Призрак прошлого

– Генерал Ведж Антиллес, Разбойный эскадрон, вооруженные силы Новой Республики, вызывает ударную эскадру Лересена, – он очень надеялся, что голос прозвучит уверенно и спокойно. – Вы без должного разрешения вторглись в пространство Ботавуи. Назовите ваши намерения, пожалуйста.

– Разбойного эскадрона наши намерения не касаются, – откликнулся поразительно мелодичный голос. – Это частный спор между правительствами Лересена и Ботавуи.

Ведж глянул на радар. Ни Бел Иблиса, ни «Скитальца».

– Могу я узнать тему спора?

– Смерть и решимость, – сообщил мелодичный голос. – Смерть двух лересаи от рук ботанов и отказ ботанов разрешить их.

Ведж без энтузиазма переключил комлинк на частоту эскадрильи. Похоже, проблема в терминологии, что-то из концепций лересаи или терминологии было неправильно переведено на общегалактический. И даже так – чего-то он не понимал.

– Есть идеи, о чем идет речь? – спросил Ан-тиллес.

– Потерпи, командир, я проверяю записи, – отозвался Проныра-11. – Кажется, у меня предчувствие… есть, вот оно. Во время недавних беспорядков погибли два лересаи. Обоих застрелили, одного – как раз перед тем, как толпа ворвалась в Дом объединенных кланов.

– Спасибо, – Ведж вернулся на прежний канал. – Командующий Лересена, я понимаю ваши чувства, и примите мои соболезнования об утрате. Но что вы хотите от ботанов?

– Наш закон очень точен, – незамедлительно откликнулся не-человек. – Клык за клык, рог за рог, жизнь за жизнь. Один виноватый сам или десять невиноватых из его племени.

Антиллеса продрал озноб.

– Что значит, десять невиноватых? – осторожно спросил кореллианин.

– Ботаны отказываются дать нам членов своего племени, которые убили двух невооруженных лересаи, – невозмутимо заявил собеседник. – Две жизни будут отплачены двадцатью.

Хорошая математика… Интересно, а как лересаи собираются выполнить свое намерение, учитывая средства безопасности, которыми так славится Ботавуи? Ведж не знал.

– Ой-ей, – негромко выдохнул Хобби Кливиан. – Вектор три-шесть на четыре-один.

Ведж повернул голову. Из-за диска планеты выдвигалась небольшая космическая станция.

– Завод по производству кристаллов при нулевой гравитации на низкой орбите, – скороговоркой доложил Проныра-4. – Разработка Мон Каламари. Если я правильно помню, количество рабочих на ней от пятнадцати до двадцати двух…

Антиллес чуть было не выругался на общей частоте, вовремя переключив комлинк, так что порадовал только своих пилотов.

– Курс перехвата, – приказал он. – Я хочу, чтобы мы оказались между станцией и лересаи.

Он добавил двигателям мощности и вновь вернулся на прежний канал.

– Я понимаю ваши чувства, – сообщил он командованию противника. – Но и вы должны понять, что мы не можем постоять в стороне и позволить вам убивать ни в чем не повинный народ. Скоро сюда прибудет генерал Гарм Бел Иблис, наверное, он сумеет урегулировать…

– Никаких урегулирований, – решительно отрезал лересаи. – Закон есть закон, его требуется исполнять. Ни вы, никто другой нас не остановят.

Раздался щелчок, разговор был окончен.

– Может, и нет, – пробормотал Ведж себе под нос. – Но попробовать-то можно… Ладно, Проныры, шутки в сторону. Плоскости на боевой режим.

Он протянул руку к пульту.

– Нет! – крикнул Проныра-9. – Не надо! Не открывай!

Ведж задержал пальцы в миллиметре от тумблера.

– Почему, Хорн?

– Не знаю… – неуверенно проговорил Корран. – Что-то не так. Я не вполне… но что-то определенно не так.

– Босс? – спросил Проынра-8.

– Отставить, – быстро сказал Ведж, открывая прямой канал связи. – Корран, в чем дело?

– Не знаю, я же сказал! Знаю только, что почувствовал опасность, когда ты отдал приказ. Я провожу диагностику, но пока ничего не нашел.

– Это одно из твоих?.. – Антиллес замялся, не решаясь упоминать секрета друга даже по закодированному каналу.

– Думаю, да, – тем не менее ответил «девятка».

Ведж опять посмотрел на флот Лересена. Корабли не сдвинулись с места, терпеливо ждали, когда мишень сама доползет.

И присутствие Разбойного эскадрона их не волновало.

– Идем прежним курсом, – распорядился он, разворачивая машину к Хорну. – Ты в особенности, девятый. Я подойду ближе.

Минуту спустя они летели сомкнутым парадным строем, сдвоенные лазеры на правой плоскости антиллесовского «крестокрыла» разве что не скребли «девятку» по брюху.

– Ага… – сказал Ведж, придвигаясь еще на пару сантиметров. – А теперь смотри внимательнее, вдруг что заметишь. Если ничего не увидишь, поменяемся местами.

– Не надо, – натянутым голосом отозвался Корран. – Уже нашел. Между твоими плоскостями вертикально стоит тонкий цилиндр, сразу за энергопроводом к пушкам.

– У тебя то же самое, – буркнул Антиллес; теперь, когда он знал, куда смотреть, все становилось очевидным. – Десять к одному, заминированы все машины эскадрильи.

– Хорошо, мы не будем открывать плоскости, – подал голос Селчу. – Но стрелять-то мы можем, верно?

– Собственно… Корран, качнись на правую плоскость на несколько градусов, а?

Фюзеляж Проныры-9 медленно поплыл в указанную сторону.

– Я был прав, – процедил Ведж с отвращением. – От верхушки цилиндра идут два провода, один уходит в сервомотор плоскостей, второй, похоже, подключен прямо в силовую пару пушек. Если раскроем плоскости или выстрелим, взрыв оторвет лазеры. Или хуже.

Проныра-12 с чувством выругался.

– Найду тех двух лересаи, что служат в ремонтной бригаде на Ди'тай'ни, – сказал он, – обломаю им рога. Что будем делать? Дурить им головы?

Ведж смотрел на чужой флот, который как раз пришел в движение навстречу орбитальному заводику, который полз по орбите.

– Смысла нет, – негромко произнес Антиллес. – Они все знают.

Поэтому он беспомощно смотрел, как лересаи быстро, эффективно и систематично уничтожили станцию. Взяв за двоих своих погибших двадцать невинных жизней.

К тому времени, как прибыл «Скиталец», губы у Веджа были искусаны до крови. Все было кончено.

Или, если быть более точным, все только началось.