Образ будущего

– Ну что вы, у любого мыслящего существа есть имя, – ответил седовласый. – Мое – Восс Парк. Для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами.

– Взаимно, – буркнула Мара.

По спине пробежала дрожь. Восс Парк, капитан «звездного разрушителя» класса «виктория», который обнаружил Трауна на необитаемой планете и привез его ко двору. Впоследствии разделил с опальным Гранд адмиралом его позор и, предположительно, был выслан за пределы Империи.

Но человек, который сидел перед ней…

– Думаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали, – уловил ее замешательство Парк. – Конечно, при условии, что вы вообще чего-то ожидали. Наверное, слишком самонадеянно с моей стороны предполагать, что Рука Императора помнит мое имя, не говоря уже о моей внешности?

– Я прекрасно помню и то, и другое, – сказала Мара. – Вы были одним из тех, кого при дворе обычно ставили в пример, как не надо поступать, когда имеешь дело с большой политикой, – она покосилась на чужаков за его спиной. – А, с другой стороны, это говорили те, кто искренне полагал, что Император отправил Трауна куда подальше в качестве наказания. Но что они могли знать?

– А вы считаете, миссия Митт'рау'нуруодо была иной? – снова влез в разговор чужак справа от адмирала.

– Я знаю, что она была иной, – заверила его Мара, с головы до ног облив его презрением. – Скажите, адмирал, почему все эти голубенькие говорят как Траун? Или вы их специально дрессируете – на случай, если вдруг пригласят на светский раут?

Чужак немедленно потемнел от злости.

– Спокойнее, Стент, – ровным голосом произнес адмирал, остановив его мановением руки. – Вы должны понимать, что наиболее тонкое оружие Мары Джейд – ее дар выводить оппонентов из душевного равновесия. Как известно, выведенный из равновесия человек, как и прочее разумное существо, не способен мыслить четко и ясно.

– А может, мне просто глубоко неприятна вся ваша компания, – буркнула Мара.

Ее немного задело то, как быстро раскусил ее Парк. Обычно ее оппоненты постигали суть замысла гораздо позже. А самые недалекие вообще ни о чем не догадывались.

– Но довольно обо мне, – сказала она. – Давайте лучше поговорим о том грандиозном пинке под зад, который отправил вас в Неизведанные регионы. Вы ведь многого лишились, адмирал. Корускант, флотское товарищество, – она многозначительно покосилась на Стента, – цивилизованный мир. Всем этим вам пришлось пожертвовать.

Стент опять озверел, но Парк лишь в очередной раз улыбнулся.

– Вы же встречались с Трауном, – он почтительно понизил голос при упоминании имени. – Любой истинный воин отдал бы все на свете, лишь бы служить под его командованием.

– Кроме воинов его собственного народа, – возразила Мара. – Или дошедшие до меня истории про то, как Трауна занесло на Корускант, лгут?

– Нет, я не сомневаюсь, что к вам попали верные сведения, – пожал плечами Парк. – Но, как и любые другие якобы исчерпывающие сведения о Трауне, эта история о многом умалчивает.

– Да, теперь я могу в это поверить, – Мара откинулась на спинку кресла и положила ногу на ногу. Никто не ожидал бы от нее атаки из такой позиции, так что поза была предназначена заставить расслабиться особо подозрительных оппонентов. Заодно она прикинула вес кресла. Оказалось – очень тяжелое, что исключало возможность использования его в качестве метательного снаряда. – Кажется, в моем распоряжении масса свободного времени. Почему бы вам не рассказать мне все с самого начала?

Стент тронул Парка за плечо.

– Адмирал, по-моему, не стоит…

– Все в порядке, Стент, – успокоил его Парк, не сводя пытливого взгляда с Мары. – Вряд ли наша гостья согласится помочь нам, если не будет полностью в курсе происходящего.

– Помогать вам? В чем? – попыталась уточнить Мара, но адмирал пропустил ее вопрос мимо ушей.

– Все началось около полувека назад, – заговорил он. – Незадолго до того, как разразилась Война клонов. Тогда готовился так называемый проект сверхдальнего перелета. Конечно, это было задолго до вашего рождения, и я сомневаюсь, что вы хотя бы слышали о нем.

– Я читала о проекте сверхдальнего перелета, – сказала Мара. – Группа, в которую входили несколько магистров Ордена, отправилась в другую Галактику посмотреть, что там к чему.

– Конечным пунктом экспедиции действительно была иная Галактика, – кивнул Парк. – Но перед самой отправкой было решено послать корабль и его команду в… с позволения сказать, разминочный полет. Им было предписано совершить облет обширных Неизведанных регионов нашей с вами Галактики, – он жестом указал на Стента сотоварищи. – Маршрут, как оказалось, пролегал через территории, контролируемые чиссами.

Чиссы. Вот, значит, как они себя называют. Мара порылась в памяти на предмет каких-либо упоминаний Палпатина об этой расе, но ничего не припомнила.

– А у чиссов как раз в то туманное утро не было настроения проявить гостеприимство? – спросила она.

– В действительности сложилось так, что от правящих династий чиссов ничего не зависело, – сказал Парк. – К тому времени Палпатин уже пришел к выводу, что джедаи представляют смертельную угрозу для Старой Республики, и послал войска перехватить корабль, когда он покажется в этой точке маршрута.

– А пока они тут деловито устраивались в засаде, их обнаружил Траун?

Адмирал покачал головой.

– Боюсь, вы недостаточно хорошо себе представляете расклад сил, Мара. С одной стороны были отборные бойцы личной армии Палпатина и пятнадцать первоклассных боевых кораблей. С другой стороны – командор сил обороны Синдик Митт'рау'нуруодо и около дюжины патрульных корабликов пограничного флота.

– Почему же? Я очень хорошо представляю себе результаты такого расклада. С каким счетом разгромил их Траун?

– Наголову, – на лице Парка промелькнула тень зловещей улыбки. – Насколько мне известно, только один из кораблей Республики остался на ходу, да и то лишь потому, что Трауну потребовалось взять пленных для допроса. К счастью для выживших, а возможно – если принять во внимание отдаленные последствия, – и для всей Галактики, на этом корабле оказался глава экспедиционного корпуса, один из советников императора. Некто по имени Кинман Дориана.