Глаз вихря

— Ну, ну, — успокоил его Дайфед, выхватывая коробку у другого гнома. — Давайте просто проведем полевые испытания и посмотрим, действительно ли все сломалось. Дайфед быстро огляделся, заметил похожий на гнома силуэт Телдина и проигнорировал его, затем осмотрел ангар. — Я знаю! Мы будем искать Телдина Мура!

На секунду Телдин испугался, что его разоблачили, хотя и не имел ни малейшего представления, как это возможно. Гномы наблюдали, как Дайфед поднес красную коробку к лицу, чтобы смотреть в темную стеклянную пластинку.

— Все, что мне нужно сделать, это сосредоточиться, конечно, и это должно… сработать… Голос Дайфеда затих, когда он медленно повернулся против часовой стрелки. Телдин заметил, что два других гнома осторожно пригнулись, когда коробка была направлена в их сторону, и он сделал бы то же самое, если бы Дайфед не издал странный короткий крик и не направил коробку прямо на него.

— Почему… Дайфед поднял коробку, пристально посмотрел на похожую на гнома, фигуру Телдина, затем снова заглянул в коробку, направив ее на голову Телдина. — Очевидно, дефект, — пробормотал он. — Дешевые заграничные элементы.

— Найдите вот этого, — встревоженным голосом сказал гном с растрепанными волосами, подталкивая Дайфеда локтем и указывая на Телдина.

— Что? О! Дайфед опустил коробку и взволнованно посмотрел на Телдина. — Как вас зовут…?

В голове у Телдина на секунду помутилось, прежде чем он ответил: — Маггинс. Это имя было похоже на Миггинса, чью форму он скопировал, так что, вероятно, это сработает.

— Ах, Маггинс, отлично,— сказал довольный Дайфед. — Вы, должно быть, много жили среди людей, раз у вас такое короткое имя. Будем искать Маггинса и надеяться, что близость цели к универсальному локатору не приведет к петле обратной связи и последующему распаду материи на элементарном уровне, как это произошло с тем злосчастным заклинательным кораблем, о котором мне вчера рассказали в Комитете Спасения. Очень жаль. Не так уж много спасенной ценности в опилках. С этими словами Дайфед ткнул пальцем в открытый конец коробки, чтобы сделать несколько поспешных регулировок. Взъерошенный гном смотрел на нее с выражением матери, обнаружившей младенца, играющего с коробкой, полной ее лучших хрустальных бокалов. Гном-бюрократ широко зевнул.

Потребовалось пять секунд, чтобы слова гнома проникли в сознание Телдина и обрели смысл. Он понял не все, но достаточно. — Аах… — начал он, пятясь и оглядываясь в поисках предлога, чтобы уйти.

— Это не займет и секунды! — сказал Дайфед, поднося коробку к лицу и целясь открытым концом в Телдина. — Прикройте лицо на случай, если само поле потеряет контроль. Очень неприятно, но это наука для вас. Нельзя приготовить омлет, не убив предварительно нескольких цыплят.

— Подождите! Не делайте этого! — воскликнул Телдин, только в последний момент, вспомнив, что его голос не изменился вместе с физической формой. Он закрыл лицо руками, не зная, что будет дальше.

К его бесконечному облегчению, ничего не произошло. — О, какая ерунда, — пробормотал Дайфед. — Она не работает. Теперь я вообще ничего не получаю. Он передал коробку растрепанному гному, который поднес ее к лицу и заглянул в нее в направлении Телдина. Затем гном хмыкнул и перевернул коробку вверх дном, потом набок, потом вернул ее назад.

— Сломался, — печально пробормотал лохматый гном, опуская коробку и глядя на нее, как ребенок на разбитую игрушку.

Гном-бюрократ снова зевнул, огляделся и почесался. — Ну что ж, — сказал он рокочущим басом, — самое время для моего совещания по бюджету и ассигнованиям, так что, если вы не возражаете, я приму во внимание разработку такого нового изобретения в бюджет на следующий финансовый год, а в этом году…

— Но нам нужно финансирование! — воскликнул Дайфед пораженным голосом. — Я абсолютно, полностью, положительно и безошибочно уверен, что мы будем иметь локатор, и разработаем его в течение не более чем… не более чем… Он остановился, когда все три гнома в недоумении повернулись к двери ангара. — Послушайте, — закончил он, — что это за странный звук?

