Страница 19 из 58
Ей хотелось верить, что он не откажет.
Гостям праздника предлагали, казалось, несметное количество развлечений. У Мирны глаза разбегались при виде всех спортивных площадок. Стрельба из лука, арбалета, револьвера, множество игр с мячом, верховая езда по особым правилам и многое другое.
Большинство из представленных видов спорта княгиня никогда не видела и даже не подозревала об их существовании. На севере играли в другие игры. Но, глядя на представителей высшего света, она сомневалась, что кто-то из этих благородных мужчин будет метать молот или тяжелый деревянный столб.
На какое-то время удалось забыть о волнении и смущении, связанными с историей с платьем и возвращением во двор. Захотелось узнать побольше о каждой игре. Захотелось увлечься хотя бы одной из них и стать такой же веселой и счастливой, как все вокруг. Пускай развлечения здесь другие, но Мирне всегда нравился отдых на свежем воздухе и уличные ярмарки.
Однако стоило выйти из кареты, как вновь на княгиню устремились, казалось, взгляды всех присутствующих. Как и вчера, захотелось провалиться сквозь землю, но Мирна напомнила себе, что решила с этого момента быть сильной и не дать больше себя в обиду.
Слышались бормотания и шепотки со всех сторон. Придворные не могли не заметить, что Мирна переменилась за вечер. Гордо поднятая голова, роскошное платье... Дамам не пришлось по душе преображение дурнушки. Особенно злило их, как вдруг начали посматривать на княгиню господа.
Нет, это ни в какие рамки! Чтобы бесприданница с севера завладела умами их мужчин?!
Новые слухи, ужасные и срамящие, не заставят себя ждать.
- Что ж... - Мирна быстро отделилась от Рэльсов, и одна из престарелых графинь тут же воспользовалась этим и заговорила с Каролиной, - княгиня Дурхама выглядит сегодня совсем иначе. Это ваше платье, графиня? Не помню, как вы его носили...
- Оно не мое, - ответила Каролина сухо, раздраженно поглядывая, как подопечная исчезает в толпе.
Ей унизительно было, что Мирна ведет себя так. Она приняла эту девушку в своем доме, пыталась помочь ей, а та? Проявляла полное непослушание и неуважение. И при ее положении! Да она должна была в ногах ползать у нее и ее мужа! Ко всему прочему еще и связалась с этим бастардом... Что заговорят люди, когда узнают, что в дом Рэльсов привозят посылки от этого ужасного человека?
Каролину пронзила такая злоба, что она вдруг решила: «Если девчонка хочет втоптать в грязь свою репутацию - она ей мешать не будет. Может даже подсобить. Глядишь, и получится уговорить мужа от нее избавиться».
- Не ваше? - удивилась собеседница Каролины, не подозревая, что та уже придумала коварный план и даже вовлекла ее в его исполнение, - но откуда у нее может быть такой наряд? Я думала, она бедна.
- Она бедна. Очень. Видели бы вы ее вещи! Хуже, чем у крестьянки... - понизив голос, Каролина проговорила так, будто делится тайной, - я полагаю, это подарок.
- Подарок? - глаза пожилой дамы широко распахнулись от удивления, и она полюбопытствовала, - от кого же?
Одно это уже придавало пикантности новости. Благородной девушке не пристало принимать подарки от незнакомых или малознакомых мужчин. И тем более демонстрировать эти самые подарки свету!
- Даже не знаю, могу ли я говорить об этом... - графиня одновременно прибавила своему рассказу таинственности и защитила себя от репутации сплетницы, - ведь я предупреждала ее. Она под моей опекой, и она просто глупенькая девочка... я пыталась убедить ее, но она даже не хочет слушать!
- Конечно, миледи! - пожилая дама сгорала от нетерпения и сразу приняла правила Каролины. Она схватила леди Рэльс за руку, как бы говоря, что полностью уверенна в ее непогрешимости и в довесок протараторила, - с вашей стороны было так благородно приютить ее! Но вы же знаете, она дикарка, северянка... Так что поскорее расскажите, в чем же дело!
Каролина кивнула благодарно, стараясь не вспоминать, что никогда не хотела видеть Мирну под своей крышей, и согласилась лишь потому, что настоял муж, а он, в свою очередь, не хотел перечить королю, пока свадьба принцессы не состоялась.
