Вдова

- Да уж, не откажусь. - Против воли в голосе Калидаса проскользнула угроза. - Как пожелает моя махарани. - Снова поклонился раджа и вышел.

Он хотел сказать, что еще и из желания вывести на чистую воду все замыслы этой интриганки, но вовремя прикусил язык. Не стоит снова злить махарани, зная на что она способна. Тем более, что некоторым приемам обучал ее сам. 

Ануджа проводил наставника огорченным взглядом и поднялась приглашая за собой гостью жестом. 

Прогулка предпологалась по королевскому зверинцу, в котором содержался лизвадский снежный кот.

- Какой красавец, - Восхищенно сообщила Тавус, когда король  торопливо открыл задвижку загораживающую клетку и белоснежный лоснящийся зверь оказался на улице. - Нельзя ли снять с него намордник? 

- Он хоть и ручной, но такое количество незнакомых людей может напугать животное. - Не обрадовался такой перспективе Фролад. Он вообще был расстроен тем, что вместо того, чтобы провести время с любимой, он выгуливает толпу сводников. Ронан обещал, что все будет, как нельзя лучше, а сам идет мрачнее тучи и таким тяжелым взглядом сверлит спинку щебечущей без умолка герцогине. 

- Но это же можно проверить? Спросила ханши тихо,  рассматривая белого, как снежные вершины Вакхании, небольшое животное, похожее на огромного кота с длинным хвостом и кисточками на ушах. 

Все три леди уверенно закивали и Фролад скрепя сердцем снял намордник с резвящегося зверя.

Освобожденный от намордника зверь в порыве нежности потерся лбом о колени хозяина, грациозно развернулся и уставился на Тавус внимательным взглядом зеленовато-желтых глаз. 

- Можно я сделаю ему подношение, в знак дружбы? – Подняла Тавус глаза, полные нежности, на Фролада и достала из кармана сверток. - Или вы сами его угостите? - Протянула она его королю. 

Когда они выходили на прогулку, чернокажая рабыня Тавус поднесла ей свёрток, который тут же исчез в недрах кармана ее халата. А теперь она протягивала его королю.

Ронан разочарованно поджал губы, наблюдая эту картину: ничего не скажешь, хитра девчонка. И определенно заранее вызнала у слуг, чем кормят белых лизвадских снежных котов. Впрочем, никто этого и не скрывал, за три года, что кошка живет в замке, пристрастия Риаты успели изучить все слуги и даже гости короля. 

- Конечно, - Кивнул Фролад - Можете угостить.

-  А потом напомните мне, ваше величество, должна ли Риата так странно себя вести? - Хмуро добавил герцог, глядя, как загривок рыси шерстится и она странно трясет головой из стороны в сторону, будто пытается стряхнуть с головы что-то. -  Пока мы не отошли слишком далеко от дворца и еще можем вернуться.

Тавус отдернула руку с мясом и испуганно попятилась назад.

А Риата действительно вела себя странно. Рысь припадала на передние лапы и трясла головой, скаля пасть, с которой стала капать пена. Она кружилась, перекатывалась на спину, пока ее взгляд не сфокусировался на махарани. Пасть зверя оскалилась еще шире, издавая утробный рык, а желтые глаза смотрели дико и только перед собой, будто Риата уже выбрала свою жертву. Риата пригнулась к земеле не сводя глаз с махарани, подрагивающие уши прижались к ее голове, а белоснежный хвост бился о землю из стороны в сторону. 

Кошка готовилась к прыжку. 

Калидас бросился на перерез и выпустил столп паралезующих искр, снежная кошка совершив головокружительный прыжок, увернулась от аттаки и ударом лапы отбросила раджу в сторону. 

- Темнейшая меня задери! - Выругался Ронан обнажая свой меч. - Говорил я тебе, что дикие животные опасны! 

- Стой Ронан! - Воскликнул король, - Кошка не может так действовать, она не настолько умна. Удар раджи должен был ее настичь. Здесь что-то не так Рон, присмотрись. 

- Проговорил Фролад следя за тем, как Риата стремительно приближается к испуганно замершим девушкам.  

