Путь тьмы

- Отвечай, человек! – в глазах эльфа блеснула ярость вперемешку со страхом.

- Он на севере. Уже четыре дня как скачет, не останавливаясь ни на мгновение и к утру должен достичь границ Зачарованного леса. Даже если ты убьешь меня, эльф, твой народ проиграет войну. Потому что этого самого народа попросту не останется. Ты же помнишь, что сотворил Безумец? - Маска слетела с Шахриона и теперь он, впервые за многие годы, говорил именно то, что хотел. Так приятно было наблюдать изменившуюся физиономию проклятого остроухого гада, что император не удержался, и продолжил. – Ну что, зрящий, спорим, что такого ты не предвидел?

Ратриола молча стоял, глядя на императора, а потом он заговорил. Его голос, тихий и ровный, обещал смерть, неминуемую и жестокую, а в глазах эльфа стояла стужа.

- Император, сейчас ты умрешь, а потом я догоню твоего мертвяка, обязательно догоню, и прикончу его. Ну а после настанет черед ублюдка, которого твоя уродливая женушка носит в животе.

Шахрион кожей ощущал бешенство, переполняющее противника. Эльф медленно, словно красуясь, вытянул вперед левую руку. И когда указательный палец с длинным ухоженным ногтем указал прямо на центр лба императора, рука Шахриона метнулась под подушку.

Все три следопыта отреагировали мгновенно – в их руках, словно изнеоткуда, материализовались короткие изогнутые клинки и охранники прыгнули на императора.

- Умрите, – приказал тот, и бездыханные тела рухнули к его ногам.

Эльфы пожертвовали собой, но они позволили своему господину закончить заклинание. С кончика пальца Ратриолы сорвался один единственный небольшой шип, устремившийся в лицо Шахриона.

Время вновь замедлилось. Шахрион видел торжествующую улыбку на губах эльфа, которая сползала, уступая место удивлению, видел сгустившийся воздух, видел стремящееся к нему смертоносное заклинание.

Шип Леса, именно так оно называлось, пробивал любой доспех и почти любую магическую защиту. Даже маленькая царапина гарантировала долгую и мучительную, а самое главное, неизбежную смерть. Агония должна была длиться несколько часов, после чего сердце не выдерживало нестерпимую боль, и жертва умирала. Следов не оставалось – обычный приступ.

Со своими старыми силами он бы не сумел даже убить следопытов и теперь гадал, хватит ли занятой мощи на то, чтобы перебороть чары одного из древнейших магов континента.

Плечи обдало холодом – это Тень обняла императора, положив свои руки ему на плечи.

- Ну чего же ты ждешь, о великий, о несравненный владыка? Ты открыл сей родник, тебе из него и пить. Или боишься сделать последний шаг?

Вот сейчас все и решится. Цена, которую придется уплатить за силу, страшна, она даже хуже смерти, но выбора у него не осталось, он сам так решил. И сам подписал себе приговор.

- Хорошо Тень, я принимаю тебя и твой дар, - прошептал одними губами Шахрион, и время вновь вернулось в привычный ритм.

Заклинание врага устремилось к нему, тела рухнули на землю, а лицо зрящего исказила гримаса ужаса, ибо его сильнейшее заклинание встретилось с непроницаемым черным плащом, окутавшим императора.

- Откуда у тебя такая мощь? – пораженно прошептал эльф.

Шахрион молча поднялся, доставая из-под подушки оплавленный жезл. Столь же спокойно он вытянул оружие перед собой, указывая на врага.

- Но жезл Безумца не может применять никто, - пораженно прошептал Ратриолла. – Ни у одного мага не хватило на это сил.

- Дело вовсе не в силе, - грустно улыбнулся Шахрион. – Скажи, Безумец был всегда столь могуч? Или после Безымянного заклинания его мощь прибавилась?

- Что ты имеешь в виду?

- Не важно. Зачем мне рассказывать что-либо покойнику?

Опал в центре жезла исторг из себя костяное копье, которое насквозь пробило эльфа, сметя все его защиты, будто их и не было.

Шахрион молча смотрел в глаза умирающему. Кажется, лишь в последние мгновения своей долгой жизни Ратриола понял, какую же страшную ошибку он совершил.

- Так восславим же Черного Властелина. – Расхохоталась Тень, обнимая свою добычу. – И пожелаем ему долгих лет правления.

- Восславим, - эхом отозвался Шахрион. – Но долгих лет у него не будет.

Эпилог.

Пятый день третьего месяца весны 1-го года со дня Реставрации.

Ребенок молча спал в своей кроватке, не обращая ни малейшего внимания на попытки отца расшевелить его. Шахрион улыбнулся и вышел, осторожно закрыв за собой толстую дубовую дверь.

- Он отдыхает, - прошептал император жене.

- Тебе бы тоже не помешало, - заметила она. – Сколько ты дней не спал?

- Три или четыре. Это неважно.

Ледяная ведьма вздохнула.

- Ну почему ты совсем себя не бережешь?