Ученица рыцаря

Неровным строем мы все двинулись к приземистому одноэтажному зданию, что жалось к защитной стене и где я никогда до этого не была. Видела только издалека, во время тренировки.

Взгляд нет-нет, да наталкивался на “Руслана”. Я все пыталась понять, как такое возможно и почему все это происходит именно со мной. Только я перестала думать о том, что осталось в родном мире, как местные боги – или бог – решили, что я недостаточно пережила.

Мало мне попадания в другой мир, потери собственного тела, кнута, что едва не снял с меня шкуру, наставника, что хоть и говорит о доверии, но при этом его взгляд не стал теплее ни на градус. Нет, определенно всего этого мало!

Давай еще подбросим этой несчастной смертной живое напоминание о боли и унижении! Да еще и заставим ее с ним сражаться. Пусть не напрямую, но, в каком-то смысле, противостоять собственному прошлому.

Будто мне мало проблем.

Гадство.

– Надеюсь, в этом году все пройдет гладко, – смешок Дэкарда прозвучал зловеще. – А не как в прошлый раз.

В прошлый раз?

Я вопросительно посмотрела на Эктора, но он хранил упрямое молчание, а вот Дэкард мой взгляд заметил и его усмешка стала еще шире.

– Неужто никто вам не рассказал?! Такое было веселое побоище.

– Веселое, как же! – холодноглазый мужчина, что так и не представился, полуобернулся и скривил губы в непонятной гримасе. – Два идиота, вместо того чтобы прикончить болотника, выпустили его из клетки и позволили улизнуть глубоко в подземелья.

– Все испытание растянулось на три дня! – хохотнул Дэкард, поглядывая на меня из-под опущенных ресниц. – Оно не может считаться завершенным, пока ученики не убьют всех тварей на арене.

Я рефлекторно сжала рукой горло и тяжело сглотнула.

Первое – испытание силы. Значит, вот что рыцари подразумевали под “силой”.

Выживание в бою с опасными монстрами.

Стало дурно от одной только мысли, что придется драться со всамделишними чудовищами: слюнявыми, клыкастыми, здоровенными, голодными. И сколько же тварей припас для нас Орден? По одной на каждого ученика?

Господи боже, дай мне просто дожить до конца!

Честное слово, я буду всю оставшуюся жизнь вести себя хорошо.

– И что же случилось с болотником? – Как только я решила подать голос, так сразу же об этом пожалела. Потому что теперь на меня пялились все, а в горле так сильно пересохло, что я боялась: любой новый звук превратится в шелест прошлогодних листьев и застрянет где-то на языке.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– Как – что? – удивленно воскликнул Дэкард. – Ученики его догнали! Тварь отчаянно сопротивлялась, но для того новичков и обучают, чтобы были готовы ко всему. Один, правда, лишился руки в бою, Гарх его разорви, – мужчина беззаботно махнул пятерней. – Но это такая мелочь.

Я чуть не споткнулась, но вовремя вцепилась в незаметно протянутую ладонь Эктора. Наставник поддержал меня и подтолкнул немного вперед, помогая вернуть равновесие.

Впрочем, я едва ли поняла, что произошло, ведь в голове осталась только одна мысль. Едкое и испуганное: твою же мать…

Глава 26

Постепенно в город стягивались и другие ученики, но я старалась держаться от них подальше. Предупреждения Ритера и Эктора имели эффект: проснувшись ночью, я могла без запинки сказать, что они мне не друзья и в испытаниях каждый сам за себя. Даже став рыцарями, люди частенько не могли найти общий язык и объединялись, только когда на пороге топтался апокалипсис. Чего же ждать от учеников, которые пришли зубами вырвать свое место под солнцем?

И то, что я осталась единственной девушкой среди толпы, совсем не добавляло мне уверенности. Но еще больше пугали слова Ритера, что прозвучали на одном из наших уроков:

– Испытание силы проходит на территории Ордена, – мужчина поднял руку и указал пальцем вниз. – Прямо под нами – испытательный лабиринт. Точнее, это был самый обычный лабиринт, когда Экда только пришла в этот город. Кто его построил и для чего использовал – все еще загадка, но мы быстро приспособили старинные коридоры под личные нужды.

