Грандвелл

В ясном предрассветном антрацитовом  небе еще сияли звезды, но на горизонте уже виднелась багровая кромка восходящего солнца. Природа просыпалась от сна, наполняя пространство звуками поющих птиц, порывами ветра и стрекотанием сверчков. 

Конный отряд во главе с графом Грандвеллом продвигался по извилистой тропе через рощу в сторону Рендлшира. Напряженные и сосредоточенные воины ехали молчаливо, прислушиваясь к треску сухих веток под копытами лошадей. Облаченные в кольчужную броню, на головах круглые шлемы с наносником. Оружие и щиты при себе, полная готовность к бою в любой момент.

Минуя рощу, отряд вышел к долине, откуда открывался вид на замок Рендлшир, который располагался на возвышении. По размерам площади эта крепость была намного меньшей, нежели Грандвелл. Замок был защищен высокими каменными стенами с узкими бойницами, глубоким рвом и земляным валом. Состоял из высоких прямоугольных башен, соединенных между собой переходами.

У спущенных массивных ворот уже дожидался Кристиан собственной персоной со своими людьми. Граф Рендл был напряжен, его взгляд выдавал тревогу и даже страх. Кристиан не был особо хорошим воином, так как предпочитал каждодневным тренировкам более праздный образ жизни, потребляя много вина и частенько проводил досуг в компании молоденьких служанок, которые делили с ним ложе.

- Распределим людей то тем местам, которые я указывал на карте. Кристан, часть твоих воинов переместится на восток вдоль берега. Я же со своими двину на запад, - молвил Эрик, глядя куда-то вдаль.

- А я с частью своего отряда останусь у стен замка. Ведь непонятно, что ожидать от этого Ульвара… - вздохнул Кристиан, который явно хотел избежать участия в битве.

- Ясно, – холодно резюмировал Эрик и окинул жестким взглядом всех воинов. – Всем быть готовыми к бою в любой момент. Ульвар хитер. Мы не знаем, чего ожидать…

Разделившись на группы, мужчины двинулись в указанных направлениях. У графа Грандвелл была звериная интуиция и какое-то внутреннее чутье подсказывало ему идти именно в сторону запада… Будто нюхом чуял, что противник окажется там. Интуиция, как и гибкий ум стратега не раз выручали графа. Прирожденный и опытный воин чует, откуда веет опасностью… 

Восходящее солнце разукрасило равнины и овраги в причудливую гамму цветов. Оно пока не согревало, ощущалась зыбкая прохлада и мужчины кутались в свои длинные теплые плащи. Перед взорами открывался завораживающий вид на реку Темза. Она казалась зловеще-темной, будто сама смерть затаилась в ее глубинах и норовит вынырнуть в поисках очередных жертв.

- Разобьем лагерь тут и будем ожидать в засаде, - прозвучал приказ Эрика. – Здесь идеальное место.

Отряд остановился недалеко от берега , расположившись в овраге за порослями кустарников и деревьев так, чтоб со стороны реки их не было видно.

- Тут довольно хороший обзор, – молвил Петер, прищурившись и глядя куда-то в сторону берега. – Хотя граница данов ближе к востоку… Они могут сюда и не доплыть…

- Думаю, как раз Ульвар будет действовать более хитро и непредсказуемо, пытаясь нас всех сбить с толку… Да и вряд ли он знает, что его тут ждут… Скорее всего, куда-то сюда и приплывет. Потом они двинут по суше вдоль реки в сторону Рендлшира… - размышлял Эрик, пытаясь предугадать действия противника.

- Он непредсказуем… Будто сам Дьявол появляется ниоткуда и исчезает в никуда! – произнес один из воинов, Этан, который являлся постоянным участником всех походов графа Грандвелла, так как был еще и хорошим лекарем. Ловко и быстро оказывал первую медицинскую помощь раненым воинам, постоянно имея при себе необходимые целебные порошки и повязки. Также Этан хорошо проявлял себя в битвах, отлично владел копьем и мечом.

И вот спустя час ожидания  с восточной стороны на фоне диска восходящего солнца показался корабль викингов, драккар. Ульвар плыл по реке вглубь Уэссекса со стороны земель Данелага, где правил датский король Гутрум. 

Когда драккар приближался, воины Эрика с любопытством разглядывали его. Сделан из дерева, длинный и узкий с высоко поднятой кормой, яркий прямоугольный оранжево-алый парус притягивал взгляд.

Корабль причаливал к берегу, люди Эрика сосредоточенно затаились в овраге, ожидая приказа и напряженно наблюдали за высадкой данов на сушу.

- Кажется, человек сорок где-то… - произнес  Джон, бывалый воин и соратник графа. - Уж точно они не ждут такого теплого приема…

- Кристиан и сам бы смог дать им отпор без нашей помощи, – задумчиво и холодно произнес Петер.

- Решил перестраховаться… да и страх имеет перед конунгом, боится его пуще смерти. Опасается мести за брата, - заключил Джон.

Когда отряд викингов высадился на берег и прошел немного вглубь долины, Эрик подал знак полной боевой готовности. Затем по команде вышли из укрытия, демонстрируя значительный перевес в количестве воинов. 

Викинги не ожидали засады, тем более тут. Замерли напряженно, держа оружие наготове.

Во главе их отряда был конунг Ульвар. Его громадная фигура застыла на миг, как скала. Правая рука сжимала древко огромного боевого топора. Одет в темные кожаные штаны, на поясе широкий черный ремень, к которому крепились ножны с оружием. Ульвар был облачен в кольчужную броню и шлем, на котором отплясывали золотом солнечные блики. Особенно яркими казались его волосы в лучах утренней зари, заплетены в медно-рыжую косу. Такого же цвета была и густая борода конунга. Ярко-серые глаза будто полыхали огнем и наливались кровью… зверь готов нападать и перевес в силах противника его никак не пугал. С Ульваром были его преданные и лучшие ярлы-воины.

Мгновенье, и даны ринулись в атаку с дикой яростью. Началась самая настоящая бойня, сопровождаемая рычащими криками и лязгом оружия. 

Ульвар, размахивая своим топором размером с человеческий рост, ринулся на Эрика. Тот мгновенно отразил атаку двуручным мечом и ловко выбил орудие из рук конунга, который тут же выхватил из ножен на поясе свой клинок и оба матерых воина схлестнулись в поединке не на жизнь, а на смерть.