Страница 5 из 19
– Кто это?
– Так называют последователей Абу-Магриба.
Хазгаш поник головой, а его плечи опустились. Чувствовалось, что он глубоко подавлен собственным свидетельством против господина и соратников.
– Я хочу услышать, как вы узнали, где копать? – не дал ему погрузиться в свои переживания король.
– Нашему командиру был дан особый камень на цепочке, – последовал ответ. – Как я понял, уже на расстоянии в сотню шагов от кольца амулет начинает отклоняться в его сторону. Мы нашли нужное место, но упёрлись в монолитную плиту, от которой отскакивала кирка, а выкопать обходной штрек уже не успели.
– Что ещё ты слышал об Абу-Магрибе? Он из людского рода или волшебник?
– Говорят, что человек из плоти и крови, но ему доступна настоящая магия.
Эльдар кивнул и жестом подозвал тысячника.
– Допросите его подробно и отправьте в городскую тюрьму под усиленной охраной. Держать отдельно от остальных заключённых!
– Будет исполнено!
– И помни, Хазгаш, – сказал владыка, снова поворачиваясь к преступнику, – если ты не ответишь или соврёшь хоть на один вопрос, то я раздумаю сохранять тебе жизнь!
Когда пленника увели, король посмотрел на воинов и заметил оторопь в их глазах. Не таким привыкли они видеть своего правителя, известного добротой и заботой о простом народе.
– Вот вам урок, – обратился к ним Эльдар, – мы не обязаны быть столь же жестоки, как наши враги, но мы можем использовать то, как они судят нас по себе. Кроме того, мне известно, что в жарких странах правители нарочно обманывают подданных, устами глашатаев рассказывая небылицы о зверствах рыцарей Воссоединённого Королевства.
– Зачем они это делают, государь? – спросил сержант.
– Чтобы воины лучше сражались и не испытывали к нам жалости, – пояснил Эльдар. – Глупо было бы не обратить во благо хотя бы часть их трудов!
Король широко улыбнулся, и общее напряжение тоже сразу спало.
– А теперь оставьте нас с советником наедине.
Поклонившись, воины вышли.
Глава 3. Ещё одна загадка
– Наш новый знакомый не так прост, каким хочет казаться, – сказал Эльдар, когда полог палатки опустился.
– Вы имеете в виду, что Хазгаш один из Тёмных?
– Безусловно. Он сам проговорился, что Абу-Магриб не поручает серьёзные задания случайным людям. И, конечно же, никакой Хазгаш не землекоп. Готов поспорить – боевой топор ему держать привычней, чем кирку. Да ещё жилет из волчьих шкур…
Нахмурив брови, король снова взглянул на мёртвого орка. Теперь, в присутствии одного лишь Эрлинга, его лицо выражало ту степень озабоченности, которая за одно мгновение делает человека много старше, чем он есть.
– Я ждал этого момента, опасался и одновременно надеялся, что он никогда не наступит, – задумчиво произнёс Эльдар. – На первый взгляд, перед нами всего лишь осколок прошлого, но на самом деле мы снова на пороге большой войны. Может быть, она начнётся не завтра, не через год и даже не через десять. Однако избежать её почти невозможно.
– При всём уважении, государь, не слишком ли поспешный вывод? – возразил советник. – Да, мы столкнулись с дерзким преступлением, подобных которому не происходило много лет, но разве у нашего противника уже есть достойная внимания армия?
– Изучая события минувших эпох по древним пергаментам, я уловил одну закономерность. Потерпев очередное сокрушительное поражение, Зло никогда не исчезает окончательно. Как только оно исторгает на поверхность из своих глубин нового вожака, то тут же начинает расползаться по Мидгарду едва ли не пуще прежнего! Все силы, поклоняющиеся Тьме, будут сбегаться под знамёна Абу-Магриба, так что появление вражеского войска у наших границ становится лишь вопросом времени.
– Что ж, во всяком случае, теперь любое нападение не будет неожиданностью. С вашего позволения, я прикажу усилить наблюдение за происходящим на территории соседних государств.
– Считай, ты его получил. Нужно усилить дальние гарнизоны и заодно проверить, насколько быстро и надёжно до нас доходят сообщения из провинций.
