Страница 3 из 19
– Командир! По дороге со стороны Чёрных Врат приближаются всадники! Над ними развевается королевский штандарт!
– Личный флаг могли поднять только в одном случае – если сам Эльдар в отряде. Правда, ума не приложу, как ему удалось так быстро здесь оказаться? – удивлённо поднял брови сержант. – От столицы до нас неделя пути!
– Я сам ничего не понимаю! – махнул рукой сотник. – Может быть, он перенял у отца что-нибудь из его магического арсенала? Тот в своё время общался с самыми могущественными волшебниками и наверняка знал и умел немало. Впрочем, как бы там ни было, мы должны встретить правителя честь по чести. Идём!
Когда воины вышли к дороге, то смогли лично убедиться, что глаза не обманули часового. Всадники шли на рысях, и вскоре зоркий Эйвинд уже мог разглядеть не только белое древо под сенью звёзд на чёрном полотнище, но и легко узнаваемое лицо правителя самого большого государства Мидгарда. Король-Следопыт упокоился с миром два года назад, после чего корону унаследовал его сын Эльдар, прозванный за бесстрашие в бою «огненным воином». Судя по гравюрам, он очень походил и лицом, и статью на своего отца, взошедшего на престол примерно в том же возрасте.
Эльдар скакал сразу за знаменосцем, а по правую руку от него, но на полкорпуса сзади, держался главный советник по имени Эрлинг. Высокий, черноволосый и сероглазый, как и все потомки Людей Запада, он подобно покойному королю провёл большую часть жизни простым следопытом, только не на Севере, а на Юге. Эрлинг отлично знал морское побережье и все полуденные страны, пречём не только земли, но и нравы народов, их населявших, прекрасно разбирался с кем из местных правителей и как именно следует разговаривать. Король-Следопыт нередко направлял его послом на сложные переговоры, и надо признать, главный советник сыграл не последнюю роль в том, что большинство Харшанских царств предпочли склонить голову перед Королевством, а не сражаться до последнего воина. Присутствие Эрлинга лишний раз подчёркивало, что государь не ради забавы преодолел в седле сто пятьдесят миль.
– Ох, Эйвинд! Если к концу дня нас не понизят в звании за какую-нибудь провинность, – тихо промолвил сотник, поправляя поясную перевязь и ножны, – то можно считать легко отделались.
– Король справедлив, – пожал плечами сержант. – Если и накажет, то исключительно за дело.
– Так кто ж спорит! Я даже могу предположить за что нам достанется! Столько патрулей, а каковы успехи? – воин в сердцах пнул носком сапога небольшой камень. – Всего один мёртвый орк в наличии! А остальные мерзавцы сейчас где-то свободно разгуливают из-за нашей нерасторопности!
– Будем уповать на его милость, больше ничего не остаётся.
Вздохнув, командир пошёл вперёд, а Эйвинд последовал за ним, держась на шаг позади.
– Ваше Величество! Мы рады приветствовать вас! – приложив руку к груди напротив сердца, поклонился сотник, когда отряд остановился перед лагерем. – Прошу простить за недостойный приём, ваше прибытие явилось полной неожиданностью для нас.
– Тебе не за что извиняться, воин, – услышал он в ответ. – Пусть роскошь и придворный этикет остаются в Приёмном Зале.
Даже после столетия, проведённого на троне, Король-Следопыт не забыл те времена, когда в походах ему приходилось спать на голой земле и питаться чем ни попадя, а потому с простыми подданными общался с присущим ему благородством, но без всякой чванливости. Таким же достойным правителем воспитал он и наследника. Несмотря на мирные годы, Эльдар не позволял расслабиться своему телу. Вставая с рассветом, ежедневно надевал кольчугу и пояс с мечом, а снимал их, лишь удаляясь в покои. Не полагаясь только на доклады придворных, Эльдар часто выезжал верхом в город и окрестности, чтобы быть в курсе проблем и настроений своего народа, из первых уст узнавать новости от моряков и приезжих купцов из дальних земель.
– Миновав Чёрные Врата, мы заночевали на перевале, – продолжил король, – а утром стража доложила, что ночью совершено нападение на конный разъезд.
