Страница 12 из 17
Все еще кашляя, Елена вышла из конюшни, тут стояла небольшая кадка с водой. Девушка зачерпнула деревянной кружкой воду и стала жадно ее пить. С каждым глотком ее дыхание приходило в норму, и с каждой секундой она все отчетливее понимала, что обречена. Обречена, как Лия, и все те несчастные девушки, что понравились в свое время молодому герцогу. Она должна будет либо подчиниться его воле, либо… либо что? Что происходило с теми, кто пробовал отказать Лейву? Она не знала. Все девушки одна за другой исчезали, их продавали в другие аристократические дома с глаз долой, но они, по крайней мере, оставались живы, они подчинились Лейву и остались живы, но если бы отказали, зная его мстительный и жестокий нрав, можно только догадываться, чем это обернулось бы для них. А теперь герцог пришел за Еленой. Кто ее защитит от этой благосклонности? Тетушка Магги, Варди или старик Берси? Нет, никто. Единственный выход для Елены – это бежать. Она коснулась груди и пальцами нащупала под платьем драгоценный перстень. До этого момента Елена его берегла, несмотря на жизнь, которая ей была ненавистна, она продолжала хранить перстень, надеясь, однажды вернуть себе память и уйти в свой настоящий дом, который, она верила, у нее должен быть. Но теперь все кончено. Сейчас у Елены не было времени. Успеть обменять перстень на деньги, выкупить себя и бежать прочь – вот единственное спасение для нее. Ближайшим местом, где она могла бы обменять перстень на деньги, был небольшой городок Киль сразу за лесом. Елена несколько раз ездила туда с Магги, покупать кухонную утварь и специи на базаре, и там же она видела лавку старьевщика.
– Да, да! Скорее!
Елена резко повернулась и побежала на кухню.
Ей надо было уговорить Магги, отпустить ее на базар в Киль.
– Поехать в Киль?! – удивилась тетушка, заслышав просьбу. – Но зачем? Я только на прошлой неделе там была и все купила.
Елена должна была срочно что-то придумать.
– Сломалась взбивалка для масла, вчера треснула.
Тетушка Магги с недоверием посмотрела на нее.
– Взбивалка для масла сломалась?
– Ну да, – кивнула Елена, чуть дыша.
– Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, – ответила наконец Магги.
– Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.
Елена пыталась выглядеть как можно беззаботнее. Но тетушке Магги такой вариант явно не нравился, в добавок ко всему она чувствовала что-то неладное.
– Поедешь, значит, завтра вместе с Берси, – отрезала Магги.
Елена больше не могла сдерживаться, она схватила руки тетушки в свои.
– Пожалуйста, прошу, отпусти меня! Мне очень нужно в Киль, я вернусь, обещаю!
Магги обеспокоено смотрела на нее.
– Что с тобой, дитя мое? Тебя что-то тревожит?
– Магги, я все тебе потом объясню, но сначала мне надо в Киль!
Елена с мольбой смотрела в глаза тетушке.
– Ну хорошо, езжай. Гулле скажу, что срочно понадобились новые специи, так как взбивалка, как я понимаю, в порядке.
Елена улыбнулась и поцеловала ее в щеку.
– Спасибо тебе! Спасибо!
– Береги себя по дороге, хорошо?!
– Да! – отвечала Елена, уже убегая.
Ей надо было торопиться.
Оседлав Смуглого, девушка пустилась в путь. Время было около обеда, она должна была успеть в лавку старьевщика до закрытия.
Путь пролегал через лес. Елена торопила коня. Чем быстрее она попадет в Киль и получит деньги, тем ближе станет к ней ее долгожданная свобода и спасение от герцога Лейва. Она корила себя за то, что не сделала этого раньше. Тогда бы у нее уже давным-давно была другая жизнь. Жизнь, в которой она сама могла выбирать, где жить и куда идти.
Неожиданно вдалеке послышался охотничий горн и лай борзых – это господа загоняли дичь.
– Надо спешить, Смуглый, не хотелось бы с ними пересечься, – волновалась Елена.
Но было уже поздно, гул охоты неумолимо надвигался на них.
Вдруг из-за деревьев выбежал лисенок, он был очень маленький и совершенно напуганный. Девушка остановила Смуглого и стала смотреть.
