Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

– Многие? Кто же это? – спросил Кольбейн

– А то ты сам не знаешь. Хотя да, – Лейв усмехнулся, – ты ведь у нас слишком долго воевал. Очень многие при дворе, Кольбейн, думают так же, как и я. Да хотя бы Лукас Адэйр, наш с тобой кузен и племянник покойной императрицы Ловиз. Я уверен, что если бы ее величество не скончалась так рано, то благотворно бы повлияла на императора Рагнара в этом вопросе. Адейры всегда были радикально настроены в вопросах чистоты нации. Если бы еще тогда, двадцать лет назад император взял курс на полное уничтожение всех племен, как внутри империи, так и по ее границе, мы сейчас бы не имели то, что имеем – выросшая буквально на глазах мощь Северной Ардии, объединившая под свое знамя северные и восточные племена – с одной стороны, и наглый Южный Кагант – с другой. Их всех давно надо было перебить, а не ждать усиления. Захватить их земли, население – истребить. Оставшихся заставить работать на Великую Империю Драконов. Вот, чего ждет элита от следующего императора. Решительных действий!

– То, что ждет элита, дорогой брат, – сказал Кольбейн, и в его голосе послышался холод, – называется не иначе, как геноцид. Именно этим и занимались несколько первых поколений Наттеньеров. И названные тобой проблемы с племенами и их ненависть к нам, как раз наследие тех страшных и жестоких времен. Когда драконы выжигали целые города, не оставляя камня на камне, когда были загублены тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей. Та же Северная Ардия было дружественным государством во времена Фламендеров. Но к власти пришли Наттеньеры, и Мортен Великий с армией и драконами сжег их города и деревни, согнал население с родных земель дальше на север. С тех пор Северная Ардия и стала нашим злейшим врагом.

Нависло тяжелое молчание.

– Ох, мальчики, зачем подняли такую серьезную тему в такой веселый день? – капризно произнесла Вива, морща носик.

Елена почти не слушала этот разговор, она уже давно стояла перед герцогом Кольбейном и ждала, когда же он наконец возьмет кубок, чтобы налить ему вино. Но он не брал.

– Не легко, наверное, вот так ходить между всех этих статуй и выслушивать всякую ерунду? – прошептал Кольбейн, и вдруг его голос и то, как он говорил, показались Елене очень знакомыми. Но как это возможно, и к кому он сейчас обратился? К ней? Ей надо ответить или нет? Она не знала, как ей поступить.

– Когда вы вошли в залу, то ослепили всех своей красотой, сударыня.

Елена подняла глаза и обомлела – перед ней стоял он – незнакомец, спасший ее на утесе, и ослепительно улыбался. В сильном волнении Елена отступила назад, едва не уронив поднос, но герцог схватил ее за руки.

– Тише-тише, падать больше не надо, – весело произнес он, поправляя на подносе кувшин с вином.

– Вы?! – едва смогла вымолвить Елена.

– О чем ты шепчешься с этой служанкой, Кольбейн? – спросила красивая девушка в белом платье.

Она подошла к герцогу и с раздражением посмотрела на Елену.

– Иди разливай вино, что застыла? – приказала она, а затем обиженно поджала свои алые губки. – Кольбейн, почему вы совсем не говорите, скучали ли вы по мне? Ведь мы были лучшими друзьями в детстве. Помнится, вы даже дрались с другими мальчишками за право танцевать со мной на первом балу.

Кольбейн улыбнулся собеседнице, но в глубине его синих глаз Елена успела заметить потаенный огонь, который вспыхнул на мгновение и сразу погас.

– Ну конечно, госпожа Вигдис, – галантно ответил он, целуя пухленькую ручку очаровательной собеседницы, – не проходило и дня, чтобы я о вас не вспоминал.

Лицо Вигдис раскраснелось от удовольствия, было видно, как она жаждала услышать именно такой ответ, как ловила каждый взгляд и каждое слово молодого герцога, как то и дело, словно невзначай льнула к его груди в черном бархатном жакете с воротником-стойкой и с золотыми драконами на плечах. Елена не понимала, как, находясь в совершенно противоположной стороне зала, ей удавалось слышать все, о чем говорит герцог Кольбейн с Вигдис. Ее сердце бешено колотилось, ладони похолодели, ей не хватало воздуха. Закончив разливать вино, она вышла из залы и быстрым шагом направилась на кухню.

