Страница 28 из 50
– Волшбун, – шикнул Нео. – Колдони в него че-нить...
Маг не ответил.
Меж тем, страшилище небрежно отшвырнуло снасть в сторону, и поднялось из воды где-то до половины. На грушеобразной голове вместо волос космами висели темные водоросли. Взгляд больших выпирающих из орбит желтых глаз ничего не выражал. Широкий, тонкогубый рот был сомкнут. Кожа у существа была бледно-зеленой, сплошь покрытой бородавками, как у лягушки.
– Здравствуйте, люди, – смешно выговорило существо булькающим голосом.
– Драсте... – выдохнул Жека после короткой оторопи.
– Рыбу ловите в моих владеньях, – с укором сказало болотное чудище.
Максим выпустил удочку из рук.
– Мы больше не будем, – сипло пообещал Черкашин.
– Будете, – отмахнулся тот. Он медленно двинулся по воде к берегу, подгребая перепончатыми ладошками.
Жека и Максим отошли на пару шагов назад.
Создание оказалось невысоким, метра полтора, с приличным пузиком. К неожиданности, вместо хвоста у него оказались две куцые ножки с большими ступнями-ластами.
– Водяной я, – представился толстячок.
– Люди, – сказал Максим быстро.
– Вижу, – согласился хозяин болота, выпучив и без того большие глаза на Черкашина.
– Еще бы... – буркнул Нео.
– Если мы провинились, просим извинить нас, мы... – начал Жека, но водяной первый раз за все время закрыл глаза – тонкие пленки век с трудом обтянули выпуклые зенки, распахнулись, – и он забулькал не то смеясь, не то ворча.
– Вы пока шкоды не натворили, – мерно отозвался болотник. – А от другие люди – да.
– У вас тоже олигархи землю заграбастали под коттеджи? – осторожно спросил Максим, морщась – от водяного ощутимо тянуло илом.
Водяник непонимающе взглянул на Черкашина, затем потупился, в горле у него что-то заклокотало.
– Дочку мою увели, – он хлюпнул широким, приплюснутым носом.
Жека и Нео переглянулись.
– Кто? – спросил Нео, запоздало понимая, какой будет ответ.
– Люди, кто ж еще, – простодушно ответил владыка топей.
– Бывает, – сказал Максим быстро. – Ну, желаем вам всего наилучшего, дочка ваша обязательно вернется. Молодость, гормоны, все такое. Мы пойдем, нам пора. – Нео потянул волшебника за рукав.
– Постойте, – обозвался растерянно водяной. – Я ж за помощью к вам поднялся.
– Звеняйте, – Максим настойчиво тащил Жеку за собой. – Времени нет совсем. Дедлайны, сами понимаете.
Водяной не отступал:
– Вы же в столицу идете, верно? – Волшебник одернул руку от хватки Максима.
– Нет. С чего вы решили? – буркнул Нео.
– Поблизости городов, окромя Вильйона, и нет, – пожал плечами водяной. – Сюда забраться можно только с юга. А столица – на севере. Значится, вам туда. – Он помолчал, затем сказал: – Дорога огибает лес и болота, поэтому идти вам придется долго. А ежели напрямик, через топь, – он выдержал интригующую паузу. Рыбьи глазищи, казалось, вылезли из орбит еще больше. – За день управитесь, – закончил он.
Жека и Максим переглянулись.
– За день? – переспросил Черкашин.
– За день, – кивнул водяной.
– По трясине? – Жека недоверчиво окинул взглядом огромные просторы топей. – Не утонем?
Водяной фыркнул.
– Я здесь каждую кочку знаю, каждую заводь. Со мной пройдете, – уверенно сказал он.
– Так понимаю, взамен вы хотите... – маг вопросительно взглянул на водяного.
– Дочку мою верните, – проклокотал тот.
– А она у вас кто? – поинтересовался Нео. – Рыба?
Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело.
– Знамо кто – русалка! – ответил он с гордостью.
* * *
Топольский и Савельев разом встали с лавки у лачуги.
– Это кто? – спросил Олег, уставившись на пузатое чудище рядом с Жекой и Нео.