Телдин тоже повернулся, чтобы посмотреть и прислушаться, но ничего не услышал. Могли ли гномы слышать то, что он не мог слышать даже в своей новой форме?

— Это аварийная сирена с ранчо,— сказал гном-бюрократ с легким удивлением. — Ну, а что это может…

— Ох, ох, — прошептал гном с растрепанными волосами.

Телдин и два других гнома тут же повернулись к говорившему гному.

Взъерошенный гном начал пятиться от входа в ангар. — Хамстеры,— сказал он с немалой тревогой в голосе.

— О боже, — сказал гном-бюрократ, оглядывая ангар. — О, боже, тогда, я полагаю, нам лучше…

— Да, и немедленно, я думаю, — сказал Дайфед, и его глаза вдруг стали большими и круглыми, как блюдца. Гном посмотрел на Телдина и поспешил к нему.

— Вот! — сказал Дайфед, сунув коробку в маленькие руки Телдина. — Немедленно отнесите это Телдину Муру! Инструкции я принесу позже. Не попадитесь! С этими словами трое гномов побежали вглубь ангара, тревожно оглядываясь, и подталкивая друг друга. Последнее, что Телдин услышал о них, был крик Дайфеда: — Скорее, пока они не добрались сюда! Вдалеке хлопнула дверь, и наступила тишина.

— «Хамстеры»? Плащ перевел слово, произнесенное гномом, но не объяснил, что оно означает. Телдину пришлось предположить, что «хамстер» — это какое-то животное, и быть пойманным им, очевидно, считалось ужасной вещью.

— Тогда что я здесь делаю? — вдруг спросил он себя вслух. Схватив коробку, он повернулся и побежал за спрятанной одеждой. Ему придется вернуться в свой обычный размер и взять меч. С силой своего плаща он мог бы лучше справиться с ситуацией.

Он бы так и сделал, но, обернувшись, обнаружил, что путь ему прегражден. Он отскочил в испуге, закричал и выронил красную коробку, когда золотисто-коричневое животное размером с медведя гризли, с невероятно большим розовым ртом, вонючим горячим дыханием и резцами цвета слоновой кости размером с лезвие топора, бросилось на него.

И съело его.

*****

— Извините, — сказала Гея, прислонившись к двери лазарета. Она услышала плеск воды, но ответа не последовало.

— Телдин, я же попросила прощения, — повторила она. — Я уговорила гномов не оставлять вас здесь на ночь для наблюдения и тестирования, так что можете сказать «спасибо», если хотите, но если вы злитесь на меня, а вы ведь не злитесь, как я поняла. Потому что это я виновата, что хамстеры вырвались на свободу, съели вас и выплюнули в бассейн для стирки. Я не думала, что у них такие большие рты.

По ту сторону двери повисла пауза, затем послышался плеск воды. — «С ним определенно будет трудно», — подумала она.

— Телдин, почему бы вам не поговорить со мной? — позвала она. — Я знаю, что вы злитесь из-за того, что хамстер взял вас за щеку и покрыл слюной, а потом выплюнул в бассейн для стирки и вы потеряли свою старую одежду, но знаете, я не понимаю, как вы вообще потеряли всю свою одежду. Я имею в виду, вы же не бегали в старой одежде гнома ради забавы, не так ли? Это довольно странно, понимаете? Я не знала, что вы занимаетесь подобными вещами, но думаю, что смогу понять, если вы скажете, что вас ограбили под острием меча и заставили переодеться в гнома, но вы, же этого не сказали, так что я должна предположить, что вы…

— Гея! — взревел Телдин. — Просто заткнись!

Пораженная, кендер попятилась от двери. — Прекрасный способ поговорить,— пробормотала она. С минуту она смотрела на дверь. — Вы действительно так думаете? — спросила она.

Из-за двери донеслось несколько всплесков, затем наступила тишина. Гея внимательно прислушалась, думая, что слышит, как кто-то ходит по комнате. — Телдин, вы в порядке? — спросила она. Ответа не последовало.

— «Может быть, он поскользнулся, когда вылезал из ванны», — подумала она. — «Может быть, он просто обсыхает, но если ему нужна помощь, то она может понадобиться прямо сейчас. Ждать мне или нет? Если я буду ждать, а он пострадает, я никогда себе этого не прощу. Он был очень зол, а злые люди плохо соображают». Она посмотрела на дверную ручку, потом решила рискнуть. Она обнаружила, что дверь не заперта (как и все двери лазарета), и распахнула ее.