часовые. В центре лагеря объявляла о местонахождении вождей большая длинная хижина.

Эту ночь зверолюди запомнят надолго. Оглядываясь назад, они решат, что само по себе поражение получили вовсе не такое уж и тяжелое; в конце концов, сражались они мужественно и умело, и проиграли с честью.

Смущала их прелюдия к битве...

Покуда в одной из небольших групп собравшихся вокруг костра по-товарищески солдаты заливали вином досаду, между двумя из них незаметно прокралась миниатюрная тень, подползла к костру и что-то бросила в него. А затем быстро отступила.

Несколько минут зверолюди продолжали ворчать, а затем один из них внезапно умолк и принюхался.

– Чуете что-то странное? – прорычал он.

Сидевший рядом с ним принюхался – и поперхнулся, схватившись за живот.

Запах очень быстро дошел и до остальных членов группы, и весьма щедро. Они рвались убраться, куда угодно, лишь бы подальше, борясь с удушьем и рвотой.

Ближе к центру лагеря прочертивший воздух темный сферический предмет упал и раскололся в центре другой группы зверолюдей. Воздух наполнили сердито гудящие крошечные черные точки. Зверолюди вскочили на ноги и с воем побежали, хлопая себя по всему телу скорее инстинктивно, чем действенно. На коже у них появились красные пятна.