В космосе холодно

Было очень тихо. Сол слышала, как бьётся её собственное сердце. Корабль терпеливо молчал в ожидании приказов.

Всё-таки жаль, что Вольтурис не человек. Порой она делает вид, что забывает об этом – но машина всё равно остаётся машиной. Искусственный интеллект способен лишь имитировать эмоции, а не испытывать их.

Вот бы и ей так. Но она – не машина. Все её эмоции – подлинные, не искусственные. И сейчас она запуталась в них так, что уже не в силах разобраться сама.

Что лучше, что легче, что проще: раз и навсегда сбежать от преследующих тебя чувств или в бесплодных попытках совладать с собой, всю жизнь нестись за ними вдогонку?..

* * *

– Что с тобой, Сол? Выглядишь как маринованный кальмар под сливочным соусом.

– Спасибо, Эл. И тебе приятного аппетита.

После вчерашнего разговора с Альтом Сол чувствовала себя растоптанной, сломленной и несчастной.

Как он мог так поступить с ней? А что, если все его слова – не более чем манипуляция с целью вызвать симпатию, расположить к себе? Если так, то вряд ли она сможет простить ему такое предательство – пусть даже во имя великих и благородных целей.

Оказывается, она совсем не знала Альтаира. Впрочем, как и он – её.

– Как считаете, могут ли благие намерения служить оправданием подлости и обмана? – даже не пытаясь скрыть горечь в голосе, спросила она.

Эллионт поперхнулся и уставился на Сол так, словно увидел её впервые в жизни.

– Ты что, кнопка, заболела?

Сол не улыбнулась.

– Да что с тобой такое творится? – не отставал друг. – Давай, выкладывай, мы ж не успокоимся.

Её в который раз охватило сильнейшее желание выложить друзьям всё без утайки. Она ведь знает, что они не станут болтать направо и налево.

Вот только она обещала Альтаиру молчать...

От его имени, даже произнесённого мысленно, в груди будто лопнул резиновый шарик, наполненный ледяной водой.

– Настроение неважное, – брякнула она первое, что пришло в голову.

– Читала новости? – перебил Гейзер, не отрываясь от своего планшета. – Премьер Феррума подал в отставку.

– Правда? – Сол вяло качнула головой. Политика её сейчас интересовала меньше всего. – С чего бы вдруг?

– Я слышал, кто-то из его родственников арестован по обвинению в измене, – произнёс Эллионт. – То ли двоюродный брат, то ли племянник. Странно, что новостях об этом почти ничего нет, – задумчиво протянул он после паузы. – похоже, им есть что скрывать.

– По мне, господин Бондевик просто редкостный слюнтяй. – Гейзер пожал плечами. – Мало ли кого в чём обвинили. Оставить пост вот так внезапно – это малодушие и трусость.

– Вот-вот, – поддакнул Эллионт. – Спрятал голову в песок. Надо же, в отставку ушёл! Чего испугался? Подмоченной репутации?

– А мне кажется, не он ушёл, а его "ушли", – вставила Сол. – Слишком уж неожиданно это всё. И то, что информация закрытая... Подозрительно выглядит. Если его родственнику предъявлено такое серьёзное обвинение, может быть, кто-то считает, что премьер причастен к этому?

– Хммм... – промычал Эллионт, закинув руки за голову. – Вероятно, ты права, только...

Однако озвучить свою мысль до конца ему не довелось, потому что в следующую секунду Гейзер издал взволнованный вопль и приник к своему планшету.

– Сол, это же твой зонд! Вы только послушайте, что пишут. "На межрегиональной конференции магистр Глэйд объявил о сенсационной находке и представил её коллегам..."

– Что?! – Сол подпрыгнула, будто мягкое сиденье кресла под ней вдруг превратилось в морского ежа.

– "Учёный заявил, что обнаруженные рукотворные объекты имеют отношение к цивилизации, отличной от человеческой, но при этом имеющей схожую историко-культурную основу и, возможно, единый корень".

Сол еле слышно выругалась.

– Тут ещё кое-что, – глаза Гейзера быстро-быстро бегали по строчкам. – "Научное сообщество выразило интерес к словам учёного... В настоящее время готовится внеочередная экспедиция с целью поиска аборигенной цивилизации".

Выхватив у Гейзера планшет, Сол прокрутила ленту таблоида с анонсами новостей и замерла. Один из заголовков гласил: "Скандал в научном сообществе. Вита опозорилась на всю галактику".

Она негромко застонала. Ох уж эта пресса.

Больше нельзя скрывать от друзей правду. Сол глубоко вдохнула, набирая воздуху в грудь, и решительно произнесла:

– Ребят, вы должны кое-что узнать.

Гейзер и Эллионт синхронно повернули к ней головы. Сол уже хотела заговорить, раздумывая, с чего бы начать, как внезапно двери открылись, и в комнату вошёл один из референтов Гильдии.

– Сол Кеплер?

Вид у молодого человека был напряжённый, если не сказать – испуганный.

– В чём дело? – откликнулась она.