Страница 2 из 19
Воодушевлённый успехом, воин издал боевой клич и, не останавливаясь, поскакал вдогонку за удирающими врагами, забыв про ужасные ямы и глыбы под ногами. Однако вскоре его конь споткнулся и рухнул, перевернувшись через голову. Не успей Эйвинд соскочить – свернул бы себе шею, но и без того приземление оказалось отнюдь не мягким.
– Сержант, вы живы?! Эйвинд, где вы? – придя в себя, услышал он знакомый голос, в котором сквозило неподдельное беспокойство.
– Я здесь! Они сбежали. Зажги факел, надо оглядеться.
Про то, что при падении он потерял меч, воин благоразумно решил не распространяться на всю округу.
Вскоре огонь помог найти оружие, а заодно и рассмотреть поверженного противника.
– Разрази меня гром! – воскликнул эмоциональный Сандамор. – Это же орк!
Не трудно понять удивление солдата, если учесть, что, пожалуй, во всём Воссоединённом Королевстве не нашлось бы и пяти человек, видевших живого гоблина за последние полвека. Нынешние ратники знали, как выглядят верные слуги Тьмы, лишь благодаря старинным гравюрам и гобеленам.
– А я уж подумал, мне показалось, что кровь на мече чёрная, – произнёс не менее потрясённый Эйвинд.
Орк оказался низкорослым, кривоногим и явно не молодым. Его тёмная кожа больше напоминала внутреннюю поверхность звериной шкуры, небрежно обработанную скорняком. Крупные острые уши, расплющенный нос и огромные загнутые клыки, выпирающие подобно кабаньим, лишь дополняли и без того уродливый образ.
– Послушай, надо вернуться немного назад, – посмотрел во мрак сержант, – туда, где мы их вспугнули. Надеюсь, нам повезёт, и удастся найти какие-нибудь вещи, которые помогут понять, чем они тут занимались.
– Да, командир.
Эйвинд тем временем подошёл к своему коню, чтобы взять второй факел, крепившийся петлями к дорожной сумке. Лежащее животное подняло голову и жалобно заржало, почуяв приближение хозяина.
– Прости, старый друг, это моя вина, – тяжело вздохнул воин, снял плащ и укрыл им дрожащего жеребца. – Потерпи немного.
– Сержант, вы удивитесь, что я нашёл! – донёсся до него голос солдата. – Сюрприз за сюрпризом! У них тут что-то вроде шахты!
Эйвинд подошёл к яме с отвесными стенами, лёг на её край и опустил руку с потрескивающим факелом вниз. Какое-то время, он вглядывался в густую черноту, пытаясь что-то разглядеть в неверном свете от трепещущих языков пламени.
– Что-нибудь рассмотрели? – нетерпеливо поинтересовался за спиной напарник.
– Сандамор, не отвлекайся! Лучше будь начеку – враг может вернуться! И факел свой держи повыше, чтобы его видели другие патрули, спешащие к нам!
– Да я смотрю по сторонам, просто уж очень любопытно!
– Нет тут пока ничего интересного. В основном скальная порода да старый пепел, земли совсем чуть-чуть, а дна и вовсе не видно.
От вбитого в грунт железного крюка вниз спускались две верёвки. Предназначение более толстой сержант легко угадал по узлам, завязанным через короткие одинаковые промежутки – орки или люди её явно использовали для спуска и подъёма. Со второй же пришлось в прямом смысле повозиться. Начав тянуть, Эйвинд сразу почувствовал тяжесть на другом конце верёвки – пришлось отложить факел, встать и упереться ногами. Когда же он, наконец, достал груз, то облегчённо рассмеялся.
– Полотняное ведро! Вот в чём дело! Мы слышали шорохи в те моменты, когда его опорожняли на поверхности!
Дружинник разжал пальцы и вскоре снизу послышался глухой удар.
– Судя по звуку, здесь больше десяти ярдов – глубоко же они успели зарыться!
– Как хотите, сержант, но я туда не полезу!
– Погоди, Сандамор. У меня есть другая идея.
– Она мне уже нравится, если не надо спускаться в орочью нору!
– Тому, кто копал яму и наполнял ведро, было не обойтись без света.
– Не знаю. Говорят, орки неплохо видят ночью.