– И какая у учеников задача? – я откинулась на спинку стула и уставилась в окно – высокое, от пола до потолка, – из которого открывался невероятный вид на город за стеной. Солнце облило облака охрой и расплескало оранжевый мутный свет по улицам, а шпили величественного храма Единого резали световое полотно на широкие полосы.

Скоро на город упадут сумерки, а в животе уже тихонько урчало, но я не могла думать о еде. Мне было страшно. Я стояла на самом краю обрыва, и один шаг отделял меня от падения в неизвестность, где могла ждать только смерть.

– Вы войдете в лабиринт и будете охотиться на определенную цель, – Ритер как-то странно на меня посмотрел. С пониманием и участием, как человек, который точно знал, какие мысли сейчас бродят в моей голове. – Задача предельно простая. Или чудовище убьет тебя, или ты его.

– Звучит слишком просто для испытания великого Ордена, – с губ слетел тихий смешок, хотя мне было совсем не смешно.

Ритер пожал плечами и устроился в кресле напротив меня.

– А это и есть простое испытание, – мужчина вытянулся, сложил руки на животе и прикрыл глаза. Он казался таким умиротворенным и беззаботным, что мне невольно передалось это состояние. Я и правда поверила, что все просто и решаемо.

Пусть только на пару секунд.

– Оно должно отсеять шелуху, – продолжил Ритер. Он не смотрел на меня – скорее, мимо, на город за окном и думал о чем-то своем. – Избавиться от слабых, тупых и самоуверенных, а таких будет достаточно, я тебе гарантирую.

– Сколько людей отсеивается на этом этапе?

Снова это легкое пожатие плечами и секундная пауза, будто Ритер и правда что-то в уме высчитывал и прикидывал.

– Больше половины, – ответил он наконец, а я тяжело вздохнула и попыталась скрыть охвативший меня страх. Спина взмокла от волнения, но я старалась не ерзать и не нервничать. – Я понимаю ваши чувства, Саша. И знаю, как вам страшно, но первое столкновение с чудовищем всегда показывает, кто мы есть и чего стоили наши тренировки.

Ритер встал и подошел к окну. Широкая ладонь скользнула по стеклу, вычерчивая замысловатые завитки. Мужчина пытался ухватить солнечные лучи и сжать их в пальцах, запечатать в кулаке и забрать с собой как напоминание о последних теплых деньках.

В воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Совсем чуть-чуть, по прохладе утром, по краешкам желтеющих листьев можно было понять, что очень скоро мир вокруг поменяется, сбросит яркую зелень и медленно озолотится.

– Я все еще помню, как сам проходил первое испытание, – сказал мужчина и слабо улыбнулся. – Я был немного старше, чем вы сейчас, самоуверенности и гонора – хоть в мешки загружай, а за спиной – суровая школа восточного предела, песков, жаркого солнца и вечной жажды, которую не вытравить даже водой из местных оазисов. Нас заставляли тренироваться на таком пекле, что к концу дня кожа пузырилась от ожогов, а на утро нас снова выгоняли из шатров и все повторялось под общие стоны и ругань. Стоит ли говорить, что я ненавижу жару? – Ритер повернулся ко мне и уперся плечом в окно. – Так вот, попал я сюда на испытание силы и едва не подох в первой же схватке. Самоуверенность сыграла со мной злую шутку: тварь показалась не такой опасной, какой была на самом деле, а я потерял бдительность и купился на ее уловку. Получил удар в бок: чуть выше – и гадина перерубила бы меня пополам, а я этот урок запомнил на всю жизнь.

– Вы прямо нашли историю, чтобы меня ободрить, – хохотнула я, почувствовав неприятный холодок, пробежавший по спине.

Мужчина нахмурился.

– Это история не для ободрения, а для предупреждения. Если вы не забудете об осторожности, то справитесь с любым чудовищем на испытании.

– Вы слишком высоко оцениваете мои способности.

– А это не мои слова! – губы Ритера растянулись в широкой улыбке. – Я просто передаю вам то, что услышал от Эктора.