Золотой свет

Нутуг взял путь на север. Там за лесом начинались величественные Медные горы.

– Садимся, Нутуг! – конь медленно опустился на открытую поляну.

– Так-так, интересно! – Ума была заинтригована.

– Самое интересное впереди. – Дорога ввела вниз, к глубокому ущелью. Путь украшали лишь опавшие лепестки шелкового цветка. Ущелье Сияния открылось влюбленным.

Когда лучи солнца попадали в ущелье, их свет отскакивал от гладкой поверхности меди, создавая сияющий шар. Этот шар, как твердило поверье, лишил зрения многих путешественников. Но на закате ущелье обладало удивительной красотой. Мягкий персиковый туман заполнял это место, лишь тонкий аромат мха напоминал о существовании мира.

– Как красиво, – прошептала Ума.

– Ума… – Ир достал из-под рубашки длинную цепочку. Скованная из слов лучей, она звенела словами «Я люблю тебя». Он надел цепочку на шею возлюбленной, не снимая ее с себя.

Ума, охваченная тревожной радостью, едва кивнула головой и поцеловала Ира. Слезы покатились с ее глаз, а его ладони нежно обхватили ее тело. Солнечная цепь звонко расцепила свои звенья и разделилась на два одинаковых украшения, развевающихся на груди Умы и Ира.

Он поднес ее ладони к своим губам и поцеловал их:

– Я люблю тебя, Ума, и обещаю быть тебе лучшим спутником.

3. Крепость Богатуров

Первый день в Грионе для Сина выдался славным, и заснул он крепким сном, как только голова его коснулась подушки. Он проснулся на заре бодрым и свежим. Полам приготовил им плотный завтрак, и Син отправился в крепость богатуров, преисполненный новых надежд.

Крепость находилась южнее Гриона, на берегу золотой реки Аурум. Ее воды охраняли Грион и питали своей силой защитников города. Каждое утро с вершины Гриона можно было наблюдать, как новобранцы и богатуры тренируются, переплывая реку с одного берега на другой. Новоприбывшие в полк стремились забежать в воду, не подозревая о сюрпризах Аурум.

Син шел вдоль берега, как и советовал ему Полам. Он смотрел, как вода бесшумно касалась его ступней. Вода на удивление оказалась теплой. «Что за небылицы рассказывал Полам!» – Син вспомнил рассказ приятеля о том, как однажды тот, прикоснувшись к водам Аурум, получил охлаждение такой силы, что главному лекарю Гриона самому пришлось заниматься лечением пострадавшей руки.

Син остановился, что-то щекотало его ногу. Он увидел, как тонкой дорожкой вода поднимается по его телу. Она ласково обогнула его колено и резво устремлялась вверх. Вода добралась до его сердца. Она остановилась там на мгновение и тот же час спустилась обратно в реку. Озадаченный Син решил поберечься и не лезть в воду.

По дороге в крепость Син видел немало интересного. Он встретил красавцев богатуров – они ехали верхом на самых величественных скакунах, какие только встречались Сину. Он обернулся им вслед, чтобы проводить взглядом, но не увидел никого. Син опустил голову и, к своему замешательству, не обнаружил следов от дюжины копыт. Озадаченный странник добрел до отведенного для тренировок новобранцев места. Богатуры, вдвое и даже втрое превышавшие худощавого Сина, сосредоточенно готовились к тренировке на воде. Они собрались перед огромным пнем, который служил трибуной для командующего. Сину пришлось несколько потрудиться, чтобы найти место, откуда он смог бы увидеть богатура, отдающего приказы. Протиснувшись вперед, он поймал себя на мысли: «Ну и что такого Иерархия во мне увидела? Я здесь не к месту». Но его сомнения быстро развеялись, когда самый высокий и широкий богатур, стоявший на пне, оглушительно глубоким голосом произнес: «К воде не прикасаться! В воду не лезть!»

«Интересно, – подумал Син, – что такого может произойти?»

Син огляделся и выбрал место, где бы смог расположиться и понаблюдать за тренировкой богатуров. Он отошел поодаль, достал фрукты, завернутые заботливым Поламом, и принялся изучать защитников города Грион.

«Приготовиться!» – прогремел командир, воздев руку к небу. В это мгновение сорок новобранцев встали в ряд, готовые решительно переплыть широкую реку.

«Вперед!»