Элен так и не осознала в какой момент кошка бросилась на Ануджу, и в какой момент она выбросила свой, первый в жизни, щит, скрыв всех троих под мерцающим пологом. 

Риата гулко стукнулась об щит и тряхнув головой повторила свой маневр. Элен было тяжело сдерживать атаки снежной кошки, чувствовалось будто это не животное атакует ее щит, а что-то более  мощное, даже магическое.  

Ануджа старалась помочь Элен, но вместо щита с ее рук слетали лишь бледные искры магии. На лице бедняжки тут же отразился весь спекрт эмоций от непонимания до полного отчаяния смешанного со страхом. 

- Не понмаю, - бормотала девушка, - Я ведь чувствую силу, полный резерв, так почему же я не могу ее использовать?  - Отчаянно проговорила Ануджа глядя на свои руки и вновь призывая дар богов.  

Элен держала щит из последних сил, на краю сознания понимая, что начала  заваливаться на бок, пока ее не придержала за плечо Ануджа, пытаясь влить в герцогиню хоть каплю силы и тем самым помочь. 

Раджа пришел в себя, тряхнул головой и снова выпустил столп паралезующих искр, кошка издала пронзительный рык и замерла на месте. 

Элен все же сползла вниз, обезсиленная и истощенная, и наплевав на все правила приличия и хорошего тона, вытерла рукавом своего платья, капающую из носа кровь. 

***

Замок давно сладко спал, когда дверь одной из спален без малейшего скрипа приоткрылась и  фигура, в чем-то неопределенно-сером, выскользнула в пустынный коридор. Прикрыв за собой дверь, бесшумно направилась вдоль стены в сторону центральной лестницы, очень ловко ныряя в каждую нишу и каждый клочок тени,  островками разбросанные за полуколоннами и свисающими с окон тяжелыми порттерами, скрываясь от посторонних глаз.

Стражник на центральной площадке лестницы, откуда она расходилась вверх двумя рукавами, героически боролся со сном, время от времени роняя голову на грудь и тут же вскидывая ее снова. 

 Серая фигура постояла в тени ниши, наблюдая за стражником, затем переместилась к самой стене и короткими перебежками двинулась ближе к нему. А когда он в очередной раз закрыл глаза, в быстром выпаде пнула прижатое к его ноге древко копья. Стражник, опиравшийся на него, как на посох, покачнулся и едва не упал, проснулся почти окончательно, испуганно поозирался и, решив, что просто потерял со сна равновесие, отправился делать очередной обход своей территории. 

И пока он шел в переди, оставшемуся незамеченным Аво Клемасу хватило минуты, чтобы влететь следом за ним на третий этаж и нырнуть под портьеру. 

В этой части замка находились покои герцогской четы Роури. Аво свернул в неширокий коридор, ведущий к покоям. Шел он уверенно, хотя света тут не было, просто изредка он щелкал пальцами зажигая огонек и проверял дорогу на несколько локтей вперед.

Он почти дошел до своей цели, когда странный тихий шорох, раздавшийся, как будто из стены, заставил Клемаса метнуться в сторону и замереть в одной из ниш, где распологались зеркала и консольные тумбы. Аво буквально слился с тенью ниши ожидая появления стражника,

Спустя томительно долгую минуту звук повторился, но уже ближе, громче, и Аво сердито поджал губы, нехватало чтобы его кто-то заметил. Но шорох будто растворился в ночной тишине замка, и более так и не повторился. 

Граф Клемас уверенно шагнувший из своего укрытия, всего секунду постоял в темноте, потом снова щелкнул пальцами, вызвав огненное свечение, и  осветил ближайший кусок стены, возле которой висел портрет предка нынешнего монарха,  подцепив ножом один из камней он открыл небольшую дверцу, за которой скрывался  рычаг, ведущий в потайной ход. Аво даже не сомневался, что его величество не знает обо всех тайных ходах, разбросанных по его дворцу и ему это было на руку. Не так просто раздобыть планы и чертежи настолько древнего строения.