– Возможно, но не в абсолютной же тьме! В яме до сих пор чувствуется горелый запах. Я думаю, они использовали какой-нибудь светильник на основе масла или жира, и у них должен быть его запас. Когда зазвучал мой рог, вряд ли кто-то стал собирать вещи. Им едва хватило бы времени только на то, чтобы вытащить наверх своего шахтёра!
– Или не хватило, – многозначительным тоном добавил солдат.
– Это мы тоже вскоре узнаем. Я присмотрю за ямой, а ты тем временем поищи поблизости их стоянку. Там обязательно должна быть склянка с горючим.
– Хорошо.
– И прихвати любую тряпку! Может там одежда какая-нибудь осталась!
Вскоре довольный собой Сандамор и в самом деле принёс толстостенный кувшин и мешок из грубой ткани.
– Нашёл!
– Молодец! Откупоривай.
Промочив мешковину, сержант поднёс к ней факел, и та моментально вспыхнула.
– Не знаю, что это за жидкость такая, запах резкий и на масло совсем не похоже, но горит лихо!
Тем не менее, когда импровизированный светильник упал на дно ямы, что-либо разглядеть там всё равно не удалось.
– Бросай вниз кувшин, – распорядился Эйвинд.
– Вы не погорячились, сержант? Видели, как полыхает? А вдруг там кто-то затаился? Ведь сожжём заживо!
– Вряд ли. Зачем ему прятаться? Разве что пырнуть ножом одного из нас, если мы надумаем спуститься. Полезешь посмотреть?
– Нет! Ваша правда!
– Тогда давай сюда сосуд и отойди. Лучше смотри по сторонам!
Как только кувшин разбился внизу, света от пламени ощутимо прибавилось.
– Нет там никого, – вскоре констатировал Эйвинд, заглянув в шахту, – и ничего интересного я тоже не вижу… Хотя, постой…
Сержант даже вновь лёг на край, всматриваясь в глубину, но затем резко вскочил.
– Что? Что там?! – испуганно закричал Сандамор, на всякий случай, отступая от ямы на пару шагов и поднимая меч в защитную стойку.
– Чёрная плита! Всемогущий Создатель! До меня только теперь дошло, где мы стоим! – возбуждённо ответил Эйвинд, размахивая руками. – Готов поспорить, что будь сейчас не так темно, то не дальше, чем в паре сотен шагов мы бы увидели основание цитадели, сам знаешь кого!
– Постойте! Не может быть! Вы же вчера мне рассказывали, что Башню Тьмы построили на скальном выступе, который окружал ров с горящей лавой! Пускай она застыла, но всё равно остался бы огромный провал! Да и под ногами у нас отнюдь не сплошной камень! О каком же подземелье может идти речь?!
– Дело в том, что по приказу короля руины разрушенной крепости разобрали в поисках магических предметов. Большинство камней и железных блоков скинули в тот самый ров, а позже его и вовсе засыпали! И ты упускаешь ещё один важный момент! Башня Тьмы являлась не просто крепостью, а столицей Царства Мрака с многотысячным гарнизоном, складами, темницами и ещё одни демоны ведают чем! Я слышал, она вздымалась вверх на тысячу футов! Согласись, было бы глупо в скале, держащей на себе столь огромный вес, выдалбливать туннели и просторные залы, снижая её прочность! Наверняка всё необходимое обустроили между рвом и основанием крепости.
– Оооо! – задумчиво произнёс Сандамор. – Коли так, то плохо дело! Застрянем в этой дыре в патрулях да дозорах, на невесть какой срок!
– Боюсь, ты прав, – вздохнул сержант, – не скоро нам доведётся увидеть столицу.
Глава 2. Старый враг
На следующий день у ямы, выкопанной нарушителями, выставили постоянную охрану, а труп орка и все найденные вещи отвезли во временный лагерь отряда, разбитый вблизи перекрёстка древних дорог, где поместили в отдельную палатку.
– Почему мы просто не закопаем этого негодяя? – спросил Эйвинд у сотника, командовавшего патрулями.
Воины стояли над мертвецом и разглядывали его ужасные черты, словно ещё раз желая убедиться, что произошедшее не сон.
– Тяжело, а порой и невозможно угадать, какие мелочи окажутся важными. Пусть лучше принимают решение те, кому положено по рангу. Я уже отправил послание тысячнику Архару, отвечающему за охрану Плато Ужаса.
Неожиданно в палатку вбежал солдат из числа стоявших на страже лагеря.