– Ну как все прошло, дорогая? – поинтересовалась Магги, забирая поднос.

Но взглянув в лицо девушки, заволновалась:

– Что-то случилось? Почему ты такая бледная?

Елена не отвечала.

– Да что стряслось?! Ты уронила поднос?! Тебя отругали?!

– Нет, нет, все в порядке, Магги, все хорошо.

Сняв фартук и бросив его на скамью, она стремительно выбежала на улицу.

Небо над дворцом почернело, вдалеке послышались раскаты грома, на долину надвигалась гроза. Тяжелые, чернильные тучи закрыли солнце, ветер поднялся, и крупные капли забарабанили по крышам. Елена добежала до конюшни и зарылась лицом в гриву Смуглого, пряча слезы и улыбку.

III

Дни у господ протекали в праздности и развлечениях. Пикник в саду, конная прогулка по окрестностям, вечером танцы, театральные постановки. Но и эти все увеселения вскоре всем наскучили. И в один из дней было решено устроить охоту. Благо кабанов, лис и оленей водилось в местных лесах превеликое множество.

С того самого ужина, когда она разливала вино, Елена больше не видела герцога Кольбейна.

Кормила ли она кур, чистила ли коровник или поила лошадей, она ловила себя на мысли, что ждет его появления. Но с чего бы ему появляться на скотном дворе? Елена стыдила себя за это чувство, но ничего не могла с собой поделать и продолжала ждать. Прошло несколько дней, и вот действительно герцога стали замечать на заднем дворе, но к ужасу Елены, это был герцог Лейв. То он неожиданно появится возле прачечной, то пройдется вальяжной походкой мимо хозяйственных построек и сараев. Все существо Елены молило, чтобы не она была причиной неожиданного интереса Лейва к заднему двору.

Но вот однажды утром она пришла на конюшню и увидела его фигуру возле Смуглого. От ужаса все внутри нее похолодело. Герцог обернулся и хищно улыбнулся.

– Доброе утро, ваша светлость, – поприветствовала она Лейва с поклоном, – чем могу быть полезна?

Тот медленно подошел к ней.

– Решил осмотреть свои владения, а то все работаю да работаю и что-то и забыл о других радостях.

Он вплотную приблизился к Елене, резко схватил ее за подбородок и потянул к себе.

– Думаю, что как раз ты поможешь мне развлечься, ведь так?

Елена с отвращением почувствовала запах чеснока и чего-то кислого изо рта герцога. Она смогла освободиться из его рук и отойти.

– Что вам нужно от меня?

Лейв усмехнулся и снова стал приближаться к девушке. Подойдя совсем близко, он стал поглаживать рукой ее холодную щеку и побледневшие губы.

– Я, конечно, знаю, что дворовые девки глупы, но не настолько же? Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – и с этими словами Лейв наклонился и резко впился своим ртом в губы Елены.

Как она ни старалась, вырваться у нее не получалось, он был очень силен, тогда она что было сил укусила герцога за нижнюю губу.

– Ааа! – закричал тот от боли и ошарашено попятился назад, рукой вытирая кровь. – Ах ты мразь! – закричал в бешенстве герцог, схватил Елену за горло и занес руку для удара.

– Приветствую его светлость!

Это проговорила старая экономка, склоняясь в поклоне.

Лейв замер, яростно дыша.

– Пошла прочь! – крикнул он.

Снова поклонившись, экономка спокойно проговорила:

– Нижайше прошу прощения, но ваши матушка, батюшка, брат с сестрой и другие гости ожидают вас, чтобы начать охоту, мне им передать, что вы заняты?

Герцог выругался с досады и отпустил горло Елены, та упала на землю, кашляя. Еще немного и он бы ее задушил. Лейв с ненавистью смотрел на девушку, а затем наклонился к ее уху и прошептал:

– Запомни мои слова: все в этом доме принадлежит мне. Ты принадлежишь мне! Запомни!

Поднявшись, он направился прочь из конюшни, за ним медленно последовала экономка. Уже у самого выхода она обернулась и посмотрела на Елену, а Елена в свою очередь подняла голову, их глаза встретились. Что-то непонятное читалось в черной глубине глаз старой экономки. Возможно ли, что она сострадала ей?