Графа Клемаса, час назад, разбудил тревожный вестник, пришедший, от герцога Ричарда Мердэка, план герцога не удался, управлять зверем из далека оказалось довольно трудной задачей, и уж тем более никто не ожидал, что у Элен Роури вдруг проснется магия и она умело поставит щит. Ведь алдавской принцессе уже давно подмешивали в чай порошок из излирки, травы, в сушеном виде которая блокировала природный дар, несущественно, но если давать долгое время, преостанавливала связь с источником. Поэтому Ануджа так и не смогла нормально поставить щит. Действовать нужно было решительно, а герцогиня влезла в дело, которое ей не по зубам.

Висевшее в гостинной, закрепленных за герцогом Роури покоев, огромное зеркало тихо отворилось, из него, отряхивая свисавшую паутину и годами копившуюся пыль, стараясь при том не шуметь,  выбрался Аво. И тут же резко замер, вглядываясь в темноту гостинной. Герцог Роури, собственной персоной, похрапывал на диване. Клемас хмыкнул - значит не так уж и счастлива жизнь Железного герцога, как он всем пытается это показать, сдедал свои выводы Аво. 

 Ронан всхапнул и перевернулся на другой бок, чем до дрожи напугал незванного гостя, как бы там ни было, но даже не обладая магией, Железный герцог умел внушать страх. 

Аво быстро взял себя в руки, следовало действовать быстро и максимально тихо. Он прокрался к дверям ведущим в спальню. 

Дверь в спалюню заскрипела и Элен вздрогнув, резко распахнула глаза. Первой ее мыслью было, что это ее муж пришел наконец-то мириться и она улыбнулась, но чем ближе крался темный силуэт, тем отчетлевее былы видно, что неизвестный слишком низок для Ронана и улыбка быстро сползла с лица герцогини. 

Элен старалась не шевелиться и держать ровным дыхание, чтобы не спугнуть незванного гостя и подпустить его поближе. Она прекрасно понимала, что своими действиями вызвала огонь на себя. Но Элен добровольно взяла на себя роль приманки. Рано или поздно заговорщики бы себя проявили, и незачем  было знать ее мужу о ее действиях, он и так ее слишком опекает. 

Взгляд в темноте было трудно сфокусировать и Элен ударила наугад, когда неизвестный вплотную подошел к кровати, а в его руке блестнул слишком длинный, для Маронии, кинжал. 

Вспышка яркого света ослепила Аво и он стал наугад махать ядовитым кинжалом. Элен спрыгнула с постели пригнувшись, на четвереньках поползла к двери. 

- Ронан! - Вскрикнула Элен, когда огненный снаряд испепелил дверь, к ручке которой, она тянулась. 

- Ах ты маленькая дрянь! - Зло прошипел Айво. - Не стоило тебе лезть не в свое дело! - И он создал огненный шар в руке. 

Элен не теряя даром времени, подхватив юбку сорочки, выскочила в коридор, где столкнулась с опешившим Ронаном. 

- Бежим! - Схватив его за руку и потащив к выходу выкрикнула испуганная Элен. 

Аво бросил им в след огненный шар и испепелил диван, на котором только что спал Ронан. Едкий дым стал заволакивать комнату и он поспешил закончить начатое. 

Элен и Ронан уже выбежали в коридор и бежали  к лестнице, когда нападавший выбросил вперед руку и с кончиков его пальцев сорвались огненные искры, в одно мгновение расширившееся до настоящего потока бушующей стихии. Элен тут же выставила щит, накрывая себя и раненого мужа, куполом,  который обтекало пламя. 

Деревянные перила тут же испарились в чудовищном жару. Этот маг, лицо которого она так и неуспела рассмотреть, был слишком силен для Элен, но она упорно продолжала держать щит. Плечо Ронана обгорело, видимо его задело, когда они выбегали из покоев, Ронану в срочном порядке требовалась помощь, но Элен никак не могла поймать момент чтобы ответь на атаку незнакомца. 

Огненный поток развеялся и Элен не дожидаясь еще одной атаки выпустила в гада еще один яркий пучек ослепляющего света. Она вложила в него всю свою силу, на которую была способна - Только бы сработало, думала Элен. 

Аво взревел и схватился за лицо пятясь назад. Там его уже добил, выбежавший на крики и запах гари, Калидас.