Сотрясая землю, богатуры шагнули к реке. Они шумно вошли в воду, создавая высокие золотые волны. Сину это зрелище показалось завораживающим. Богатуры устремились к противоположному берегу. Син встал, оставив трапезу, и подошел поближе к Аурум.

– Хочешь так же? – Син вздрогнул от неожиданности, не заметив проверяющего. Тот ждал ответа с серьезным лицом, почти не отрывая взгляда от богатуров в реке.

– Я не сгожусь, я уверен, – ответил Син, вглядываясь в записи проверяющего, но так и не смог ничего прочесть.

– Но все же ты идешь в крепость?

– Да, но богатуром мне не стать.

– Вера тебя не покинула, малец. Зайди в Аурум и сразу узнаешь, годен или нет. Хотя, погоди, я это так по привычке сказал.

– Это новые порядки? Я слышал команду «воду не трогать!» Но пока шел вдоль Аурум, окунал стопы в воду – и ничего!

– Что значит твое «ничего»? – слега напрягся проверяющий.

– Вода как вода – пожал плечами Син и озадаченно посмотрел на него.

– Это хороший знак, но не более! Забудь то, что я сказал, и сам не заходи в воду!

– А что насчет всех этих богатуров? Они ведь в воде, да и плывут вроде.

– Малец, они с рождения готовились переплыть Аурум!

– Я все же не пойму, это ведь несложно – переплыть реку?

– Это не просто река, малец, это А-аурум! – ласково протянул богатур. – Она наша защитница, а мы ее воины! Она сама набирает свою армию; ни власти, ни начальники, а она!

– И как же она делает выбор?

– О! Так этого никто не знает! Но сейчас ясно одно – Аурум стала строже, все меньше новичков допускаются в наш строй! Поэтому повторюсь! Не лезь в воду, малец!

– А что может произойти?

– Видишь ли, малец, ходят слухи о том, что у Аурум свой замысел! Она знает, что делает, и мы ей доверяем! Река поменяла течение.

– Как это так? – озадачился Син.

– Реку тяжело переплыть оттого, что она теперь течет во всех направлениях, – со спокойным выдохом ответил богатур.

– Не понимаю! Это невозможно!

– Тут ясно одно – река готовит нас к чему-то великому! Может быть, грядет битва! Она отбирает только самых сильных и талантливых богатуров.

– А власти знают об этом?

– Малец, глупые вопросы задаешь! – богатур хлопнул Сина по плечу и удалился встречать первого новобранца, прошедшего испытание реки.

Еще недолго понаблюдав за этим странным отбором воинов, Син продолжил свой путь в крепость.

«Братец, тебе туда!» – один из новобранцев указал ему на будку дежурного у основания крепости. У двери стоял крепкий богатур, на груди которого красовалась золотая табличка: «Таг – Младший защитник второго уровня Гриона. Дежурный верхнего входа» – прочитал Син, поздоровался и протянул ему свиток, который получил от Эспена.

Таг внимательно рассмотрел свиток, оглядел Сина и затем свистнул. Огромная лохматая морда пса появилась из-за ворот. Пес уселся рядом с дежурным. Дежурный поместил свиток в специальный контейнер, написал на нем какие-то цифры и зацепил его за ошейник пса.

«В штаб!» – скомандовал собаке. Собака послушалась и быстро скрылась из виду. Обалдевший от увиденного Син смотрел широко раскрытыми глазами, но он быстро опомнился и сделал вид, что не увидел ничего необычного. Тем временем пес уверенно трусил через всю крепость в штаб, не обращая внимания на тех, кто встречался ему на пути. Некоторые звали его по кличке, но он не отвлекался на звуки и строго выполнял поручение. Пес быстро доставил контейнер. В штабе богатур по имени Лотов отцепил контейнер и отпустил пса. Незадолго Лотов уже успел занести свежую почту военачальнику. Богатурам пришло официальное приглашение для участия в Играх Времени с полным списком всех приглашенных участников. В конце послания рекомендовалось официально подтвердить участие в играх, а в случае отказа— подробно указать причины.

По мере того, как военачальник читал список участников, настроение его все поднималось, и он начал отстукивать ногой несложный ритм. Для всех воинов игры— долгожданное событие, где можно состязаться с другими воинами, померится силами, отточить навыки. Где еще, как не на играх, можно проверить на деле свои сильные и слабые стороны. Именно в тот момент, когда военачальник предавался упоительным мыслям, Лотов доложил о только что пришедшем контейнере со свитком.