Страница 99 из 111
– Что сие означает?
– О, сущую малость… – В золотистых глазах прыгают ехидные искорки.
– Не темните! – Я чувствую подвох и горю желанием выяснить, в чем он состоит.
– Ношение этого браслета означает, что Вы приняли на себя исполнение Долга.
– Какого еще Долга?! – Ах ты, старый мерзавец!…
– Любого. По моему выбору.
– Я на это не соглашался!
– Помните, Вы сказали, что согласны принять любое наказание?
– Я сказал, что Вы можете «назначить» любое наказание, но не утверждал, что приму его! – В принципе, я был совершенно прав, но упустил момент: конечно, можно взять нож поострее и порезать шнурок на мелкие кусочки… Правда, это будет бесчестным поступком. Не скажу, что не могу себе позволить нарушить кое-какие традиции – особенно при столь смягчающих обстоятельствах! – но, пожалуй, не буду ничего менять.
– Как бы то ни было, я вынес решение, ma'daeni.
– Дурацкое решение! Что я могу сделать, чтобы оплатить Долг? Вы же прекрасно знаете, что от меня пользы меньше, чем от козла – молока!
– Иногда и совершенно бесполезный предмет оказывается жизненно необходимым.
– Вы сравниваете меня с предметом?
– «Козел» Вам нравится больше?
Я задохнулся от негодования. Еще и издевается!… Мало того, что вынудил согласиться на невыполнимое обещание, так теперь… И пусть кто-нибудь докажет мне, что мои желания имеют хоть какой-то вес в подлунном мире!
– Ну, хорошо же… – процедил я сквозь зубы. – Ждите, когда я смогу быть Вам полезным. Я события ускорять не собираюсь!
– Как Вам будет угодно, ma'daeni, – старик склонил голову. Вот так всегда: сначала тебя оскорбят и унизят, а потом делают вид, что испытывают глубокое почтение…
– Один вопрос, – пора уходить, но неудовлетворенное любопытство держит лучше любой привязи.
– К Вашим услугам, ma'daeni.
– Эта женщина, которую… я убил. Что она делала в Западном Шеме? Кто заставил ее нацепить накры? Зачем она напала на юного принца?
– Это не один вопрос, ma'daeni, – поправил меня шадд'а-раф.
– Неважно! Вы можете ответить?
– Не на все…
– Ну, хоть на что-то?
– Она потеряла своего единственного племянника.
– Потеряла? И от чего он умер?
– Он не умер. Он потерялся. И тетушка пыталась его найти.
Глупость какая! Как может потеряться оборотень, если он жив? Его След всегда можно нащупать во втором Пласте…
– Это невозможно!
– К сожалению, возможно, ma'daeni.
– И каким же образом?
– Если некоторое, достаточно продолжительное время, оборотень находится в хорошо закрытом Пространстве, не имея возможности «обернуться», Связь ослабевает. Почти прерывается. Я могу сказать только, что он все еще жив. Но отыскать его своими силами – не могу.
– Сожалею… А Вы не пробовали искать обычными способами?
– Это очень трудно, ma'daeni. В здешних краях к нам относятся настороженно, почти враждебно. А пользоваться услугами человеческих ищеек… Я не имею такой возможности.
– Почему же?
– Позвольте не отвечать, ma'daeni. Это зависит не от меня.
– Ладно, допустим… – Меня осенило. Как все просто! – И Вы, услышав от Лэни, где меня искать, явились сюда, чтобы навязать мне именно этот Долг? Я прав?
Старик не ответил, но смежил веки, признавая поражение.
– Вы понимаете, что поступили, в сущности, бесчестно?
– У меня не было выбора, ma'daeni…
– Выбор есть всегда! – Я с силой стукнул по перилам моста. – И Вы – Вы же мне внушали это с самого детства!
– Перед ТАКИМ выбором я сам оказался только теперь… Мне очень жаль, что я принудил Вас…
– Ай, бросьте! Меня невозможно принудить, и Вы это очень хорошо знаете. Либо я соглашаюсь, либо – нет. И в данном случае… – Я помедлил, наслаждаясь производимым эффектом. Шадд'а-раф замер, словно в ожидании приговора. Даже шадд'ар затаил дыхание – а уж его-то каким боком касается вся эта ерунда?… А, потом узнаю! Сейчас есть более серьезные дела…
– Я оставлю все, как есть.
– Вы… – Старик не мог поверить своему счастью.
– Я исполню этот Долг. Если мне представится такая возможность, конечно. Сами посудите: шнырять по всему Западному Шему в поисках парня, которого я и в глаза не видел – не самая простая задача!…
– Возможно, Вам не придется «шнырять», – осторожно заметил шадд'а-раф.
– На что это Вы намекаете? – Нехорошее предчувствие засвербило в носу.
– Я… Впрочем, это же всем известно…
– Что «всем известно»?
– Вы умеете притягивать… – Он слегка замялся, но я уже понял, что имеется в виду.
– Неприятности на свою… голову? Это Вы хотите сказать? И как сия способность поможет мне найти «потерянного племянника»?
– Я не могу утверждать…
– Не утруждайтесь, все ясно: Вы считаете, что раз уж мне не по душе перспектива оплачивать Долг, то ситуация может считаться «неприятной», и не пройдет и пары дней, как я нападу на след пропажи… Так?
– Приблизительно.
– Вы ошибаетесь: я ХОЧУ найти этого несчастного потеряшку. Я ДОЛЖЕН. Если я виновен в гибели его родственницы (а оная наверняка заключила Договор с кем-то, кто обещал помочь в ее поисках), я в долгу прежде всего перед его Семьей. Так что, «приятность» это или «не-приятность», не мне судить. Молитесь, чтобы Вы оказались правы… А сейчас прошу простить, но вынужден откланяться: у меня, знаете ли, есть и другие Долги…
– Не смею задерживать Вас, ma'daeni, – старик поклонился. Гораздо ниже, чем я мог бы ожидать.
Более всего мне хотелось сигануть с моста в реку, но в таких расстроенных чувствах ваш покорный слуга не способен себя контролировать, а поскольку обещание не причинять вреда речным обитателям оставалось в силе, я только сплюнул на бревенчатый настил и быстрым шагом направился к дому лекаря. Надо же, в конце концов, успокоить тамошних олухов, а то еще подумают, что я сложил свою голову в неравном поединке…
Почему я всегда попадаюсь на одну и ту же уловку? Почему всем всегда удается сделать так, чтобы я чувствовал себя виноватым? Может быть, я что-то не то говорю или что-то не то делаю? Наивность или тупость – какое из этих качеств во мне преобладает?…
Не то, чтобы я был сильно удручен происшедшим, но, как и десятки раз до того (и как сотни раз – в предполагаемом будущем), где-то в груди по Лужице Пустоты пробежала Рябь Осознания. Ты рано радовался: все осталось по-прежнему, и даже стало еще хуже. Если ты кому-то нужен, то только в корыстных целях, мой милый!… А что, если все так и должно быть? Если я и вправду?… Нет… Это слишком жестоко… Хотя многое, напротив, стало бы понятным…