Следом за лисенком выбежала пара лучших хозяйских борзых, еще немного и они догонят свою цель и загрызут ее. Не долго раздумывая, Елена спрыгнула на траву и побежала. Она не понимала, чем может помочь несчастному зверьку, но и смотреть спокойно на его гибель она тоже не могла.
Увидев Елену, лисенок оскалил клыки, готовый напасть. Девушка упала на колени и протянула руку к животному.
– Тише, – проговорила она, стараясь смотреть ему в глаза, – я хочу тебе помочь.
Елена была совсем не уверена в успехе. Но к ее величайшему удивлению, лисенок осторожно подошел к ней и стал обнюхивать вытянутую ладонь.
– Пойдешь ко мне? – спросила девушка с улыбкой и осторожно взяла зверька на руки.
– Ну что, побежали? – и Елена бросилась к Смуглому. Борзые догоняли, топот лошадиных копыт раздавался все ближе. Девушка вскочила в седло.
– Вперед, Смуглый, вперед!
– А ну, стоять! Проклятье! – всадник на гнедой лошади перегородил им путь.
Это был герцог Лейв. Елена не без удовольствия отметила про себя, как распухла его нижняя губа.
– Отдай мою лису, девка! – прокричал герцог в ярости. – Я и так проигрываю Кольбейну, так и еще эта тварь чуть не убежала! Отдавай немедленно!
Елена крепче прижала лисенка к груди.
– Нет, – ответила она, твердо и смело посмотрев Лейву прямо в глаза. Гримаса злобы и ярости исказила его лицо.
– У меня нет времени на эти глупости, – проговорил он, вынимая стрелу из колчана за спиной и вставляя ее в арбалет, – значит, сегодня у меня будет два трофея – эта лиса и дворовая девка.
Ехидно скалясь, Лейв навел стрелу точно в грудь Елены, к которой она судорожно прижимала лисенка. Девушка зажмурила глаза. Сердце ее замерло. Вот и все? Она сейчас умрет? Смерть придет к ней сегодня на этой дороге?
Но тут что-то просвистело в воздухе. Рассекая воздух, стрела метнулась мимо Елены ровно настолько, чтобы лишь слегка задеть ухо лошади герцога Лейва, но этого было достаточно, чтобы животное испугано заржало и взвилось на дыбы, роняя всадника и падая на него. Лейв закричал, корчась на земле от боли. Елена вздрогнула и испугано стала смотреть вокруг, чтобы понять, с какой стороны стреляли.
– Что же ты, братец, такой неуклюжий, даже в седле удержаться не можешь? – услышала Елена знакомый голос.
На черном коне к ним подъехал Кольбейн, с обеих сторон его седла были привязаны охотничьи трофеи: две лисы и один сокол. Он смотрел на корчащегося от боли брата и, казалось, совсем не спешил помочь ему. Выражение лица и глаз молодого герцога напугало Елену – это была яростная ненависть.
– Ааа, помоги мне, Кольбейн, помоги! – молил Лейв.
Он сильно пострадал при падении. На дорогом охотничьем костюме проступила кровь. Но Кольбейн не шевельнулся. Елена с ужасом смотрела на его лицо, на злобно ухмыляющиеся губы. Казалось, вид страдающего Лейва только радовал его.
– Помогите ему, ваша светлость, – произнесла вдруг Елена.
До этого момента Кольбейн совершенно не замечал ее, но тут наконец поднял глаза. Тот самый холодный испепеляющий огонь, что однажды уже пугал Елену, горел сейчас в них. Герцог внимательно разглядывал ее.
– Прошу вас, помогите ему, – еще раз попросила Елена, – ведь ему больно.
Кольбейн ничего не ответил, лишь спрыгнул с лошади и подошел к лежащему на земле брату. Достав флягу с водой, он приложил ее к губам Лейва, и тот жадно пил. Шум голосов и топот копыт приближался к ним.
– Ну-ну, помощь близко, – Кольбейн похлопал брата по плечу. – Уезжайте немедленно, – обратился он неожиданно к Елене, не глядя на нее, – и чем скорее, тем лучше.
Все еще держа лисенка в руках, Елена, как завороженная, наблюдала за Кольбейном. Заметив, что она медлит, он посмотрел на нее и улыбнулся.
– Вы же еще планируете спасти эту лису или хотите отдать ее мне в качестве трофея?
– Спасибо вам, ваша светлость, – промолвила она, дернула поводья и помчалась прочь.