Страница 73 из 111
Лом на короткое мгновение взлетел в воздух и тяжело рухнул вниз, уходя на две-три ладони в землю. Дзынь! Ну вот, опять камень. Я пошевелил железяку, рыхля темно-серую подошву почвы, открывшейся после удаления дерна…
Корчевка отнимала у меня много сил – лом, несмотря на собственный вес, требовал отдачи и с моей стороны, а через полчаса такой «забавы» руки начинали ощутимо дрожать, и следовало менять характер работы: браться за лопату и подкапываться под длинные и удивительно прочные корни ивняка. Чтобы пользоваться топором, нужно подложить колотое полено – на весу перерубить скользкое щупальце корня не представлялось возможным. К тому же, топор следовало беречь… Что касается лопаты… Я уже относил ее на повторную «правку»: это случилось на второй день, когда я от усталости решил немного схалтурить и не прощупал ломом землю под плетью корней. Разумеется, воткнул в самые камни! Хорошо еще, что поначалу я не умел правильно распределять усилия, и только слегка погнул кромку. Теперь, спустя неделю работы, я стал куда сноровистее и осторожнее. Единственной неприятностью (помимо грубой корки мозолей на пальцах) стало то, что моя спина банально сгорела в первые же часы корчевки. Но тут мне на помощь пришла сама ведунья в компании со скисшим молоком, да Нида состряпала для меня безрукавку, чтобы я не подставлял обожженную кожу новым ласкам солнца…
Я присел на корточки и запустил руку в сплетение корней. Ах, вот где вы прячетесь, озорники!… Мелкие, но весьма пакостные камни перекочевали в ведро. Угу, сюда мы подложим полено, перерубим этот корень, уходящий вниз – и весь куст можно будет вынуть… Хватило одного удара, и охапка ивняка заколыхалась, лишенная главной опоры. Я оперся ломом о толстый чурбачок, поднатужился и… С надрывным треском куст медленно пополз вверх. Еще чуть-чуть… Ну же… Лопнули струны тонких корней, и очередной «букет» опрокинулся на сторону. Ну и славненько! Я подрубил остатки «пальцев», которыми он держался за землю, и оттащил куст к кострищу. На такой жаре он быстро высохнет, и останется только поднести огонь… Сухие корни горят хорошо: жарко, весело…
Ну что, можно считать, работа завершена.
Я окинул гордым взглядом опустошенный мной уголок огорода. Да, выглядит так, как будто табун лошадей потоптался, зато окрестные грядки не тронуты – все в целости и сохранности! А приведи сюда лошадь, да попробуй с ее помощью тащить кусты… Ох, тогда бы ведунья не досчиталась многих своих посадок…
Я высыпал камешки из ведра на внушительную кучу у стены сарая. Эти еще можно будет использовать: или печку сложить, или в фундамент закатать… Пучок сухой травы стер с лопаты свежую землю и прошелся по лезвию топора, уничтожая следы едкого древесного сока. Так, инструменты я в порядок привел, теперь осталось только лом оттащить обратно к доктору, и все. Разве что, заставят перекопать освобожденную от «захватчиков» землю…
– Помогите…
Сначала я решил, что мне просто показалось, и это ветер поет, аккомпанируя себе на струнах луговой травы, но крик повторился. Слабый, словно из-за высокой преграды… Кричат на реке? Я скинул сапоги и трусцой побежал по тропинке, ведущей на вершину холма, за которым дом ведуньи прятался от близкой воды.
Я оказался прав: на плесе кто-то барахтался в воде, судорожно пытаясь удержаться на плаву рядом с перевернувшейся лодкой. Еще двое незадачливых рыбаков дрожали от холода – рановато еще для купания-то! – на илистом песке у кромки камышей. Мальчишки, лет по десять, мокрые и испуганные. А третий что же к берегу не плывет? Не умеет? Так на кой фрэлл отправился на рыбалку?!… Безрукавка полетела в сторону, а я плюхнулся на задницу, съезжая по крутому склону холма к воде.
А речка-то не такая уж узенькая, как казалось сверху! Что же делать? Давненько же мне не приходилось плавать… А, была, не была! И я, скрепя сердце, прыгнул в объятия реки, лихорадочно вспоминая, что же нужно делать, чтобы остаться на поверхности этого живого зеркала…
От погружения в воду грудь на несколько мгновений свело так, что невозможно было сделать и вдоха. С трудом прогоняя последствия шока, я поплыл. Первые движения были судорожны и неуклюжи, но если когда-то учился плавать, эта наука не забудется и до самой смерти. Гребок – ладони описывают сжатый круг, толкая тяжелые складки воды вниз и назад, под грудь, поднимая тело – ноги, согнутые в коленях, выпрямляются, отталкиваясь от других вязких глыб… Стараюсь плавно и быстро скользить в самом верхнем слое… В конце гребка голова чуть приподнимается над водой – ровно настолько, чтобы сделать короткий вдох – и снова погружается, почти до самых бровей. Подниматься выше нельзя: теряется скорость. Приоткрываю глаза на время вдоха, чтобы убедиться, в нужном ли направлении я плыву. Вот когда в полной мере можно оценить преимущество короткой стрижки – мои прежние «локоны» уже давно налипли бы на лоб, забились в глаза и скрипели бы на зубах… Вперед… А тут неслабое течение: тяжело же мне придется на обратном пути… Когда до перевернутой лодки меня отделяло всего несколько гребков, я почувствовал, как что-то скользкой петлей захлестывает ногу и тянет вниз. Что-то холодное, царапающее кожу, и… Не имеющее отношения к животному миру! Я дернулся, лягнул свободной ногой какую-то студенистую массу и вынырнул на поверхность.
Что это?!
«Местный дух…» – бесстрастно сообщила Мантия.
Дух?
«Водяник11 озорничает…» Легкая усмешка.
Озорничает?! Очередная петля с завидным упорством обернулась вокруг меня, вспенивая воду, и потребовалось отчаянное усилие, чтобы разорвать ее хватку и пустить в грудь немного воздуха.
Его… Нужно… Отогнать…
«А почему – не уничтожить?…»
Действительно, почему?
На мгновение мне показалось, что такой исход будет самым предпочтительным. Уничтожить. Низвергнуть в Пустоту. Стереть самый След пребывания. Пить губами его предсмертный крик, горький и пьянящий, словно выдержанное вино… Уничтожить, а не убить. Убийство сохраняет жертве шанс на существование в иных Пластах. То, что могу сейчас сотворить я, не оставит никаких шансов. Никому. Даже той шушере, что ошивается в свите речного царька… Фрэлл, о чем я думаю?! Откуда эта «жажда крови»? Такая болезненная… Такая сладкая… Такая сильная, что я почти не могу ей противиться… Нет! Не хочу! Не позволю!
11
11 – Водяник – дух проточной воды, обитает преимущественно в реках; принадлежит к среднему уровню иерархии, может принимать несколько различных обликов, в том числе – человеческий. Отличается зловредным, но справедливым нравом: может пошутить и напакостить, однако не откажется и помочь при случае.