Янтарь и Льдянка

Я скользнула взглядом дальше, и наткнулась на Императора. В отличие от этих двоих и Императрицы, которых куда больше интересовал вновь обретенный принц, правитель Закатной Империи пристально смотрел на меня. И от этих стальных глаз мне снова, как и четыре года назад, и еще раньше, когда я только прибыла ко двору, захотелось оказаться как можно дальше.

Дейрек Первый не зря нагонял ужас на своих подданных. Даже при беглом взгляде на этого статного красивого мужчину становилось понятно, что в жизни все происходит только так, как хочет он, и никакие препятствия для него не существуют.

Император улыбался. Его улыбка не была фальшивой маской, как у бывшей крэйгини, это было искреннее торжество человека, который стоял на пороге достижения давней цели. И эта улыбка стала еще шире, стоило ему встретиться со мной взглядом. Он сделал несколько шагов вперед, приближаясь, и мне захотелось вжаться в стену и стать невидимкой.

– Моя дорогая, – произнес Император глубоким властным голосом, лично у меня вызвавшим нервную дрожь по позвоночнику, – мне кажется, ты очень невежливо упустила из виду, что наш сын прибыл не один. Несказанно рад видеть вас во дворце, Ваше Высочество. Или вы позволите мне называть будущую невестку по имени?

– Почту за честь, Ваше Величество, – пробормотала я, опускаясь в приличествующем случаю, неглубоком реверансе, который показался мне страшно неуклюжим.

Императрица мгновенно оставила Янтаря в покое, чтобы наброситься на меня с не меньшим энтузиазмом. Она окинула меня прицельно-изучающим взглядом с ног до головы, удовлетворенно кивнула, и продолжила щебетать:

– Ты, как всегда, прав, мой дорогой! Это страшно невежливо с моей стороны. Ах, как вы прекрасны! Всегда восхищалась красотой авернских девушек. Она похожа на сияние драгоценного камня. – Ее взгляд задержался на подоле моего платья и тонкий прямой нос слегка сморщился. – Только каждому камню необходима достойная оправа, верно? Завтра же, моя милая, нам надо будет заняться твоим гардеробом. Но что же вы стоите?

И, подхватив Янтаря под руку, женщина целеустремленно потащила его к одному из диванчиков. Энергии Императрице было явно не занимать.

Меня церемонно представили принцессе Грейс, с которой официально мы были до сих пор не знакомы, и я машинально отметила, что городские слухи оказались верны. Если судить по свободному покрою платья, не столько скрывающего, сколько подчеркивающего сильно округлившийся живот (очевидно, своим новым положением крэйгини была чрезвычайно горда), в императорской семье действительно намечалось очень скорое прибавление. Император усадил меня рядом с собой, за что теперь и я была награждена колючим синим взглядом.

Императрица втянула нас в непринужденную беседу, засыпала вопросами о школьных буднях, периодически перемежая их с охами и ахами на тему всех покушений, которые совершались в последнее время. Император разбавлял диалог ироничными комментариями, Дианир задал без особого интереса пару вопросов, а Грейс молчала. Прошло, наверное, около получаса, когда она внезапно поднялась.

– Прошу меня извинить, – извиняющиеся интонации, однако, в ее голосе отсутствовали. – Но я плохо себя чувствую и хотела бы прилечь.

– Конечно, милая, тебе стоит отдыхать как можно больше, – тут же встрепенулась Еления.

– Я провожу тебя. – Старшему принцу тоже явно не терпелось покинуть семейное сборище.

Как только за ними закрылась дверь, я едва сдержала облегченный вздох. На долгожданное воссоединение семьи эта встреча была похожа меньше всего.– Действительно, уже поздно, – внезапно произнес Император. – А дети, ко всему прочему, только с дороги, да еще и из-за этого возмутительного покушения пропустили ужин. Думаю, стоит их освободить от нашего общества, дорогая. Благо, теперь у нас будет гораздо больше возможностей их видеть.

– Ты прав, – согласилась Императрица, но мне в ее голосе послышались грустные нотки. Похоже, она была единственной, кто на самом деле по нас скучал. Вернее, по Янтарю. Словно в подтверждение моих слов, она добавила: – Мальчик мой, позволь я провожу тебя до твоей комнаты? Я уверена, она тебе очень понравится! А потом я тут же распоряжусь насчет ужина для вас.

Огневику не оставалось ничего другого, как подняться вслед за ней, и я осталась наедине с Императором.

– Что ж… – Мужчина сделал последний глоток, опустошая бокал, и поставил его на столик. – Вы будете не против, Анаис, если я возьму на себя роль вашего провожатого?

Можно подумать, я могу сказать: «Против!».

– Что Вы, Ваше Величество… – пробормотала я, избегая смотреть ему в глаза.

Он подал мне руку, помогая подняться, и тут же пристроил мою ладонь на своем локте, не дав возможности отстраниться.

– Простите мою жену за то, что она так стремительно похитила у вас Дарела, – благожелательно произнес Император, пока мы шагали по коридору. Любопытные взгляды лакеев сверлили лопатки, заставляя меня деревянно расправлять плечи и стискивать зубы. – Она очень соскучилась по сыну.

– Я понимаю, – эхом отозвалась я. – Мои родители, полагаю, тоже по мне соскучились.