- Он что - убит?! - Пораженно воскликнула Элен, глядя на бездыханное тело своего мучителя и медленно опускаясь на колени. Ее трясло от пережитого ужаса и страха потерять любимого. 

Сейчас, перед лицом смерти, все эти глупые прступки, недомолвки и оправдания, казались ей сущей глупостью, на которую может пойти женщина.

Элен дала себе обещание - отныне во всем следовать словам мужа и по возможности слушаться его.  

- Нет, всего лишь без сознания. - С сожалением произнес раджа, которому хотелось непременно убить негодяя. - Но я его погрузил в стазис, на всякий случай, чтобы он не натворил дел, когда очнется. 

Ронан застонал и Элен резко развернулась к мужу, острая боль низу живота скрутила герцогиню, но она отмахнулась от нее, нужно было помочь Ронану.

Граф Аво Клемас сейчас мало напоминал важного члена совета старейшин, сейчас он больше напоминал обреченное животное которое тащили на бойню. Но все же его упрямое выражение лица давало понять присутствующем, что он не собирается отвечать на их вопросы. 

- Граф Аво Клемас, я требую ответов! - Не церемонясь тихо, но весьма властно проговорил его величество Фролад. - Зачем вы напали на герцогиню Роури? 

- Ваше величество, - Издевательским тоном прошипел Аво Клемас, - Если вы думаете, что я начну отвечать на ваши вопросы, то вы ошибаетесь. - И по его губам промелькнула тень победной улыбки. - Вы затеяли опасную игру, ваше величество, - сказал он, пристально глядя в глаза своему королю. - Ваша уловка никого не обманула. Вы используете Алдавию и ее принцессу чтобы обличить магию, привести ее в норму для всех сословий, непонимая одного - магия это высшая прераготива! И пользоваться ей во славу Богов могут лишь избранные, остальные недостойны! И наши аристократы этого не потерпят.  Аво Клемас тут же побагровел и начал задыхаться. Кровь черным птоком потекла из его ушей, все произошло за какие-то доли секунд, и все, граф Аво Клемас лежал бездыханным телом. 

Позже выяснится, что некая дама в черной вуалетке и в черном дорогом платье, заходила не надолго к графу. Помошница лекаря расскажет, как молодая леди молчаливо убивалась у постели больного сжимая простыню которой он был прикрыт, как низко склонялась к его лицу, роняя горькие слезы, но так и не проронила ни слова. Пробыв там около пяти минут, незнакомка опрометью бросилась вон.

Со стороны могло показаться, что граф Клемас ничего не сказал, но Элен почерпнула многое из того что смогла услышать. Выходило, что в заговоре замешан не только совет, но и большая часть влиятельных семей. Либо все это было совсем по другому. Именно влиятельные семьи, возможно, были той гниющей головой рыбины, под гордым названием Маронское Королевство.

***

- Что будем делать? - Наконец-то Элен озвучила вопрос, который так и витал в воздухе, но все же оставался невысказанным. 

Наступмло тягостное молчание. Король ходил из угла в угол, заложив руки за спину, его лицо при этом вырожало смесь негодования, злости и полного отчаяния. 

 Ронан недавно пришел в себя и сейчас все сидели в новых покоях, которые король предоставил взамен сгоревших чете Роури. Пожар нанес урон большей части левого крыла дворца, поэтому всех гостей переселили в правое, что было весьма неудобно. 

- Элен, ты ничего не будешь делать! - Глядя в упор на жену произнес Ронан чеканя каждое слово, выходило не так угрожающе, как пытался показать герцог.  -  Я  пережил достаточно, еще немного и я точно поседею! 

Элен нечего было возразить на это и она покорно опустила глаза, пряча улыбку, тем более она пообещала самой себе, что будет стараться слушаться мужа. 

- Думаю вы не правы милорд. - Мягко произнес Калидас. - Нам необходима помощь леди Элен.  Поджав губы произнес раджа. Ронан вспыхнул, а Элен, в тайне, обрадовалась, наконец-то хоть кто-то считает, что она нужна и справиться.

- Вот скажи мне Калидас, - Негодующе, с примесью злости, проговорил Ронан, - Вот ты бы отпустил свою любимую женщину в стаю волков? Ронан даже не заметил как перешел на более вольное обращение к представителю Алдавии.

