Путь тьмы

- Конечно, если бы вам это было выгодно.

- Это все очень занимательно? - со скучающим видом произнес эльф. - Я так и не услышал главного: каким образом вы использовали нас, владыка?

- Прямым. Вы закрывали глаза на все. На лича, на некромантов, на превращение Империи в мировой центр работорговли, на одаренных детей, которых похищали, чтобы воспитать их как верных сынов Матери, на десятки мануфактур, заваливших страны Лиги имперской продукцией. Только благодаря вам я смог зайти так далеко, именно используя вас, зрящий у меня получилось восстановить Империю.

Эльф усмехнулся.

- Не спорю, владыка и не стану отпираться. Наш народ и я лично изрядно помогли вам.

- Например, жизнеописанием Безумного Властелина?

- И это тоже, - склонил голову Ратриола. – Хотя и тут вы сумели меня поразить: устроить гетакомбу таких размеров…Честно говоря, никто не ожидал подобной жестокости. Кстати говоря, ваши карманные дварфы – это тоже моя заслуга.

- И они исправно поставляли вас сведениями обо всем, что творилось под горами, я знаю. – Шахрион не был удивлен. То, что его низкорослые подданные служат еще кому-то, было ясно с самого начала, иначе каким чудесным образом они сумели избежать лап собратьев, желающих устроить продолжительный теологический диспут, который обязательно закончился бы на костре?

- И все же вы ничего не стали делать? Надо же, как благородно.

- Благородство тут не причем. Мне были нужны их умения и знания.

- Ах да, ваши известнейшие мануфактуры. Изящный способ наполнить казну и дать работу оставшимся не у дел подданным, не скрою. Вы вообще человек, привыкший удивлять, владыка, и все же я не понимаю: на что вы надеетесь?

- Кто знает, - пожал плечами император.

- Я знаю, - эльф извлек из кармана небольшой цилиндр, заполненный угольно-черной жидкостью. – Концентрированная смерть. Эффективно, жестоко, надежно. И очень, очень сложно в изготовлении. Именно такими игрушками вы обезглавили армии принца Ритона и генерала Бирта. Вы думали, что я не найду ее, прежде чем встречусь с вами? Планировали свести счеты с жизнью, прихватив за компанию и меня?

«Жаль, не сработало, тогда все было бы куда проще», - промелькнуло в голове у императора: «Интересно, а знает ли он про вторую».

- Вторая ловушка тоже обезврежена. – Эльф будто прочитал его мысли.

Шахрион поморщился под оглушительный хохот Тени. Его безумная компаньонка радовалась, словно ребенок.

- Ну и что же ты теперь будешь делать, о великий? Неужели, используешь Это?

Он привычно уже пропускал болтовню своего безумного альтер-эго мимо ушей, не отвлекаясь от главного.

- Если не секрет: как вы их нашли, зрящий?

- Это было несложно. Ваша магия сильна, но она плоха тем, что оставляет следы. Много следов для тех, кто умеет искать. Это в Ордене засели недоумки, мой народ никогда не кичился глупостью.

Да, великий зрящий, определенно, ненавидит магов света до глубины души. Ну, на это и строился расчет.

- Знаете, зрящий, у меня, пожалуй, все-же найдется кое-что для вас.

- Да ну, неужели? – эльф выглядел заинтересованным? – Что же? Ваш лич и ледяная ведьма вернулись в столицу, ритуалы кончились, армии не помогут, вы использовали все свои трюки, владыка, я не верю, что у вас в рукаве найдется еще один фокус. Это, – он указал на бесполезный артефакт, - ваш последний козырь.

- Не соглашусь. – Усмехнулся император. – Есть еще один.

- И какой же?

Шахрион вновь переместился на кровать, сев ближе к подушке. Он ступил на очень тонкий лед, где одно неверное движение могло похоронить его, но выбора не оставалось.

Сперва следовало вывести эльфов из себя.

- Скажите, зрящий, а почему вы думаете, что Гартиан в столице?

- Уж не хотите ли вы сказать, что карманный лич спрятался за пологом шатра? – рассмеялся эльф, правда Шахрион заметил, как он и его люди напряглись.

- Нет, ну что вы, - поспешил он успокоить собеседника. – Я отослал верховного некроманта с важнейшим, я бы даже сказал, определяющим ход войны поручением. Только не в столицу.

- А куда же? – В голосе эльфа послышалось раздражение. Это хорошо.

- Скажите, зрящий, - Шахрион улыбнулся эльфу самым невинным образом, - это правда, что вы своими глазами видели Черное пламя?

Кровь стремительно отхлынула от щек эльфа.

- Нет…это блеф…не верю…

- Вопросы веры мы оставим теологам. Вы, наверное, в курсе, что маг, вернувшийся из чертогов Матери, прибавляет в силе. – Улыбка Шахриона с каждым мгновением становилась все гаже. - Вот только боюсь, что вы даже не предполагаете, насколько.

- Где он?