Страница 33 из 191
Взволнованный он долго не мог заснуть. Однако даже заснув, облегчения не получил. Всю ночь его мучали кошмары — слава Святым без участия этого деда Бонифация! — а под утро сквозь дремоту и вовсе возникло такое чувство, что где-то неподалёку присутствует источник духовных вибраций. Достаточно мощный, чтобы воспринимать его всерьёз, однако всё же лишённый чёткого «окраса», по которому его можно было бы хоть как-то идентифицировать.
Всё бы ничего, и Малк возможно списал бы пережитое ночью на разыгравшееся воображение, если бы тот самый парень из морской Школы вдруг не начал рассказывать о загадочном алом зареве над противоположной частью острова. И его не поддержали ещё двое коллег. Что-то нехорошее на острове всё-таки происходило. Вопрос в том, успеют ли они закончить свои дела и отбыть обратно до того момента, когда ситуация перерастёт в нечто действительно опасное, или же таки столкнутся с угрозой лицом к лицу.
Однако Рудольф обеспокоенность членов своей команды словно бы и не видел. Даже не дав им позавтракать, он в своей привычной манере привлёк общее внимание хлопком ладоней и объявил:
— Минут десять назад я собственными глазами видел, как Манта парила над поверхностью воды верстах в трёх отсюда. Так что если вы не забыли зачем мы здесь оказались, расходимся по местам, готовим пушки и запускаем манок!
Утренние тревоги моментально были забыты. Все пришли в движение, убирая вещи и скрывая следы пребывания отряда на холме, благо их было немного. Затем начали расползаться по облюбованным ещё прошлым вечером укрытиям. Кто-то устроился в зарослях кустов, кто-то спрятался в образованном камнями подобии норы, Малк же был вынужден по пояс влезть в щель под здоровенным валуном, а на верхнюю часть туловища и лежащую рядом марионетку накинуть взятое у Рудольфа грязно-серое одеяло — его раскраска полностью сливалась с неровностями местности.
Убедившись, что на виду никого не осталось, Собака пристроил между камнями чёрную коробку манка, вколотил рядом четыре железных костыля и соединил всё цепью. Так что теперь если вдруг кому пришла бы в голову блажь утащить артефакт, просто взять и уйти он бы уже не смог. Под конец, окинув получившуюся конструкцию одобрительным взглядом, лидер отряда щёлкнул невидимыми для Малка рычажками, дождался появления низкого, то пропадающего, то вновь появляющегося гула, и с удовлетворённым видом кинулся вниз по склону, туда, где они ещё вчера спрятали алхимический компрессор.
Охота началась.
Впрочем для Малка она началась ещё раньше. Пока Рудольф возился с манком, он озаботился подготовкой своих магических арсеналов. Панцирь, правда, трогать не стал — активированные ещё вечером чары сохранили большую часть вложенной в них Силы, — зато над остальными пришлось поработать. Сначала сотворил Призрачные Руки, следом наколдовал аж два проклятия Нежизни — под каждую из Рук, — и спрятал незримые конечности в энергетическом узле в центре грудной клетки. Истратил четырнадцать эргов, однако ничуть об этом не пожалел. Пока второй Нимб не сформирован, о мгновенном создании заклинаний можно было только мечтать, а раз так, то лучше перестраховаться и подготовиться к неожиданным сюрпризам, чем потом под градом ударов противника жонглировать цепочками знаков Руноглифа.
— Ну чего там, видно гадину? — донёсся голос коллеги Малка, которому «повезло» ещё меньше, чем ему, и он был вынужден с головой зарыться в мелкий песок. — А то я тут чую к полудню прожарюсь, как цыплёнок в духовке!
— Прожаришься — будем Манту твоей тушкой вместо артефакта подманивать, — схохмил в ответ самый везучий из отряда, с комфортом устроившийся в гуще кустарника. — Так что пропекайся получше!
— Ах ты ж сволочь… — вскинулся было первый, но его тут же прервал злой окрик Рудольфа.
— Заткнулись все! Иначе ни Манты, ни йорроха лысого не получим!! И тогда я прослежу, чтобы вы оба возместили мне все траты на подготовку к охоте. Ясно?!!
Раздражать Бакалавра, пусть даже неизвестной для тебя силы, дело однозначно неразумное. И потому над холмом тут же повисла тишина… через секунду разорванная сдавленным возгласом ещё одного члена команды, прячущегося чуть в стороне от остальной группы и с позиции которого была хорошо видна гладь моря.
— Летит, растопчи меня Девятеро! Сюда летит!!
Для Малка, настроенного на долгое ожидание, подобная новость стала полнейшим сюрпризом. Причём хорошим сюрпризом. Ведь чем раньше они закончат, тем раньше вернутся на корабль, правильно?
По уже выработавшейся ещё на Римме привычке, он коснулся кончиками пальцев висящего на поясе мешочка с гадательными костями, сосредоточился и… ощутил, как внутри что-то едва заметно шевельнулось. Нельзя было даже сказать точно, было это по-настоящему или лишь показалось, однако Малк отнёсся к произошедшему максимально серьёзно. Полноценные гадания он не слишком-то любил — уж больно высока цена, — но опыт и полученные от Старика знания говорили, что для получения предупреждения об опасности заморачиваться с полноценным ритуалом было не обязательно. Достаточно иметь «запачканный» контактом с Судьбой артефакт, а тот уже сам предупредит в нужный момент об угрозе… Или не предупредит, тут как повезёт!
И вот теперь кажется Малку именно что «повезло». Осталось понять, какую такую угрозу может нести лично ему охота на Громовую Манту. Достаточно могучую, чтобы не соваться к ней в одиночку, но в то же время и не столь пугающую, как Королевская Манта — для охоты на эту тварь, как Малк выяснил седмицу назад, собирали отряды уже не из Учеников, а из Бакалавров.
— Напоминаю, ждём, когда тварь займёмся манком! До последнего сидим по своим норам, носа наружу не высовываем. И лишь когда Манта начнёт долбать ящик, лишь тогда… слышите?!.. лишь тогда начинаем бить по ней изо всех стволов!!! — прямо над ухом раздалось шипение Рудольфа.