Она поправила юбку платья, стараясь показаться взволнованной.
- Это правда, - она сделала голос таким тихим, что он превратился в шепот. Каролина посмотрела по сторонам, тяжело вздохнула, сохраняя видимость большой секретности, - я уверена, вы никому не разболтаете, и будете тщательно хранить при себе то, что я вам сейчас скажу, - леди Рэльс знала, что ее собеседница распространит этот слух быстрые, чем крыса - чуму, - я выяснила, что этот подарок она получила от графа Ноуфолка.
- Бастарда?! – глаза леди чуть ли не выскочили из орбит, - невозможно!
- Я чувствовала себя также. Но, боюсь, это правда.
- Но как такое возможно? Вы уверенны?
Графиня кивнула в ответ, прикрыла веки и пролепетала:
- Мне больно это признать… Но вчера на балу они двое исчезли ненадолго после совместного танца. Я не знаю, куда они пошли и что делали… Но, вы сами понимаете, такой человек, как он, и глупенькая провинциальная девушка с севера... Платье доставили от него. Нет сомнений. Я сама видела его подпись на конверте! - она приврала для большего эффекта.
- Боже! – собеседница громко выдохнула. Это были интересные новости. Девушка с севера и бастард! Вот так парочка! Ей уже не терпелось поскорее рассказать всем.
И Каролина не собиралась мешать ей сделать это. Она спешно попрощалась с собеседницей и двинулась вглубь аллеи тентов и палат.
Заслуживала ли Мирна новых слухов, что обрушатся теперь на нее с легкой руки Каролины? Та не хотела об этом думать.
- Вам нужно что-нибудь еще, милорд? – маленький конопатый парнишка спросил, обходя скамьи в тенте для отдыха господ после активного времяпровождения.
Грегор качнул плечом, как бы говоря: «Я думаю». Слуга в ответ весь вытянулся, напрягся, как кошка перед прыжком.
Грегор заметил, что слуга даже чуточку дрожит. Скорее, от напряжения, чем от страха. Хотя граф не отвергал вероятность, что он может и бояться. Многие другие слуги боялись, ничего не мешает и этому конопатому.
Видя его натуженность, темный принц, впрочем, не спешил.
Он устремил взгляд к голубому небу, затем на мгновение закрыл глаза, вслушиваясь в убыстренное сердцебиение. Погода стала улучшаться, ветер ослаб и стал теплым.
Или же разгоряченное тело ощущало его таким.
Грегор не любил придворные мероприятия, но не мог устоять перед парочкой спортивных игр и дуэлей. Ему нравился дух соперничества, нравилось, как вскипала кровь, как напрягались мышцы и больше всего он любил, конечно же, вкус победы.
Вытерев капельки пота с высокого лба, граф Ноуфолка, наконец, приказал:
- Приготовьте мне еду. Пожалуй, на сегодня хватит развлечений.
- Прикажите накрыть на стол в общем тенте? – уточнил слуга услужливо.
- Нет, - категорично ответил граф, - я хочу, чтобы мне подготовили отдельный шатер.
Конопатый учтиво кивнул. Желание графа будет непросто исполнить – все шатры заняты и поляна заполнена ими и спортивными площадками. Но это проблема других слуг. Он же не собирается спорить со знаменитым темным принцем.
Когда паренек ушел, граф еще некоторое время посидел в тишине и одиночестве. Ему вдруг вспомнилось время, проведенное им в Рагонвойре, роскошный прием, который устроил король, когда между их странами наконец-то был заключен мирный договор. Придворные улыбались ему, послу Весмера, вели с ним светские беседы. Как будто и не было вовсе никакой войны, не было тысячей жертв с обеих сторон. Впрочем... Неудивительно. Аристократам плевать на обычных людей, в их понимании смерть солдата - очень даже пристойный уход для простолюдина. А офицеры... Офицеры сами выбрали себе такой путь. И если учитывать, что сама война проходила у южных берегов Наравии, дикого, варварского королевства на отшибе всего света, и никак не коснулась ни Весмера, ни Рагонвойра, то неудивительно, почему там принимали посла враждующей стороны, как дорогого гостя, а здесь справляли свадьбу принцессы, хоть не все раненные и пленные подданые успели вернуться домой.