Пропал чародей

– Мне кажется, что сначала они позволят баронам испробовать свои мечи на армии короля, прежде чем двинуться против короля самим.

– А как же их дети? – напомнил Джеффри. – Твой отец все еще держит у себя в заложниках наследников двенадцати великих лордов, так ведь?

– Ах, эти великовозрастные недоросли, – Алан поморщился. – Высокородные горлопаны остаются горлопанами. Они только и знают, что хлестать эль, приставать к служанкам и бить друг другу морды по пустякам.

Дети молча кивнули. Они уже давно поняли, что Алан дружески относится к сыновьям лордов лишь отчасти – за неимением лучших друзей.

– Да, герцоги действуют благоразумно, – покачал головой Джеффри, – но не мудро.

– Угу, – согласился Алан. – Им представился случай вернуть себе доверие короля, которое они потеряли давным-давно, когда взбунтовались против него... (Это “давным-давно” было тринадцать лет назад). – ...но они им не воспользовались. Нет, отец никогда больше не поверит им, когда победит.

Лицо принца помрачнело, и дети поняли, о чем он думает, даже не читая его мысли – “если отец победит”.

– Вне всяких сомнений, твой отец победит! – вскричал Джеффри. – Они всего лишь графы и герцоги – король во главе королевской армии шутя одолеет их!

– Да, – кивнул Алан, – но тут еще взбунтовался Шир-Риф.

Дети непонимающе уставились на него. Магнус поморщился:

– Вряд ли Шир-Риф доставит твоему отцу больше хлопот, чем какой-нибудь граф!

– Этот Шир-Риф могущественнее любого графа, – ответил Алан. – Всего за несколько дней он собрал целую армию.

Джеффри покосился на Магнуса.

– Значит, это началось еще до того, как наших родителей похитили.

Алан удивленно посмотрел на них.

– Я слышал, что ваши родители пропали, и их исчезновение крайне опечалило Их Величества, – но откуда вы знаете о Шир-Рифе?

– Мы встретили одну крестьянку, которая соблазняла какого-то бедолагу-работника до тех пор, пока он не отправился добровольцем в армию Шир-Рифа, – объяснил Магнус.

– И она чуть не заколдовала Магнуса и Джеффри, чтобы и они присоединились к ним, – влез в разговор Грегори.

Джеффри густо покраснел и влепил бы Грегори затрещину, если бы Корделия не остановила его руку на замахе:

– Да, да! И они бы с радостью пошли вслед за ней!

– Благодарение Небесам, что этого не случилось! – Алан побледнел при одной мысли об армии Шир-Рифа, в рядах которой состояли бы Магнус и Джеффри.

– Благодари лучше Пака – это он развеял шалавьи чары, – заметила Корделия. – Ибо девка была ведьмой!

Тут она повернулась к братьям:

– И нечего так на меня смотреть! Ничего постыдного в том, что вас околдовали, нет!

– Ты права, сестрица, – только и ответил Магнус. Он снова обратился к Алану.

– Но как же неорганизованная толпа крестьян может обеспокоить твоего отца? Они ведь новобранцы, не обученные биться всерьез.

– Они уже сражались с армиями трех графов, и победили, – мрачно ответил принц. – И многие побежденные охотно присоединились к Шир-Рифу. Нет, сейчас его армия столь же велика, как у короля, а кроме этого в тыл отцу заходит объединенная армия пяти графов.

Джеффри разинул рот.

– Странно – как же эта графская пятерка объединилась, если совсем недавно графы воевали друг с другом?

– Это и в самом деле странно, – согласился Алан, – но я слышал слова отца. При дворах многих вельмож появились очень странные сенешали, которые ему чрезвычайно не по нраву. Может быть, они и присоветовали своим графам объединиться.

Дети чародея обменялись взглядами.

'Это те самые агенты СПИРТа, о которых говорил отец”, – подумал Магнус.

'Да, но он не знал, что они придут под видом сенешалей”, – ответил Джеффри.

'А может быть, и знал, но не сказал нам”, – добавил Грегори.

'Как он мог держать нас в таком неведении о делах государства”, – возмущенно подумали все трое.

Джеффри поглядел на .принца.

– Все равно, этих изменников-графов нечего бояться. Разве что они случайно атакуют все вместе, и в тот самый момент, когда твой отец будет сражаться с этим самым Шир-Рифом.

– Вот этого я как раз и боюсь, – повесил голову Алан.

Грегори кивнул.

– Да, ведь король – это главная преграда на их пути. А после того, как он будет повергнут, мятежные лорды смогут спокойно захватывать новые земли, не боясь ничего.

– Кроме своих герцогов, – мрачно заметил Алан, – и если отец, – он сглотнул ком в горле, – если отец... если его не будет, великие лорды тут же укажут вассалам положенное им место.

– Да, и пойдут воевать друг друга, – нахмурился Магнус, – и разорят нашу прекрасную страну.

– А пока они буду воевать друг с другом, Шир-Риф разделается с ними точно так, как с королем, – добавил Грегори, – нападая на одних, пока те бьются с другими. Когда лорды опомнятся и объединят свои силы против него, армия Шир-Рифа станет слишком сильной, чтобы дать себя победить.

– Дурачье! – воскликнул Магнус. – Как же они не видят – если графы помогут ему сейчас, то потом Шир-Риф разделается с ними со всеми, один за другим по очереди?

Наследник престола уставился на братьев.

– Неужели вы думаете, что он хочет захватить трон?

– Я уверен в этом.

– Но какое он имеет право? Ведь он же низкорожденный, и даже не джентльмен!

– Бунтовщик не видит в этом препятствий, – ответил Магнус. – И для такого, как он, это лишь дополнительная причина, чтобы рваться к трону!

Глаза Алана сузились в негодовании.

– Тогда он подлый раб, который заслуживает четвертования! Магнус кивнул.

– Да, такой может разодрать нашу страну в клочья. Даже если он взойдет на трон, бароны не перестанут интриговать против него, они никогда не признают за ним легитимных прав на корону, ведь он не королевской крови!

– И простые люди тоже не будут почитать его, – добавила Корделия. – Каждый будет думать: “Он простолюдин и стал королем! Так почему не я?” И бунты пойдут один за другим.

– Неужели наша земля навеки будет разорена войной? – простонал Алан. – Неужели никогда не наступит мир?

– Именно этого хотят настоящие хозяева Шир-Рифа, – ответил малыш Грегори.

– Хозяева? У этого подлого труса есть хозяева? Гэллоугласы обменялись осторожными взглядами.