Образ будущего

– Эй, я ж не спорю, – перебил ее Ландо. – Но я уже исчерпал все ресурсы, их едва хватило на то, чтобы связаться с тобой.

Последовала короткая пауза.

– Хорошо, – неожиданно ровным и сосредоточенным голосом откликнулась принцесса. – Значит, это моя забота

– Что ты собралась делать? – запоздало всполошился Ландо.

– Помочь Хэну, – ее высочество не говорило таким ледяным тоном даже на Беспине. – Не волнуйся, в конце концов, ты всегда хотел остаться в сторонке.

И она оборвала связь.

– Для этого уже слишком поздно, Лейя, – пробормотал Ландо. – Уже много лет, как слишком поздно.

* * *

На голановских станциях обратили на внимание болтающиеся на фланге истребители, и эти истребители экипажам «голанов» не понравились. О чем они не преминули заявить, те самые «крестокрылы» обстоятельно обстреляв.

Ведж болтался без дела, уклоняясь от выстрелов, и, чтобы хоть чем-то заняться, проверял, чем заняты пилоты его эскадрильи. Последний залп, как и четыре-пять предыдущих, особого вреда Пронырам не нанес.

Как и всем остальным в ударном соединении. Стратегия Бел Иблиса, заключающаяся в том, чтобы оставаться на границе досягаемости голановских пушек, приносила ощутимые плоды.

– Всем эскадрильям, говорит Перрис, – раздался в наушниках голос координатора полетов со «Скитальца». – Капитан Трена подтверждает, что у генерала Бел Иблиса возникли проблемы.

Ведж поморщился. Им еще потребовалось подтверждение! Интересно, они что, ждали, что у генерала, нос к носу столкнувшегося с другим «звездным разрушителем», связанного по рукам и ногам всеми лучами захвата, которые нашлись на базе Убиктората, жизнь будет весела и легка?

– Эй, там стреляют, – сделал открытие Проныра-5. – Может, кто что другое скажет, а я говорю: это похоже только на стрельбу из всех орудий.

– Йансон, я уже понял, не потей.

Ведж пытался разглядеть, что происходит за периметром. «Искатель приключений» открыл огонь, последняя хилая надежда на то, что Бел Иблис сумеет заболтать имперцев и уйти без драки, растаяла, словно утренний туман под солнцем. Это значило, что блеф с треском провалился.

А еще это значило, что времени у Бустера практически не осталось. Ни второй «разрушитель», ни командующий базы Убиктората не будут сидеть сложа руки и ждать, когда старый пират расстреляет их установки и сбежит.

Трена и старшие офицеры, собравшиеся сейчас на мостике «Скитальца», пришли, похоже, к тому же самому выводу.

– Ладно, мальчики и девочки, – вновь заговорил Перрис. – Флот вступает в бой, и сейчас всем станет жарко. Ваша задача – отвлечь на себя огонь и приложить все усилия, чтобы пробить дыру в периметре, а потом быть готовыми организовать прикрытие, когда мы будем отходить. Всем эскадрильям, подтвердить приказ и приготовиться.

– Проныра-лидер, приказ понял, – Ведж переключил комлинк на частоту эскадрильи – Ну, Проныры, периметр вы все уже видели. Есть ценные мысли, где здесь слабые места?

– По мне, – первым ответил Проныра-12, – турболазеры по правому борту второго «голана» работают не слишком ровно.

– Ты уверен? – с сомнением удивилась «тройка» – Я не заметил.

– Присмотрись, там между залпами небольшая…

– Генерал Антиллес, могу я с вами поговорить? – вклинился низкий мужской голос.

Ведж чуть было не икнул в эфире. А что прикажете делать, если на частоте, на которой беседуют двенадцать пилотов, появляется тринадцатый собеседник?

– Антиллес слушает, – осторожно откликнулся он.

– Вы меня должны помнить, меня зовут Тэлон Каррде. Как у вас дела?

На то, чтобы обрести дар речи, понадобилось около секунды.

– Во имя всех ситхов, Каррде, а вы что тут делаете?

– Если быть на сто процентов честным, пытаюсь пролезть незамеченным мимо вашего флота, – ловец информации помолчал. – Коммандер Хорн где-нибудь здесь?

Эскадрилья хранила изумленное молчание.

– Я тут, – в гробовой тишине с небольшой добавкой обычных помех произнес Корран. – Что надо?

– Я бы хотел получить с вас должок, – сказал Каррде самым светским тоном. – Тот, который мы как-то обсуждали на борту «Искателя приключений», помните?

В головных телефонах раздалось возмущенное до глубины души фырканье Проныры-9.

– Каррде, вы с ума сошли? У нас тут сражение!

– Вот именно поэтому мне и нужно спросить с вас долг. Мне необходимо, чтобы вы проводили меня сквозь линии республиканского флота.

– Куда? – буркнул Хорн. – На тот случай, если вы не заметили, то по ту сторону этих линий – база имперского Убиктората.

– Знаете, волею судьбы туда я и лечу, – поведал ему Коготь.

Молчал даже Йансон, за что Ведж ему был бесконечно благодарен. Сам же Антиллес негромко хмыкнул.

– «Дикий Каррде», должно быть, несет брони больше, чем я думал.

– О, имперцы не представляют проблемы, – с энтузиазмом заверил его контрабандист. – Видите ли, мой пассажир обеспечил меня кодом доступа высшего уровня. Моя проблема в ваших кораблях.

– Слушайте, Каррде, не знаю, во что вы там влезли, – заявил Хорн, – и если честно, знать не желаю. У нас тут есть чем заняться без вас.

– Корран, ты дал ему слово? – нелицеприятно поинтересовался Ведж.

– Н-ну… в общем…

– Ты ему должен?

– Н-ну… да.

– Возможно, я смогу избавить вас от занятий, – резко сказал Коготь. – Вы проводите меня за периметр, а я остановлю это сражение.

– Да ну? – изумился Селчу. – А можно поинтересоваться, каким это образом?

Последовала короткая пауза, и воображение мгновенно нарисовало Веджу картинку, как Коготь Каррде улыбается своей таинственной улыбкой.

– Скажем так, что мне есть что им предложить за прекращение огня, – негромко усмехнулся контрабандист.

– Что именно? – не сдавался Проныра-2.

– Перрис – всем эскадрильям, – вклинился координатор. – Перегруппируйтесь для атаки.

Ведж глубоко вздохнул, в очередной раз раздираемый между официальными приказами и интуицией. Пространства для маневра не оставалось.

Но жизнь генерала Бел Иблиса… да что там, жизнь Бустера под угрозой!

– Каррде, это Антиллес, – сказал он. – Где вы?

– Прячусь за кормой «Скитальца». Вы там случайно не атаку начинаете?