– Что-нибудь ещё? – спросил Эрлинг, видя задумчивость правителя.
– Как думаешь, почему он взял себе этот псевдоним? Абу-Магриб… Насколько я помню бхаратский язык – Владыка Запада, не так ли?
– Совершенно верно, – подтвердил советник. – Может быть, подобным образом он выражает стремление захватить наши земли? Или это намеренное кощунство, если учесть, что в древности так величали лишь повелителя Земли Бессмертных.
– Не исключено, – кивнул Эльдар в знак согласия, – но между ними был ещё один человек, приказавший называть себя так же… Двадцатый правитель Атлантиды! Именно при нём начались преследования Верных и всех, говоривших по эльфийски. Нынешний Абу-Магриб может оказаться его дальним родичем, о котором мы ничего не знаем, как до поры почти никто не слышал о Короле-Следопыте. Ведь немало "чёрных" атлантов на протяжении столетий жили в Нассау и восточных поселениях. Многие из них в поисках секрета бессмертия посвящали уйму времени изучению магии. Зачастую их праправнуки и сегодня там не на последних ролях.
– К сожалению, мы располагаем только отрывочными сведениями о судьбе потомков проклятого короля, и то не всех, – ответил Эрлинг, – так что отследить родственные связи, боюсь, не получится.
– Это не самое страшное. Главное, если сама догадка верна, то нашему противнику не составит труда сплотить вокруг себя всех недругов Королевства – дар убеждения присущ всем атлантам. Однако самое неприятное заключается в том, что ему доступны некоторые знания, нам совершенно неизвестные. Иначе, как он смог проведать о крохотной вещице, погребённой под толщей породы?
– Может быть всё гораздо проще? – с сомнением произнёс Эрлинг. – Например, кто-то из старых слуг Тёмного Властелина, посвящённый в его дела, уцелел и рассказал о кольце нашему Абу-Магрибу? Или даже сам скрывается под столь звучным титулом!
– Звучит правдоподобно, – согласился король. – Тёмный Властелин начинал всего лишь тюремщиком у Отца Ночи, и возможно теперь один из его приспешников пытается повторить тот же путь.
– Пусть попробует. В конце концов, он всего лишь человек, а не могущественный дух, пришедший в наш мир до начала времён!
– Не забывай, что Призраки Кольца тоже были изначально людьми, прельстившимися возможностью обрести вечную жизнь, – напомнил Эльдар. – Так что смертный вполне способен возглавить силы Зла и быть чрезвычайно опасным противником.
– Вы правы, государь, но есть одна загадка, которая признаться, беспокоит меня сейчас гораздо больше, чем личность нашего нового врага. Что за кольцо он ищет?!
Погрузившись в размышления, Эльдар ответил не сразу.
– Речь совершенно точно не может идти о Едином Кольце или кольцах королей-призраков, – ответил он, наконец. – Однако давай попробуем представить наихудший для нас вариант. Может, так нам удастся угадать, с чем предстоит столкнуться. Допустим, что за время последнего правления Тёмный Властелин создал в огне Пылающей Горы нечто, о чём не знали члены Светлого Совета.
– Как? Будучи бесплотным духом?
– Это весьма распространённое заблуждение, мой друг, родилось по вине предателя. Являясь главой Совета, он утверждал, что лишившись Единого Кольца, Враг потерял способность принимать какую-либо физическую форму. Конечно, говорилось это исключительно ради достижения собственных целей, но многие до сих пор считают Огненное Око последним воплощением Врага, бывшим единственно доступным ему. На самом деле, Тёмный Властелин практически восстановил свои прежние магические способности ещё в то время, когда скрывался под личиной Некроманта в Цитадели Тёмных Чар, а значит, мог принять и человеческий облик. В манускрипте тех времён я прочёл слова, произнесённые на допросе пленником: "На его чёрной руке лишь четыре пальца, но ему их хватает".
– Считаете, Враг всё же мог выковать нечто опасное?
– Что ни говори, но среди всех кузнецов, создававших в Мидгарде магические вещи, он был величайшим! Как-никак выходец из свиты Велунда – самого искусного среди Священных Покровителей!