- У меня нет любимой женщины. - Все тем же тоном произнес раджа, уходя от ответа. 

- Элен, даже не думай об этом! - Пригрозил пальцем Ронан. 

- Ронан, описание неизвестной девушки у нас есть, - Наконец заговорил Фролад, - Может ли это оказаться  чья-то дочь или жена. Например герцога Мэрдока? 

- Нет. Мэрдок слишком умен, чтобы рисковать семьей. Надо искать любовницу или еще кого-то. 

- Может лучше начать с должников? - Осторожно подала голос Элен. 

- Леди Элен, объясните пожалуйста. - Попросил Фролад, необращая внимания на злобное сопение Ронана. 

- Здесь все просто, ваше величество, зачем герцогу рисковать собой и своими близкими, не лучше воспользоваться кем-то, кто тебе должен, вот только отплатить ему не чем. - Задумчиво произнесла Элен. - Нужно найти всех женщин, кому глава совета оказывал услуги, замолвил словечко, продвинул по службе мужей, братьев, кузенов, племянников. 

- Прекрасно! - Воскликнул Калидас, поднимаясь и хлопая в ладоши. 

- Не стоит торопиться, раджа. - Угрюмо пробурчал Ронан порываясь встать, но тут же, морщась, сел обратно в удобное кресло. Видимо это и есть остаточная боль, о которой говорил Калидас, залечивая магией обоженое плечо. Раны нет - боль есть, тело еще не осознает, что оно полностью здорово и в памяти восстанавливается боль от ожогов полученных ранее, даже самых незначительных, боль просто дублируется усиливаясь. Думал Ронан вглядываясь в сосредоточенное личико своей жены. Ну вот как удержать эту девчонку от опрометчивых поступков? 

- Как нам выяснить кому помогал герцог? И герцог ли вообще? Думаю стоит проверить всех членов совета. - Продолжил Ронан уже не глядя на глубоко задумавшуюся Элен. 

- Сомневаюсь, что стоит всех проверять, - Задумчиво проговорила Элен, - Мэрдок довольно обоснованно предъявлял его величеству доводы в пользу искореннения магии в Маронии, а совсем недавно, мы с вами, своими ушами слышали слова Аво Клемаса. Значит Мердок заранее все спланировал и подставил Эльваси, правда это получилось не специально. Сами подумайте, - Запальчиво продолжила Элен обводя всех сидящих в комнате горящим взором, - Мэрдок не знал, что Ронан найдет доказательства своей не причастности к исчезновению девушек, тем самым сломав планы герцога развязать новую войну и уже теперь никто не посмеет обвинить короля в расточительстве и самодурстве, тем самым не сможет оспорить его право на власть. Думаю все дело имено во власти, Мэрдок жаждет власти, где магия будет лишь у избранных, то есть, тех, кто ему нужен. Это сильные одаренные, такие, как Аво Клемас, я видела на что он способен и уверенна остальные члены совета обладают еще большим потенциалом, не стоит обольщаться их видом. Хоть они и выглядят дряхлыми стариками, но на самом деле таковыми не являются, это лишь телесная оболочка. - Элен до конца и сама не осознавала, как близко она подобралась к разгадке. 

- У нас нет доказательство, что это именно герцог Мэрдок. - Проговорил Фролад. - Мы не можем терять время на поиски запискй, кто, когда и как подходил под пртекцию герцога. 

- А нам и не надо. - Загадочно улыбнулась Элен. - Достаточно устроить небольшой, закрытый прием, скажем, в честь помолвки его величества и махарани Ануджи, и пригласить все семьи совета и первую элиту королевства. 

***

Зеркальный зал оставляет неизгладимое впечатление. Золотая лепнина, в виде необыкновенных узоров, на белоснежных потолках и стенах, легкие изящные лепестки орнамента, роскошные люстры с играющими в свете множества свечей хрустальными подвесками, консольные столики возле широкох зеркал, с тяжелыми рамами, украшенные подсвечниками и дорогими механическими часами. В зале был так же прекрасный камин, который зимой несомненно пылает жарким огнем. Все это убранство врезается в память, здесь хочется просто взять и раствориться.  