– Так точно! Сержант Эйвинд был там, – сотник указал рукой на подчинённого. – Он зарубил стрелявшего в него орка, а также обнаружил раскоп.
– Орка? – поднял брови Эльдар и тут же нахмурился. – Так вас атаковал орочий отряд, сержант?
– Возможно, – после некоторой заминки ответил Эйвинд. – Если быть точным, то я видел несколько теней, но кто они, утверждать не могу.
– Возьмите коня и проводите нас, я хочу на месте увидеть всё своими глазами.
– Государь, – вмешался сотник, – мы перевезли убитого и все найденные вещи сюда. Может быть, сначала осмотрите их?
– Хорошо. Капитан, командуйте дружине привал, – распорядился король. – Выставьте дозоры и усильте охрану лагеря. Я лично возглавлю поиски вражеских разведчиков, так что мы здесь задержимся.
– Ваше Величество, – побледнев, с трудом вымолвил сотник, – надеюсь, мы не совершили ошибки, которая вынудила вас отвлечься от державных забот?
– О, нет! Вы со своей задачей вполне справились, особенно учитывая найденную шахту. С самого начала, когда неким нарушителям удалось обмануть стражу и проникнуть в Запретные Земли через Перевал Призраков, было понятно, что наш противник отнюдь не просто так затеял столь опасный поход. Ведь мы победили в Великой Войне в том числе потому, что Тёмный Властелин пренебрежительно отнёсся к проникновению пары лазутчиков. Подумаешь! Что они могут?! Рано или поздно поймают! А чем кончилось дело, все знают.
– Так точно! – бодро подтвердил сотник, воодушевленный похвалой короля.
– Мы не будем столь самонадеянны. Находясь в столице, помощь быстро не окажешь, поэтому я и решил отправиться сюда с дружиной всего лишь спустя сутки после вас. Лучше всё же учиться на чужих ошибках.
– Может, стоит запретить солдатам рассказывать о произошедшем, чтобы не будоражить столичных жителей? – предложил Эрлинг.
– Напротив, – возразил правитель Воссоединённого Королевства, – пусть знают, что Зло не исчезло навсегда. Его слуги, явные и тайные, думают только о мести. Стоит нам размякнуть, и они снова попытаются взять верх.
– Прошу сюда, – показал направление сотник, – нам в крайнюю слева палатку.
Спешившись, король передал поводья оруженосцу и в сопровождении малой свиты отправился за воинами. Когда они дошли до палатки, десять дружинников тут же встали кольцом вокруг неё.
– Это орк лазутчик, – сказал Эльдар, едва бросив взгляд на труп, – из тех, кто жили здесь раньше. Я повидал их немало во время походов с отцом. Северные орки заметно крупнее, не говоря уже про варнаков, выведенных Радужным Магом. Скорее всего, он был проводником в отряде, и именно благодаря его знанию здешних троп нарушителям удалось миновать наши заставы и посты.
– Государь, но ведь прошло более ста лет после Великой Победы, – удивился тысячник, – разве орки живут столь долго?
– Просто во все времена большинство из них гибло молодыми в войнах с людьми, гномами и эльфами, а также распрях между своими же племенами, вот почему мало кто видел старых орков. Однако известно, что некоторые из их правителей жили не меньше трёх столетий.
Все присутствующие снова взглянули на убитого, который когда-то наверняка маршировал под знамёнами Тёмного Властелина.
В палатку вошёл командир королевской дружины, выполнявшей также роль его личной охраны.
– Государь, прибыл один из поисковых отрядов. Десятник, который в нём за старшего, просит принять с важным известием.
– Пропустите.
Вошедший воин всё ещё тяжело дышал, а его доспех покрывал толстый слой дорожной пыли – чувствовалось, что он сильно спешил и не жалел коня. Держа шлем в левой руке, десятник встал на колено, приложил правую ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.
– Говори, – повелел Эльдар.
– Мой король, нам удалось схватить человека, проникшего в Запретные Земли.
– Где именно вы его пленили?
– В предгорье. В паре лиг от того места, где ночью наш разъезд обнаружил нарушителей. Он подвернул ногу и прятался в расщелине.