Черкашин фамильярно хлопнул по плечу страшилище, сказал:
– Улов наш. На дождевого червя взял, представляешь? Доставай сковородку.
Жека приставил удочку к хижине, и пояснил:
– Водяной это. Пошли в дом, разговор есть.
Олег и Миххик непонимающе посмотрели друг на друга и вошли следом за волшебником.
Хозяин болот с неодобрением осматривал внутренности хижины, сидя на стуле.
– Надолго из воды выбираться мне не следует. Жабры сохнут, – он потер рукой за ухом-плавником. – Так что давайте по делу. Дочку мою барон столичный увел. Дескать, по любви. А я, старая жаба, недоглядел... Но какая ж это любовь – меж человеком и русалкой, а?
– Бывает и такое, – серьезно отозвался Черкашин. – Вон у Андерсена Русалочка в принца влюбилась. И с помощью колдуньи стала человеком.
Водяной вылупился на Максима, покачал головой.
– Брехня. Не может такого быть. А даже, если и может, – бед не оберутся, позор одному и другому!
Максим поджал губы, кивнув:
– Ну, в общем, как-то так и получилось.
– То-то же, – довольно пробасил водяной. – Я проведу вас через болота, а вы верните мое чадо.
– Но мы ведь можем и не сдержать обещание, – заметил Савельев, стоявший под стенкой, сложив руки на груди. – Вы нам поможете – а там и спросить не с кого.
Водяной осуждающе забулькал.
– Это в людской природе – не держать ответ за слова, – сказал он.
– Ну а если у нас просто не получится? – спросил Жека. – Если барон наотрез откажется даже говорить об этом?
Болотник взглянул на него.
– Тогда передайте ему, что людям к моим топям лучше не соваться, – угрожающе пробулькал водяной.
– Может, они и вправду любят друг друга? – настаивал Черкашин.
Водяной задумался, как-то осунулся, поник.
– Против чувства не попрешь, ежели так... – вздохнул он. – Да только не верю я в их любовь.
Все молчали.
– Так возьметесь? – спросил водяной с надеждой.
Друзья обменялись взглядами.
– Возьмемся, – сказал Миххик.
– От и славно, – толстяк проворно слез со стула. – Тогда пошли. До заката успеем.
* * *
Водяной присел на кочку и сунул руку в воду. Некоторое время он медленно водил ею, будто пытался что-то нащупать в иле. Вдруг он замер, и через секунду выхватил небольшого линя. Владыка болота бесцеремонно откусил рыбе голову, выплюнул, и вгрызся в мясистую спинку.
Нео наблюдал за этим с непониманием и отвращением.
– Вы едите рыбу? – осторожно спросил Максим.
Водяной проглотил пищу, непонимающе уставился на Черкашина.
– Ем, – сказал он. – А что не так?
– Разве это не ваши подданные, братья меньшие? Вы живете в одном водоеме...
Водяной задумался, посмотрел на добычу в руке.
– Люди едят коров и свиней, – сказал он. – И те и другие ходят по земле.
– А. Ну понятно, – сказал Максим, отворачиваясь.
Друзья сидели в ряд на стволе поваленной ивы и молча ели. Половина пути уже была пройдена. Все очень устали – идти по болотистой местности оказалось тяжело. Ноги постоянно вязли в трясине, – изматывала такая ходьба изрядно. Не говоря уже о том, что в башмаках чавкала холодная болотная жижа.
– Как нам найти барона? – спросил Миххик водяного.
Болотник отвлекся от трапезы, сказал:
– Звать его Врадлик Бринздэш.
– Забавное имечко, – хмыкнул Нео. – Поляк, что ли?
Хозяин топи непонимающе взглянул на Максима, и продолжил:
– Как его найти в столице – не знаю, сам я на сушу редко выбираюсь, а в город – и подавно. Уж самим вам придется искать. Одно скажу. Ежели найдете его, крысу камышовую, передайте, что с приветом от тестя. Он меня хорошо запомнил...
– Барон часто бывал у вас на болоте? – продолжал расспрашивать Миххик.
– Где там часто, – отмахнулся водяной. – Три раза всего.
– И похитил русалку... – задумчиво сказал Жека, переглянувшись с Савельевым.