Атмосфера праздника царит во всем, в цветочном убранстве зеркального зала, в расшитых серебром и золотом праздничных камзолов мужчин, в шикарных женских нарядов поблескивающмх драгоценными камнями. 

Элен тайком наблюдала за расхаживающими, в ожидании бала гостями. Мэрдок расхаживал среди них, как будто этот бал был в честь него, а самое интересное было то, что люди чествовали его, как своего господина, раскланиваясь перед ним и рассыпаясь в любезностях.

 Преданные люди короля и часть прибывших алдавских воинов-атаконов, обладавших возможностью вырабатывать и атаковать чистой силой. Они использовали ее как часть рукопашного боя, вытворяя огромные лучи чистой энергии, которые могут сбивать или даже уничтожать десятки целей. 

Все гости с Алдавии были переодеты в цвета армии его величества и перемешаны между охраной в зале. 

Все готовились к худшему, в воздухе будто витало напряжение.

 Элен проверила кинжалы закрепленые на бедрах, на всякий случай, и глубоко вздохнув взяла под локоть  своего мужа. 

- Мне страшно. - Вдруг прошептала Элен, не глядя на Ронана. Она боялась взглянуть на него и увидеть в его глазах разочарование. Ей хотелось запомнить его лицо счастливым и безмятежным, никто ведь незнал, чем может закончится сегодняшний бал... А еще ее душу жгло то, что только утром подтвердилось, и от этого было еще тяжелее.

- Милая, - Ронан ласково взял Элен за подбородок и заставил ее посмотреть ему в глаза. - Я люблю тебя больше жизни и не позволю какому-то заговору разрушить нашу маленькую семью. И Ронан нежно коснулся подрагивающих губ Элен. 

- Ронан, - Став серьезной, произнесла Элен. - Я не была уверенна до сегодняшнего утра, но кажется наша семья скоро станет не такой уж и маленькой. И она неуверенно улыбнулась и взглянула прямо в глаза супругу. 

На лице Ронана смешалась гамма чувств из радости, восхищения и сомнения. Он хотел было открыть рот, но зычный голос церемонимейстера объявил их пару. И стиснув зубы Ронан крепко сжал руку Элен, думая о том, что больше никогда не оставит ее одну, а лучше вообще запрет в их поместье, подальше от дворца и всех заговоров мира и вошел в ярко освещенный зал.

Ронан чувствовал, как взгляды всех присутствующих устремились к ним. В некоторых взглядах читалось уважение, но таких было мало. Остальные же смотрели кто с презрением, кто с чистой завистью, а некоторые даже с неприкрытой ненавистью. Последних было большее количество. 

Лрод Мердэк одарил Ронана и Элен злобной, предупрежающей улыбкой и поспешил к ним. 

- А вот и наши благотели! - Улыбнулся он, раскрывая руки будто бы для объятий и подхожя все ближе к герцогской чете. Его глаза прололжали сверкать предупреждающим взглядом. 

- Друзья, - обратился он уже к гостям. - Благодоря герцогу Роури и его очаровательной супруге, наконец-то, сегодня, в храме двух богинь, состоялась помолвка нашего величества.  Как мы все знаем, на этом таинстве могут присутствовать лишь четверо, жених с невестой, и конечно же их ближайшие поручители. - Мердэк посмотрел на Элен с почти нескрываемой ненавистью. - Леди Роури не поделитесь ли подробностями? - Гнусно улыбнулся герцог.

 После его слов злых, да и вообще неприятных взглядов стало намного больше. 

- Лорд Мердэк, - просительно улыбнулась Элен, скрыв за опущенными ресницами блеснувший гнев. Теперь ей будет намного сложнее вызнать нужную информацию. - Это священное таинство, как вы и сказали, и наверняка знаете не хуже многих, что разглашение подробностей которого является величайшим святотатством! - Назидательным тоном проговорила она и для пущей убедительности вскинула на Мэрдока предупредительный взгляд, в котором красноречиво читалось " Я знаю, что ты задумал!". 

Мердэк рассмеялся, но глаза его оставались серьезными. Его смех подхватил весь зал снимая напряжение возникшее между Элен и герцогом Мэрдоком.

‍